Através de campos e trilhas off-road, em meio aos sons constantes de armas de artilharia sendo disparadas, está a linha de frente leste da Ucrânia.
Ao longo de uma linha de árvores que serve de cobertura, os veículos ficam escondidos – camuflados com galhos e arbustos.
Andrii Onistrat é comandante de uma unidade de drones lá. Ele tem uma arrogância confiante e se sente confortável na frente de uma câmera.
Antes da guerra, ele era um empresário de sucesso e tinha seu próprio programa de televisão. A invasão em grande escala da Ucrânia pela Rússia o transformou em um soldado.
“Os russos estão ali”, diz ele, de pé entre as árvores densas, apontando casualmente para uma linha de árvores nos campos.
Atrás dessa linha de árvores está a cidade de Pavlivka. Está perigosamente perto das posições russas, cerca de 1,5 m a 2 km (0,9 a 1,2 milhas) de distância delas.
Se a equipe de Andrii for localizada, as forças russas atacarão a área com morteiros e artilharia.
Dois soldados estão esperando por Andrii. Eles montam um satélite e preparam um pequeno drone.
Eles observam em tablets enquanto ele voa sobre uma estreita faixa de árvores. Existe um pequeno vão que expõe alguns abrigos. Esse é o objetivo da seleção ucraniana.
O drone retorna e eles o mandam de volta, mas desta vez com uma granada presa a ele.
Andrii dá a ordem e eles jogam a granada. A fumaça sobe com o impacto e a equipe de Andrii diz que foi um sucesso.
Eles dizem que matam de 10 a 12 soldados russos por dia. Sua equipe sabe que se pode usar um drone para localizar posições, eles também podem ser detectados.
Andrii diz que às vezes alvejava os russos apenas para feri-los e depois esperava que outra equipe evacuasse os feridos e depois os alvejava.
“Eu não me importo”, diz ele. “Vou matar o máximo que puder.”
O filho de Andrii, Ostap, foi morto no campo de batalha no mês passado. Ele tinha 21 anos. Quando perguntamos a Andrii sobre ele, ele faz uma longa pausa e olha para o chão.
“Não entendo como isso pode ter acontecido. Percebo que ele queria que eu o visse como um herói. Foi muito importante para ele. Não sabia que era tão importante para ele quando estava vivo. Mas eu percebo agora. Ele estava procurando maneiras de me mostrar ”, diz ele.
“Eu era um pai rígido e raramente o elogiava, mas, ao mesmo tempo, era muito exigente e sempre apontava seus erros e isso pressionava meu filho. Ele queria ser o melhor cara para mim e se tornou o melhor”, acrescenta Andrii.
Outra pausa.
“Ele morreu bem aqui, bem aqui. Eu volto e procuro por ele. Encontrei um pedaço dele aqui”, diz.
Andrii sai de seu estado de transe e volta para sua equipe.
Longe das árvores densas e atravessando os campos, finalmente nos encontramos em uma estrada.
Neste ponto, estamos apenas seguindo o carro veloz de Andrii. Não há outros veículos neste trecho da estrada. Pequenas crateras revestem a rota onde foi atingido por morteiros.
Então, vários projéteis caem bem ao nosso lado enquanto dirigimos, errando por pouco. A onda de choque do impacto é surpreendente. Nós fomos vistos.
Os russos estão de olho nesta estrada e pedimos ao motorista que pise nela e não diminua a velocidade.
Olhamos para trás e podemos ver a poeira e a fumaça subindo do campo onde os projéteis caíram.
Corpos não reclamados
Aldeia após aldeia ao longo da estrada foi destruída. Todos eles carregam as cicatrizes da batalha, mas vitórias e derrotas parecem iguais aqui. O resultado para esses lugares é sempre a destruição.
Em Blahodatne, os corpos dos soldados russos não foram reclamados. O fedor de cadáveres em decomposição enche o ar. Retorcidos, quebrados, partes do corpo faltando, a dor da morte gravada em seus rostos.
O bombardeio é contínuo e ficar do lado de fora é arriscado.
