Como chamas se espalharam por um bairro de West Maui, carro após carro de moradores em fuga se dirigiam para a única estrada pavimentada fora da cidade em uma corrida desesperada por segurança.
E carro após carro foi desviado para o fogo que se espalhava rapidamente por uma barricada bloqueando o acesso à Rodovia 30.
Uma família desviou da barricada e estava segura em uma cidade próxima 48 minutos depois, outra dirigiu seu carro com tração nas quatro rodas por uma estrada de terra para escapar. Um homem pegou uma estrada de terra morro acima, subindo acima do fogo e observando como Lahaina queimou. Mais tarde, ele abriu caminho entre as chamas, fumaça e escombros para puxar os sobreviventes para um local seguro.
Mas dezenas de outros se viram preso em uma paisagem infernal, seus carros se amontoaram em uma estrada estreita, cercada por chamas em três lados e pelas ondas rochosas do oceano no quarto. Alguns morreram em seus carros, enquanto outros tentaram correr para se proteger.
“Pude ver pelo desvio que as pessoas estavam presas nas varandas, então desci e verifiquei”, disse Kekoa Lansford, que fez várias viagens à cidade em busca de sobreviventes. O que ele encontrou foi horrível, disse Lansford, com cadáveres e chamas como uma cena de filme infernal. “E pude ver que as pessoas estavam pegando fogo, que o fogo estava apenas sendo alimentado pelo vento e sendo empurrado em direção às casas”.
Os fechamentos de estradas – alguns por causa do incêndio, alguns por causa de linhas de energia derrubadas – contribuíram para tornar histórico Lahaina o site de o incêndio florestal mais mortal dos EUA em mais de um século. Mas houve muitos problemas naquele dia e, de certa forma, o desastre começou muito antes do início dos incêndios.
A seca repentina na região forneceu muitos gravetos, e o furacão Dora trouxe ventos fortes para Maui ao passar cerca de 500 milhas (800 quilômetros) ao sul da cadeia de ilhas do Havaí. Esses ventos derrubaram pelo menos 30 postes de energia em West Maui, e a Hawaiian Electric não tinha nenhum procedimento para desligar a rede – uma prática comum em outros estados propensos a incêndios. O vídeo filmado por um residente de Lahaina mostra uma linha de alta tensão derrubada incendiando grama seca, possivelmente revelando o início de um incêndio maior.
E mais tarde, como o fogo começou a engolir casas em seu caminho voraz, funcionários de emergência do condado de Maui recusou-se a usar uma extensa rede de sirenes de emergência para alertar os residentes de Lahaina para fugir.
Durante uma entrevista coletiva na terça-feira, o chefe da polícia de Maui, John Pelletier, disse que os policiais subiam e desciam as ruas, batendo nas portas e usando alto-falantes para dizer às pessoas que saíssem, mas ele não disse exatamente onde e a que horas esses esforços ocorreram. A Associated Press entrou com pedidos de registros públicos para relatórios de localização e outros documentos, incluindo vídeo e comunicações internas para esclarecer os detalhes da polícia e da resposta ao incêndio, mas o condado de Maui ainda não divulgou essas informações.
Uma equipe de jornalistas da Associated Press documentou as primeiras horas do incêndio mortal entrevistando dezenas de sobreviventes e funcionários públicos, examinando documentos públicos e analisando vídeos de cidadãos, imagens de satélite e dados disponíveis ao público. A linha do tempo revela o caos que tomou conta da cidade.
Shane Treu acordou cedo em 8 de agosto e estava em seu quintal quando ouviu um poste estalar próximo à Lahainaluna Road. Ele vê a linha de energia caída incendiar a grama e liga para o 911 às 6h37 para relatar o incêndio.
Pequenos incêndios em arbustos não são incomuns em Lahaina, e o corpo de bombeiros declara que este está 100% contido às 9h55. A garantia deixa muitos residentes à vontade; os ventos fortes levaram ao fechamento de algumas escolas públicas durante o dia e outras ainda não começaram. Isso significa que muitos dos 3.000 alunos das escolas públicas de Lahaina estão sozinhos em casa enquanto seus pais trabalham.
Contido não é controlado, no entanto, e a cidade está sendo atingida por ventos fortes. Enquanto muitas das equipes de bombeiros do condado de Maui trabalham para extinguir o incêndio na metade leste da ilha, o vento está derrubando postes de energia e espalhando brasas como sementes em Lahaina.
