Quando a australiana Sam Kerr liderar o Matildas para a estreia na Copa do Mundo contra a Irlanda na quinta-feira, ela entrará em um caldeirão de barulho com mais de 80.000 torcedores esperados em Sydney.
Será um marco significativo na história do futebol feminino na Austrália, com a superestrela global Kerr capitaneando um time talentoso que espera desafiar o melhor do mundo nas próximas quatro semanas.
Um estádio lotado na Austrália também refletirá o interesse e o entusiasmo que o futebol feminino está gerando lá embaixo.
Mas esse é um fenômeno relativamente recente. A seleção feminina nacional jogou sua primeira partida internacional oficial apenas no final dos anos 1970, e foi somente nas Olimpíadas de Sydney em 2000 que as Matildas realmente chamaram a atenção do público e o futebol feminino finalmente recebeu o financiamento e o apoio necessários.
De jogadoras vendendo bolos para financiar suas carreiras a campos cobertos de areia em Taiwan, a jornada do futebol feminino na Austrália não foi isenta de percalços.
‘Eles precisavam quebrar o ciclo’
As raízes do esporte remontam ao início de 1900, com a Football Australia registrando a primeira partida pública de futebol feminino em 1921.
Esse jogo aconteceu em Queensland, com North Brisbane derrotando South Brisbane por 2 a 0 no The Gabba diante de uma multidão de 10.000.
Foi um começo impressionante para o esporte, mas o sucesso durou pouco.
“As mulheres foram proibidas de jogar futebol em 1921 na Inglaterra pela Associação Inglesa de Futebol. Isso retardou significativamente o progresso do jogo na Austrália”, disse Lee McGowan, pesquisador da University of the Sunshine Coast.
A postura das autoridades do futebol na Inglaterra se espalhou e, em 1922, um comitê na Austrália recomendou que o futebol fosse um esporte medicamente inapropriado para as mulheres praticarem.
“Isso não impediu as mulheres de jogar. Na verdade, há evidências de que as mulheres jogaram na Austrália em uma parte ou outra por quase um século”, explica McGowan.
Vários jogos únicos foram registrados nas décadas seguintes, mas a história do futebol feminino ficou bastante estagnada até a década de 1970, quando uma australiana nascida na Inglaterra liderou o desenvolvimento do esporte.
Pat O’Connor nasceu em Coventry, mas emigrou para Sydney em 1963. Uma pioneira do jogo, ela fez campanha com sucesso para uma competição nacional para reunir as várias ligas que surgiram nos estados australianos. Os novos campeonatos começaram em 1974.
“Os Campeonatos Nacionais permitiram que os jogadores dos estados da Austrália vissem como eles se saíam uns contra os outros, o melhor contra o melhor”, disse Heather Reid, ex-administradora do futebol australiano.
O torneio anual girava em diferentes estados, resultando em algumas taxas de viagem caras para os participantes.
“Alguns jogadores não podiam se dar ao luxo de estar nessa jornada, ou tinham que ir e fazer muita arrecadação de fundos, muitas vendas de bolos Lamington, todos os tipos de atividades de arrecadação de fundos que os pagadores e seus clubes e federações tinham que fazer. para chegar a esses lugares”, disse Reid à Al Jazeera.
O torneio inaugural de 1974 foi realizado em Sydney e coincidiu com a formação da Australian Women’s Soccer Association.
Com o futebol feminino crescendo no mercado interno, a década de 1970 também viu o início da participação internacional das jogadoras australianas.
As origens da seleção nacional permanecem muito contestadas, com opiniões divergentes sobre exatamente qual partida marca a primeira internacional feminina.
Uma equipe australiana viajou para Hong Kong em 1975 para competir no Campeonato Asiático Feminino, mas os jogos não são reconhecidos como tendo status internacional completo.
Três anos depois, uma equipe australiana foi a Taiwan para competir no Women’s World Invitational Tournament. Deu uma visão do prestígio e dos perigos do futebol internacional.
“Fomos dar uma olhada no campo e estava imaculado”, disse Connie Selby, que jogou pela Austrália no torneio.
“Mas então um grande ciclone veio e destruiu o solo. Eles trouxeram terra e areia para o campo e realmente estragou as pernas de todos.
“Mas apenas as multidões e toda a forma como foi montado, foi algo que nunca vimos antes e foi simplesmente incrível”, disse Selby.
Apesar da Austrália enviar uma seleção nacional para Taipei, há algumas dúvidas sobre se os jogos podem ser classificados como internacionais completos devido à natureza do adversário.
“Antes de sairmos da Austrália, examinamos toda a documentação e pensamos que os outros eram todos times nacionais. Mas depois de competir no torneio, descobrimos que não eram”, explica Jim Selby, que treinou a equipe em Taiwan e mais tarde se casou com Connie.