Em um bunker, vemos soldados e civis vivendo lado a lado. Os soldados são sua tábua de salvação e trazem suprimentos. Os soldados parecem surpresos ao nos ver e um pouco irritados.
“Quem são essas pessoas?! Por que diabos você trouxe jornalistas aqui?!” eles perguntam a Andrii.
Ele responde rudemente, lançando alguns palavrões para garantir. Parece que este não é o batalhão dele.
Andrii não se importa. Ele nos trouxe tão perto da linha de frente. Os assessores de imprensa militares não o trazem aqui.
vida subterrânea
Apenas 10 pessoas permanecem nesta aldeia, incapazes ou sem vontade de sair, apesar dos perigos.
Nina Sumakova está entre os que ficaram. Ela está na casa dos 70 anos e ainda consegue sorrir, apesar de viver esta vida subterrânea.
“Quando os russos entraram, eram muitos. Foi muito assustador. Mas quando nossos caras nos libertaram. Aí ficou mais tranquilo”, conta Nina.
“Todas as casas de nossas famílias foram destruídas, mas vamos reconstruí-las. Faremos isso gradualmente – quando nossos meninos avançarem e essas bombas não caírem sobre nossas cabeças”.
O avanço ucraniano não foi planejado. O presidente Volodymyr Zelenskyy admite que tem sido mais lento do que inicialmente esperado.
No ano passado, a contra-ofensiva do país obteve grandes sucessos quando as forças da Ucrânia repeliram as tropas russas nas regiões de Kharkiv, no nordeste, e Kherson, no sul.
Desta vez, os russos estão mais bem preparados, concentrados e procurando avançar.
Os soldados na linha de frente sabem disso. Quando você fala com eles, seu moral está alto, mas eles são céticos em relação aos números diários divulgados pelo governo sobre o número de soldados russos mortos, veículos destruídos e mísseis interceptados.
Ambos os lados estão envolvidos em uma guerra de propaganda.
Os ucranianos sabem que se a verdadeira realidade da guerra for apresentada ao público em geral, isso pode criar pânico, todo o desafio que eles mostram agora pode vacilar e o moral na linha de frente pode ser afetado.
A Ucrânia não divulga números de quantos soldados perdeu ou quantos ficaram feridos. No entanto, visitamos um hospital de campanha perto da cidade oriental de Bakhmut e fomos informados de que os médicos estavam ocupados.
Parece que muitas das baixas durante esta contra-ofensiva foram resultado de minas terrestres. Um soldado com o pé estourado é trazido e outro com estilhaços no rosto.
Os médicos trabalham para estabilizá-los antes que sejam transferidos para um hospital adequado.
Pressão crescente
Aqueles que lutam na linha de frente estão sendo cada vez mais pressionados. Os jovens não tiveram uma pausa desde o início desta guerra em fevereiro do ano passado.
Insensível pela brutalidade disso, uma tripulação de tanque nos mostra suas imagens de drone. A maioria das equipes tem drones. Eles filmaram o que parecia ser um soldado russo ferido. Eles jogaram uma granada que caiu em seu pescoço e estourou sua cabeça. Eles riem e sorriem com a filmagem.
Rotineiramente, encontramos jovens soldados que dizem querer apenas matar russos. A Ucrânia controla o acesso à mídia. Assessores de imprensa militares concedem permissão para visitar batalhões e determinadas áreas.
Vemos imagens de drones de uma equipe de artilharia tentando atingir um tanque. Faltou.
“Não daremos esta filmagem, apenas a filmagem de quando realmente atingimos”, diz o comandante.
Cada pedacinho de informação, fotos e vídeos é usado para tentar vencer a guerra de propaganda e desmoralizar as forças russas. Geralmente acontece nas redes sociais.
Bumper, mecânico e motorista de tanque, relembra uma batalha em que seu comandante foi queimado vivo em seu tanque.
“Foi como chover granadas e minas sobre nós. O campo estava cheio de crateras e minas”, conta.
Mais tarde, descobrimos que a entrevista de Bumper de nosso relatório apareceu em um canal russo do Telegram.