O vizinho de Treu, Robert Arconado, disse que o fogo reacendeu por volta das 14h. ele grava vídeo dele se espalhando às 15h06, quando grandes nuvens de fumaça sobem perto da Lahainaluna Road e são carregadas pelo vento para o centro da cidade.
Por volta das 15h20, o morador de Lahaina, Kevin Eliason, está observando a fumaça preta de um ponto privilegiado perto do centro da cidade, quando os transeuntes dizem que um poste de energia foi derrubado no telhado de alcatrão de um posto de gasolina a dois quarteirões de distância, criando bolas de fogo que estão sendo explodidas. ao vento, disse ele.
Eliason disse que o incêndio derrubou a energia na área logo depois.
Dez minutos depois, a Hawaiian Electric envia um comunicado à imprensa pedindo aos residentes de Maui que se preparem para interrupções prolongadas. A concessionária diz que mais de 30 postes de energia caíram no oeste de Maui, inclusive ao longo da Rodovia Honoapiilani, no extremo sul de Lahaina. Ao mesmo tempo, o corpo de bombeiros fecha a estrada Lahaina Bypass por causa do incêndio.
Os fechamentos bloqueiam a única rota de saída de Lahaina para o sul. Duas semanas depois, o chefe da polícia de Maui, John Pelletier, disse durante uma coletiva de imprensa que os policiais nunca impediram as pessoas de deixar Lahaina naquele dia, mas tentaram impedi-las de passar por cima de linhas de energia elétrica.
De volta à subdivisão perto da Lahainaluna Road, o primeiro sinal de problema para Nate Baird e Courtney Stapleton ocorre às 15h40, quando seus filhos de 9 e 10 anos dizem que sentem cheiro de margarina.
No momento em que a família entra no carro com seu cachorro e a mãe de Baird e se junta a uma caravana de residentes em evacuação, partes da subdivisão estão começando a pegar fogo. Um poste telefônico cai atrás do carro, causando um acidente e bloqueando uma rua lateral.
Enquanto isso, policiais derrubam uma cerca para ajudar outras pessoas a escapar, disse o chefe de polícia mais tarde. Os bombeiros na área quase ficaram presos, perdendo um caminhão nas chamas, diz Pelletier.
Quando Baird e sua família viram para o sul para sair da cidade, o caminho é bloqueado por cones e uma equipe trabalhando em postes elétricos caídos. Os trabalhadores gesticulavam para que todos voltassem para Lahaina.
Eles decidem que não se importam com o que a tripulação quer, desviando dos cones e indo para o sul. Eles chegam a uma cidade vizinha às 16h18 e começam a enviar mensagens de texto para as pessoas para ver quem mais conseguiu escapar.
“Ninguém percebeu o pouco tempo que realmente tínhamos”, disse Baird. “Como se nós estivéssemos do coração do fogo, não compreendemos. Como se tivéssemos literalmente minutos e uma curva errada. Estaríamos todos mortos agora.
Jonelle Santos disse que sua filha, Ronelle Santos-Adrian, conseguiu escapar de seu apartamento residencial acessível em Lahaina com sua filha de 3 anos e seu parceiro, desviando seu veículo com tração nas quatro rodas do tráfego parado e entrando em uma estrada de terra, eventualmente encontrando o caminho para a casa de um amigo em Napili. Algumas das outras pessoas que moravam no complexo de apartamentos não tinham carros, disse Santos, e sua filha acha que algumas delas não conseguiram sair.
Kim Cuevas-Reyes escapou por pouco com seu filho de 12 e 15 anos, ignorando as instruções para virar à direita na Front Street em direção ao Centro Cívico de Lahaina, que no início do dia havia sido transformado em abrigo para refugiados. Em vez disso, ela vira à esquerda, dirigindo na pista errada para passar por uma pilha de carros indo na outra direção.
“O engarrafamento teria nos deixado lá quando a tempestade de fogo veio”, disse Cuevas-Reyes, 38. “Eu teria que dizer aos meus filhos para pular no oceano também e ser fervidos vivos pelas chamas ou simplesmente teríamos morrido. por inalação de fumaça e queimado no carro”.
Às 17h20, o condado de Maui compartilha outra atualização no Facebook. A estrada que leva ao sul de Lahaina foi liberada e está aberta ao tráfego, diz o condado.
