COLUMBUS, Ohio – Uma hora antes do presidente de operações de hóquei, John Davidson, e do gerente geral Jarmo Kekalainen se reunirem com a mídia na segunda-feira, após a renúncia de Mike Babcock, o grupo de proprietários dos Blue Jackets, liderado pelo proprietário majoritário John H. McConnell, decidiu para pesar.
Se você entende a dinâmica da organização Blue Jackets – como o grupo de proprietários é tão indiferente quanto qualquer outro no esporte profissional – isso mostra o peso deste momento na história da franquia e o novo nível de pressão sobre Davidson e Kekalainen.
Babcock renunciou no domingo, dois dias depois que a Associação de Jogadores da NHL informou à NHL o que aprenderam ao conversar com jogadores do Columbus sobre a leitura de Babcock de suas fotos privadas de celulares como parte de suas reuniões para conhecer você.
Era justo imaginar se Davidson e/ou Kekalainen seguiriam Babcock porta afora, se pagariam um preço imediato por terem contratado um treinador controverso, alguém que não durou o suficiente para treinar um jogo com seus novos pupilos, ou mesmo administrar um único consultório.
Por enquanto, Davidson e Kekalainen parecem seguros. Mas o grupo de proprietários deixou claro seus sentimentos, estabelecendo um tom ameaçador se os Blue Jackets não mostrarem melhorias acentuadas nesta temporada.
“Nosso grupo de proprietários está profundamente frustrado e decepcionado com os acontecimentos da semana passada”, dizia o comunicado. “Entramos em contato com John Davidson, Jarmo Kekalainen e nossa equipe de gestão ao longo deste processo e concordamos totalmente com a saída de Mike Babcock e com Pascal Vincent liderando nossa equipe como treinador principal.
“Tivemos conversas francas com nossa liderança após a temporada passada sobre nossos objetivos e expectativas de crescimento e progresso no gelo em 2023-24. Essas expectativas ainda existem e ainda podem ser alcançadas, por isso não prevemos novas mudanças na nossa equipa de liderança de hóquei neste momento. Interrupções adicionais seriam prejudiciais para os nossos jogadores e treinadores enquanto se preparam para a abertura do campo de treino dentro de dois dias.
“Continuaremos a ter comunicações regulares com nossa liderança do hóquei e estamos ansiosos por uma temporada emocionante.”
Essas palavras podem ter dado o tom para uma conferência de imprensa diferente de qualquer outra em Columbus, na qual Davidson e Kekalainen assumiram a responsabilidade não apenas por contratar a pessoa errada – Babcock veio aqui com muita bagagem de paradas anteriores em Toronto e Detroit – mas por colocando seus jogadores em uma posição estranha.
Davidson foi o primeiro e manteve um tom sombrio o tempo todo.
“Estou muito decepcionado”, disse ele. “Passamos por um processo no início deste verão antes de contratar Mike Babcock como nosso treinador principal. Mas erramos e isso é por nossa conta. Posso prometer que aprenderemos com isso daqui para frente. Também entendo as críticas que estamos recebendo. É merecido.
“Em uma nota muito pessoal, este é um dos momentos mais difíceis dos quais participei em minhas longas negociações na NHL. É muito preocupante para mim. Aprendemos muito como grupo para nos ajudar a seguir em frente e pretendo seguir em frente.”
Kekalainen, com rosto igualmente impassível, disse que se encontrou com jogadores veteranos em Columbus no domingo, depois de retornar do torneio da NHL em Traverse City, e então se reuniu com todo o grupo de jogadores da NHL na manhã de segunda-feira “para pedir desculpas por qualquer inconveniente ou situação embaraçosa”. que isso pode tê-los colocado. Minhas sinceras desculpas a eles.
“Estou extremamente decepcionado com o que aconteceu na última semana. Compreendemos a dinâmica da contratação de Mike antes de fazê-lo e entendemos as críticas agora de que não funcionou da maneira que planejamos.”