Os leais ao Kremlin usam isso como prova de que as forças russas estão infligindo danos à Ucrânia e riem da perda do comandante de Bumper.
Bumper ouve música russa em seu telefone enquanto conserta um tanque T-72 da era soviética que é mais velho que seu pai.
Outros cantam junto com algumas das palavras. A ironia é que o governo adotou uma lei que proíbe a música russa e materiais impressos na Ucrânia na TV, rádio e em locais públicos.
O russo é falado em partes da Ucrânia, especialmente no leste e no sul, e pode-se ouvir soldados falando russo em vez de ucraniano. Mas falar a língua não significa que esses ucranianos apoiem Moscou.
Há, no entanto, setores da sociedade ucraniana que apóiam a Rússia, especialmente no leste do país.
Às vezes, o apoio é sutil e se manifesta em declarações como: “Não sabemos quem disparou esse míssil contra nós”, como ouvimos em uma pequena cidade do Donbass.
“Os ucranianos atiraram primeiro”, disse um velho em Siversk, querendo dizer que os russos estavam apenas retaliando. Ele disse isso enquanto a maioria dos edifícios ao seu redor foram danificados ou destruídos e a maioria das pessoas fugiu dos combates.
Confrontar o apoio à Rússia é um desafio que a Ucrânia enfrentará, independentemente do resultado desta guerra. Os generais ucranianos falam sobre a retomada da Península da Crimeia, que a Rússia anexou em 2014. Por mais realista que isso possa ou não ser, não há nenhuma palavra sobre como eles abordarão como a maioria das pessoas na península apoia a Rússia, ou pelo menos antes da guerra.
Divisão leste e oeste
Nas partes ocidentais da Ucrânia, eles aparentemente estão afastados da guerra. O toque de recolher é mais tarde. Cafés e restaurantes estão abertos. A vida segue normalmente. Casais caminham em parques. As crianças brincam em playgrounds. Bandas tocam nas ruas. Eles são interrompidos apenas pelas sirenes de ataque aéreo ocasionais e pela ameaça de ataques de mísseis.
No leste, eles vivem e respiram esta guerra. Em Siversk, eles passam as noites em porões. Não há eletricidade nem água. Eles dependem de ajuda. No entanto, eles ficam. Mesmo aqui, eles dizem que não querem ir para outro lugar. Eles sentem que são tratados de forma diferente por outros ucranianos. Quanto mais a leste você vai, mais eles desconfiam dos jornalistas.
“Você vem aqui e então eles nos batem”, nos diz uma mulher enquanto ela passa por nós.
Zoya é uma das poucas que restaram em Siversk. Ela não quer ir embora, embora todas as janelas de seu prédio tenham sido quebradas pelas ondas de choque dos ataques. Ela faz o café da manhã usando um pequeno botijão de gás e fogão.
“Minha receita é um segredo. Eu uso uma mistura de especiarias. Cheire isso. Não tem um cheiro adorável?” ela pergunta antes de tomar um gole.
Muitos que permanecem nessas cidades e vilarejos às vezes são acusados por outros ucranianos de serem pró-Rússia. Pelo menos é assim que as pessoas com quem falamos se sentiram.
Separatistas pró-russos lutam na região de Donbass desde 2014. Zoya não diz nada sobre os anos de guerra, apenas sobre como as pessoas de Donbass são tratadas.
“Quando as pessoas vão para outras partes da Ucrânia que não veem a guerra, elas dizem: ‘Você é de Donbass? Isso tudo aconteceu por sua causa! Volte para Donbass. Por que você não foge para outro lugar?’ Para onde devemos fugir? Alguns albergues? Eu moro em meu próprio apartamento. Meu próprio,” ela diz com orgulho.
Cerca de 18% do território da Ucrânia ainda é controlado pela Rússia. A Ucrânia diz que está obtendo ganhos perto da cidade de Bakhmut, com a Rússia montando seu próprio ataque perto de Kupiansk.
Para muitos, a destruição já aconteceu, e suas casas, cidades e vilas não passam de memórias e lugares em um mapa que qualquer um dos lados pode reivindicar.
