Como a continuação de Hayao Miyazaki para sua obra-prima aclamada pela crítica “Spirited Away”, as expectativas eram altas para “Howl’s Moving Castle” e, na maioria das vezes, os críticos ficaram satisfeitos. Após seu lançamento nos Estados Unidos em 2005, o The New York Times anunciou o filme como “extremamente imaginativo, emocionalmente intenso e extraordinariamente gentil”, enquanto outras publicações elogiaram seu belo estilo de arte, ressonância temática e construção de mundo de fantasia. Essas análises, mais ou menos, eram normais quando se tratava do trabalho consistente e cuidadoso de Miyazaki.
Para alguns críticos, a segunda metade do filme – especialmente o final – não foi tão encantadora quanto os visuais do filme fazem você acreditar. Em uma crítica nada generosa do The Washington Post, o revisor Stephen Hunter criticou seu enredo, escrevendo: “Quando termina, você se pergunta por que foi para onde foi, se é que se pode dizer que foi para lá.”
No entanto, algumas críticas dessa época indicam que os críticos não entenderam totalmente a intenção de Miyazaki por trás do filme. Em uma crítica da Variety que reclamou de sua segunda metade ser muito longa e narrativamente incoerente, eles escreveram: “O que está faltando talvez seja um sentido mais motivador da busca de Sophie para recuperar sua juventude.” Essa interpretação do significado do filme, embora compreensível, dada a transformação de Sophie em uma jovem mulher no final do filme, perde o sentido de ela ter mudado e aceitado a idade adulta por meio de suas experiências com Howl.