Selby descobriu que algumas das outras seleções nacionais em Taipei estavam na verdade liderando clubes de seus respectivos países.
Apesar da confusão sobre a natureza desses jogos, eles ainda forneceram aos jogadores australianos uma experiência inestimável em competições internacionais.
“Vir da Austrália e não saber realmente o que havia do outro lado do mundo e quão grande era o jogo – foi o que mais abriu os olhos para todos nós, ver como alguns dos jogadores de todo o mundo eram bons”, explica Connie.
No ano seguinte, a Austrália enfrentou a Nova Zelândia em uma série de três partidas em Sydney e Brisbane. O evento Trans-Tasman tornou-se uma espécie de ocorrência regular.
O futebol feminino sem dúvida estava crescendo na Austrália, mas ainda lutava para ganhar mais atenção e respeito.
“A hierarquia me disse que, se eu quisesse continuar minha carreira, precisava sair do futebol feminino”, disse Jim Selby.
“Eu disse ‘Não, estou bem. Acho que há um grande futuro no futebol feminino.’ Eles só precisavam quebrar o ciclo em que as meninas realmente não sabiam o quão bem podiam jogar por causa do nível de treinamento que receberam”, disse Selby à Al Jazeera.
De força em força
A Austrália perdeu a Copa do Mundo Feminina inaugural em 1991, perdendo para a Nova Zelândia no saldo de gols nas eliminatórias.
Mas o próximo grande marco para o futebol feminino na Austrália foi a qualificação para a edição de 1995, com Angela Iannotta se tornando a primeira australiana a marcar um gol em uma Copa do Mundo.
Apesar da importância de seu golpe, Ianotta não soube imediatamente que seu nome entraria no livro dos recordes.
“Na verdade, descobri depois de dois anos ao ler um artigo que havia marcado o primeiro gol em uma Copa do Mundo pela Austrália”, disse ela à Al Jazeera.
As Matildas foram eliminadas dos torneios de 1995 e 1999 na fase de grupos, mas as Olimpíadas de Sydney em 2000 foram outro grande momento para o futebol feminino na Austrália.
Como anfitriãs, as Matildas garantiram uma vaga no torneio de futebol feminino, garantindo a primeira chance pela medalha de ouro. A participação olímpica também permitiu o financiamento do governo para a seleção feminina.
“Isso trouxe bolsas de estudo em tempo integral para as jogadoras, trouxe um programa de centro de treinamento nacional onde cada estado tinha seu próprio instituto ou academia de esportes que apresentava jogadoras de futebol feminino pela primeira vez”, disse Heather Reid.
Enquanto a Austrália terminou em último lugar em seu grupo nos Jogos de Sydney, eles chegaram às quartas de final nos Jogos de Atenas em 2004 e às semifinais nos Jogos de Tóquio em 2021.
Eles chegaram às quartas de final consecutivas da Copa do Mundo entre 2007 e 2015 e, em 2010, venceram a Copa Asiática Feminina da AFC nos pênaltis contra a Coreia do Norte.
Tais conquistas atraíram o interesse de um público louco por esportes na Austrália, com os Matildas esgotando uma partida pela primeira vez em casa em 2017.
O jogo doméstico também continuou a ir de vento em popa, com uma nova liga feminina formada em 2008.
Em 2021, a liga foi rebatizada como A-League Women, com 11 times de toda a Austrália competindo atualmente.
Mas o jogo doméstico tem lutado para capitalizar o recente sucesso e popularidade dos Matildas.
“A liga feminina está faltando algo no momento. Quando eu dou uma olhada, eles não têm muitos torcedores lá para a liga local”, disse Ianotta, que acompanha o jogo das mulheres australianas de sua casa na Itália.
“Muitos dos Matildas jogam no exterior, mas seria ótimo se eles pudessem tocar na Austrália”.
Ianotta também acredita que mais fundos devem ser destinados ao desenvolvimento do treinamento feminino e à melhoria do jogo em nível regional, fora das grandes cidades.
“Está crescendo muito e pode continuar crescendo muito, mas precisamos de mais treinadoras mulheres no futebol feminino na Austrália porque elas estão faltando.”
Agora, a Austrália está pronta para co-sediar uma festa do futebol feminino no próximo mês.
Para quem está nos primeiros tempos do esporte, o torneio deve despertar muitas emoções.
“O crescimento do futebol feminino de 2000 até agora foi incrível”, disse Reid. “O crescimento do jogo com a visibilidade do jogo também.
“Você pode sentir, pode tocar, quase pode sentir o cheiro agora está em toda parte em termos de participação e contribuição feminina para o futebol na Austrália.”
