Com seu time entrando em uma semana de folga, o técnico de futebol do estado de Arkansas, Butch Jones, fez uma viagem de Jonesboro à capital para falar com o Little Rock Touchdown Club na segunda-feira no DoubleTree Hotel em Little Rock.
Antes de chegar ao Arkansas State, Jones foi treinador principal no Central Michigan (2007-09), Cincinnati (2010-12) e Tennessee (2013-17). Ele também passou um tempo trabalhando para Nick Saban como analista ofensivo e assistente especial do técnico do Alabama antes de ser nomeado técnico do A-State em dezembro de 2020.
Na segunda-feira, Jones falou sobre sua visão para o futuro do futebol do estado de Arkansas, bem como o estado atual do programa na terceira temporada de Jones. Com um dos elencos mais jovens do país, Jones disse que vê dias brilhantes pela frente, à medida que os jovens jogadores continuam a ganhar experiência.
“No mundo atual do futebol universitário, que está em constante mudança por causa de algo chamado portal de transferências, nos orgulhamos de ser um programa de desenvolvimento”, disse Jones. “Vamos ganhar primeiro com a contratação do estudante-atleta do ensino médio e depois complementaremos pelo portal”
Dos 77 jogadores que jogaram até agora este ano pelos Red Wolves, quase 70% estão no primeiro ou segundo ano no programa.
A-State contratou 34 jogadores diferentes nesta temporada, incluindo três zagueiros diferentes. Lesões em locais importantes também forçaram vários jovens jogadores a entrar em ação no início de suas carreiras.
“Tivemos duas turmas de recrutamento nº 1 no Cinturão do Sol”, disse Jones. “Tivemos duas turmas de recrutamento entre os cinco primeiros no ‘Grupo dos Cinco’. Nós realmente assumimos o compromisso de recrutar o estudante-atleta do ensino médio e sentimos que precisávamos de uma base de jovens talentos para poder crescer e se desenvolver.”
Tem sido uma temporada de altos e baixos para os Red Wolves, já que seu recorde é de 3-3 no meio da temporada regular.
Em seu primeiro jogo da temporada, o A-State viajou para Oklahoma e foi esmagado com o placar final de 73-0.
Embora tenha sido um desempenho que a maioria dos fãs do Red Wolves gostaria de esquecer, Jones disse que sente que experiências como essa fazem parte das dores de crescimento que um time jovem deve enfrentar para melhorar.
“Percebemos como eles eram bons”, disse Jones sobre os Sooners. “Achei que tínhamos caído em uma emboscada. Éramos um time de futebol extremamente jovem. Éramos muito imaturos. Não entendíamos realmente a dinâmica do grande futebol universitário.”
O verdadeiro quarterback calouro Jaylen Raynor não jogou no jogo de Oklahoma, mas desde então assumiu o cargo de titular. Embora Raynor esteja entre o grande grupo de jogadores do A-State com pouca experiência, seus bens intangíveis o separam dos outros calouros e Jones disse que percebeu.
“Todo mundo quer falar sobre Jaylen Raynor”, disse Jones. “Ele ainda tem um longo caminho a percorrer, mas vou lhe dizer uma coisa. Ele é diferente. Ele faz coisas que estão além de sua idade agora. Nossos jogadores acreditam nele.”
Um dos momentos brilhantes da primeira metade da temporada aconteceu em 30 de setembro, quando o A-State viajou para Massachusetts e venceu por 52-28. Nesse jogo, Raynor se tornou apenas o quarto quarterback calouro na FBS a lançar seis touchdowns em um jogo desde 2013.
No entanto, não foi tão fácil ir para Raynor. Raynor e o ataque do A-State não marcaram um único touchdown na derrota por 37-3 para o Troy no último sábado, quando o calouro acertou 15 de 27 para 156 jardas. Troy superou o A-State por 587 a 203.
“Ele tem que continuar a crescer e amadurecer e haverá momentos de calouro”, disse Jones. “Tivemos alguns deles no último sábado, mas ele é extremamente equilibrado, maduro além de sua idade, e precisaremos continuar para que ele cresça”.
Embora Raynor seja de Kernersville, NC, Jones disse que colocou ênfase no recrutamento local no estado de Arkansas. Vários jogadores importantes do elenco eram recrutas estaduais, incluindo vários titulares de cada lado da bola.
“Temos muitas pessoas do estado de Arkansas que estão nos ajudando a vencer neste momento”, disse Jones. “Ja’Quez Cross e Zak Wallace, nossos golpes duplos na posição de running back, ambos são do grande estado de Arkansas. Assumimos um compromisso real de recrutar este estado.”
Os Razorbacks recebem a maior parte da atenção dos fãs de futebol no Arkansas, já que a SEC chama mais atenção do que a Conferência Sun Belt, na qual os Lobos Vermelhos jogam. Jones expressou sua gratidão por ter a oportunidade de visitar Little Rock e falar com o Touchdown Club sobre o estado de seu programa.
“Agradeço que vocês permitam que o estado de Arkansas faça parte disso”, disse Jones. “Estamos muito orgulhosos do que estamos construindo. Acho que quando o construirmos, será uma grande ilustração no futebol universitário de como manter o rumo.”