Quando esta história surgiu pela primeira vez, através dos ex-jogadores da NHL Paul Bissonnette no podcast “Spittin’ Chiclets”, a NHL, a NHLPA e os Blue Jackets – jogadores e gestão – rejeitaram a história, dizendo que as tentativas de Babcock de conhecer seus jogadores eram inteiramente voluntário e estava sendo totalmente mal interpretado por Bissonnette.
Mas a história não terminou aí. Bissonnette manteve sua história enfaticamente, e alguns jogadores contataram a NHLPA mais tarde naquele dia, dizendo que suas interações com Babcock chegaram a eles como uma invasão de privacidade. Isso levou a NHLPA a viajar para Columbus para se encontrar com jogadores dos Blue Jackets na quarta-feira.
Foi então que essa história começou a ficar muito mais séria. Nessa reunião, o capitão dos Blue Jackets, Boone Jenner, Johnny Gaudreau e outros veteranos tiveram uma visão diferente sobre o assunto, que contradizia seus comentários na terça-feira.
“Eu estava falando sobre minha experiência com Babs, como foi”, disse Jenner. “A partir daí, no dia seguinte ou dois, a AP veio até nós com algumas outras questões que eu não tinha conhecimento. A AP partiu daí e passou a trabalhar com a liga.”
Werenski, que se encontrou com Babcock na residência do treinador em Michigan, disse que a reunião com a NHLPA foi reveladora. Revelou que havia grandes problemas entre Babcock e outros jogadores, ou jogadores que percebiam as interações com Babcock de forma diferente ou tinham experiências totalmente diferentes das dos jogadores veteranos.
“Foi definitivamente uma virada de 180 graus da minha parte”, disse Werenski. “Conversamos sobre nossas experiências com isso. Depois que o PA veio conversar conosco e coletar mais informações, obviamente mudou. Eles fizeram um ótimo trabalho trazendo tudo à luz para nós. Conversamos em grupo e aqui estamos.”
A NHLPA apresentou seu relatório à NHL na sexta-feira. A liga e a PA contataram Davidson naquela noite, enquanto ele jantava em Traverse City, Michigan, como parte do torneio anual de prospectos. Ele saiu do restaurante e atendeu a ligação sozinho em seu carro alugado, disse ele.
“Eram (o comissário da NHL) Gary Bettman, (o vice-comissário) Bill Daly e toda a equipe da NHLPA na teleconferência”, disse Davidson. “Eles me contaram o que havia acontecido em sua investigação. Com isso fui até o Jarmo e nosso grupo e iniciamos o processo do que íamos fazer.
“Tivemos que digerir, descobrir. Jarmo acabou se encontrando com Babcock e basicamente não haveria fim para isso. Era isso que tínhamos que fazer, e o processo de demissão tinha que começar nesse ponto. Não ia funcionar com nossos jogadores. Não ia funcionar. Portanto, temos que seguir em frente.”
Babcock estava com o clube em Traverse City no início do torneio, mas saiu no jogo de sábado contra o Toronto.
“O que é justo dizer é que ele deixou os jogadores muito desconfortáveis”, disse Davidson. “Simplesmente não podemos continuar com isso acontecendo.”
Os Blue Jackets sabiam que corriam um grande risco ao contratar Babcock, mas insistiram que ele poderia mudar suas táticas de treinador. Eles também sugeriram que talvez os relatórios vindos de Toronto fossem exagerados ou contados incorretamente.
Na segunda-feira, não houve tal conversa.
Kekalainen está no cargo em Columbus há 10 temporadas, o terceiro mandato mais longo entre os GMs da NHL. Ficou claro que a paciência de muitos fãs está se esgotando. Na segunda-feira, ficou claro que a propriedade também está ficando cansada.
“É obviamente justo questionar a nossa devida diligência”, disse Kekalainen. “Mas no final das contas, acredito que Mike Babcock merecia outra oportunidade de treinador. Obviamente isso foi um erro e a responsabilidade é minha.”
(Foto de John Davidson e Jarmo Kekalainen: Eric Bolte / USA Today)