Mas a essa altura, alguns na Front Street já morreram, de acordo com relatos de sobreviventes. Outros pularam o quebra-mar e estão flutuando na água, desviando de detritos em chamas e respirando fumaça preta superaquecida.
Em algum momento, a polícia começa a afastar as pessoas da Front Street, diz Pelletier, “porque já era tarde demais”. Ele não diz exatamente quando esse ponto é alcançado.
Uma empresa privada de ambulâncias liga para a Guarda Costeira dos EUA por volta das 17h45, pedindo ajuda para transportar 10 feridos de Lahaina para Maalaea porque um incêndio está bloqueando o acesso rodoviário a Lahaina. É a primeira notificação de incêndio da Guarda Costeira.
As pessoas na água e nas amarras dos barcos usam lanternas e telefones para guiar os barcos através da fumaça espessa. A Guarda Costeira resgata quase 40 pessoas da costa e retira 17 pessoas da água, enquanto os civis ajudam a retirar mais pessoas do oceano. Os esforços de resgate se estendem até as primeiras horas da manhã.
Kekoa Lansford está entre os socorristas. Mais cedo, ele havia escalado uma colina atrás da cidade e observado enquanto a cidade queimava, tentando avaliar quando seria seguro retornar. Lansford disse que sabia que as pessoas precisariam de ajuda “porque as estradas são pequenas e muito apertadas lá embaixo”.
Nas horas seguintes, Lansford faz repetidas viagens ao centro da cidade ainda em chamas, geralmente usando estradas secundárias para viajar com segurança.
“Eu vi uma garota e suas pernas estavam todas queimadas, e então eu a ajudei”, disse Lansford. “E então algo clicou na minha cabeça, tipo, todo mundo vai ser queimado. Então eu continuei voltando para baixo.
Lansford concentra seus esforços na Front Street, tirando o máximo de pessoas possível do fogo.
“Puxando-os para trás do paredão, você sabe, e levando-os de volta para o meu caminhão”, disse ele.
Ele leva cada pessoa para um lugar que parece protegido do fogo, onde podem ser apanhadas por outras pessoas. E então ele volta para encontrar mais.
“Apenas tirá-los do fogo, certifique-se de que não morram por inalação de fumaça. Alguns deles vão morrer depois de qualquer maneira ”, contou ele.
As casas e prédios são muito quentes para entrar, disse ele, e um local popular para assistir ao pôr do sol se tornou uma zona de morte.
Quando o sol nasce na quarta-feira, a cidade que foi uma vez lar de cerca de 13.000 pessoas tornou-se um deserto cinzento congelado em seus momentos finais de pânico.
Mais de 100 mortes foram confirmados e cerca de 1.000 pessoas permanecem desaparecidas.
Muitos dos sobreviventes estão com raiva e assombrados pelo pensamento de que apenas alguns minutos de aviso prévio poderiam ter salvado muitas vidas.
O bairro de Baird perto de Lahainaluna Road estava cheio de crianças que estavam sozinhas em casa quando as chamas começaram, disse ele.
“Precisávamos de mais 10 minutos e poderíamos ter salvado muitas crianças”, disse ele, sufocando as lágrimas. “Se tivéssemos recebido um aviso de 10 ou 15 minutos.”
A família se aventurou em um shopping de Kahului recentemente, em busca de um momento de normalidade após a tragédia. Eles correram para um playmate de seu filho.
“As crianças simplesmente não têm filtro. Então o filho deles correu e estava dizendo ao nosso filho, você sabe, ‘Esse garoto está morto. Esse garoto está morto. E é tipo, todos os amigos do meu filho vêm à nossa casa todos os dias”, disse ele. “E seus pais estavam no trabalho e eles estavam sozinhos em casa. E ninguém teve um aviso. Ninguém, ninguém, ninguém sabia.”
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Boone relatou de Boise, Idaho; Hollingsworth relatou de Mission, Kansas; Keller relatou de Albuquerque, Novo México, e Lauer relatou de Filadélfia. os jornalistas da Associated Press Audrey McAvoy e Haven Daley em Wailuku, Havaí; Andrew Selsky em Salem, Oregon; Ty O’Neil e Claire Rush em Lahaina, Havaí; Michael Biesecker em Washington, DC; Jennifer McDermott em Providence, Rhode Island; Jennifer Sinco Kelleher em Honolulu e Christopher Weber em Los Angeles contribuíram.
