Les McCann, um pianista e vocalista de jazz que foi um dos primeiros progenitores do estilo blues e agradável ao público que veio a ser conhecido como soul jazz e que, embora tenha lançado mais de 50 álbuns, era mais conhecido por um sucesso casual de 1969 , morreu na sexta-feira em Los Angeles. Ele tinha 88 anos.
Sua morte, em um hospital onde estava internado com pneumonia, foi confirmada na segunda-feira por Alan Abrahams, seu empresário de longa data e produtor de vários de seus álbuns. McCann morou nos últimos quatro anos em uma clínica de enfermagem especializada no bairro de Van Nuys, em Los Angeles.
A abordagem terrena e edificante de McCann em relação à música foi produto de sua educação em uma família que frequentava a igreja. À medida que ele passou a enfatizar mais seu canto e tocar teclado elétrico, seus álbuns, lançados de 1960 a 2018, influenciaram artistas de funk e R&B e se tornaram uma veia rica para artistas de hip-hop explorarem.
Seu maior sucesso comercial, porém, veio por acaso, em junho de 1969, no Festival de Jazz de Montreux, na Suíça.
Já um veterano em gravações, com álbuns pela Pacific Jazz, Limelight e, mais recentemente, pela Atlantic, McCann apareceu no festival pela primeira vez. Depois que ele e o saxofonista tenor Eddie Harris, também um artista atlântico, tocaram em sets separados, eles fizeram uma apresentação não programada juntos, com Harris e o trompetista expatriado Benny Bailey se juntando ao trio de McCann.
Nenhum dos dois havia tocado com McCann antes e não houve tempo para ensaio. Mas a performance deveria ser gravada e filmada para transmissão.
Apesar da pressão, ou talvez por causa dela, como lembrou McCann no encarte do relançamento do álbum concerto em 1996, que foi lançado em 1969 como “Swiss Movement”, “Pouco antes de subirmos ao palco, e para o pela primeira vez na minha vida, fumei haxixe.”
Ao chegar ao coreto, ele escreveu: “Eu não sabia onde diabos estava. Fiquei totalmente desorientado. Os outros caras disseram: ‘OK, jogue, cara!’ De alguma forma, me recompus e, depois disso, tudo decolou.”
O destaque do show foi a canção de protesto de Eugene McDaniels “Compared to What”. Estendendo-se por mais de oito minutos e apresentando os vocais religiosos de McCann, “Compared to What” seria lançado como single e chegaria ao 35º lugar na parada de R&B da Billboard. “Swiss Movement” foi indicado ao Grammy e vendeu meio milhão de cópias.
McCann e Harris se reuniram novamente em 1971 para o álbum de estúdio da Atlantic, “Second Movement”. Eles também retornaram a Montreux para o festival de 1988, onde realizaram uma reprise obrigatória de “Compared to What”.
Leslie Coleman McCann nasceu em 23 de setembro de 1935, em Lexington, Kentucky, filha de James e Anna McCann. Seu pai era engenheiro de manutenção de água.
Sua família era musical; ele, seus quatro irmãos mais novos e sua irmã cantaram no coral da Igreja Batista Shiloh. McCann começou a tocar piano aos 3 anos e alguns anos depois teve um professor de música, que cobrava 35 centavos por aula. (Essas lições não duraram muito: ela morreu apenas seis semanas depois que ele começou a estudar com ela.) Enquanto estudava na Dunbar High School em Lexington, ele tocou bateria e sousafone na banda marcial.
Ele deixou Kentucky aos 17 anos quando se alistou na Marinha e foi enviado para a área de São Francisco.
Durante seu tempo na Marinha, ele cantou no “The Ed Sullivan Show” depois de vencer um concurso de talentos. Nas noites de folga, ele passava um tempo no Black Hawk, uma boate de jazz de São Francisco.
Depois de deixar a Marinha, McCann mudou-se para Los Angeles, onde estudou música e jornalismo no Los Angeles City College e organizou uma jam session nas noites de segunda-feira no Hillcrest Club. Foi nessa época que ele se conectou pela primeira vez com o Sr. McDaniels.
Em uma entrevista de 2017 para a revista Oxford American, McCann foi questionado sobre a composição de McDaniels “Compared to What”. “Quando o ouvi”, disse ele, “contratei-o para minha banda – um dos melhores cantores que já ouvi. E descobri que ele também era escritor. Mantivemos contato por anos depois disso, e ele sempre me mandava músicas. Não sei dizer quantas músicas ele me enviou, mas essa ficou comigo.”
McCann estava se apresentando em clubes de Los Angeles quando um representante da Pacific Jazz Records o ouviu e perguntou se ele tinha um contrato de gravação. Ao ser informado que não, o representante tirou um do bolso e ofereceu a ele.
McCann gravou mais de uma dúzia de álbuns para a gravadora de 1960 a 1964, geralmente liderando um trio sob o apelido profissional de Les McCann Ltd., mas às vezes adicionando trompas convidadas ou acompanhamento orquestral e às vezes colaborando com o guitarrista Joe Pass. Participou também em sessões de Pacific Jazz lideradas pelo saxofonista Teddy Edwards, pelos Jazz Crusaders e outros. Les McCann Ltd. apoiou o cantor Lou Rawls em seu álbum de estreia, “Stormy Monday”, lançado pela Capitol em 1962.
McCann então mudou-se para a Limelight, uma subsidiária da Mercury Records dirigida por Quincy Jones, para a qual gravou seis álbuns de 1964 a 1966. Ele assinou com a Atlantic em 1968; em seu primeiro álbum pela gravadora, “Much Les”, ele foi acompanhado por uma seção de cordas.
Ele faria 11 álbuns para a Atlantic. Em dois deles, “Invitation to Openness” (1971) e “Layers” (1972), ele tocou uma série de teclados e sintetizadores, um caminho que ele se inspirou a explorar depois de ouvir o trabalho do tecladista Joe Zawinul com Miles Davis. Esses álbuns foram citados como seminais na popularização dos teclados elétricos.
Mais tarde, em seus anos no Atlântico, McCann apareceu mais como cantor em um contexto mais sofisticado e pop. Isso continuou durante as décadas de 1970 e 1980 em álbuns das gravadoras Impulse!, A&M e Jam. Mas ele também permaneceu comprometido com o piano. Em 1989, quando foi convidado no programa “Piano Jazz” da NPR, apresentado por sua colega pianista Marian McPartland, ele atuou tanto como cantor quanto como músico. Os dois encerraram a transmissão com um dueto em “Compared to What”.
McCann voltou a enfatizar seu piano em 1994, quando lançou “On the Soul Side”, o primeiro de três álbuns do selo MusicMasters, que o reuniu com Eddie Harris e Lou Rawls. Mas um derrame no final daquele ano o forçou a se concentrar mais uma vez no canto, o que ele fez até o final da década.
Mais tarde, ele se recuperou totalmente e retomou a gravação. Ele lançou álbuns por uma gravadora alemã em 2002 e por uma gravadora japonesa dois anos depois. Sua última gravação foi “A Time Les Christmas”, com tema natalino, que ele mesmo lançou em 2018.
Em dezembro, a Resonance Records lançou o álbum de arquivo “Les McCann — Never a Dull Moment! Live From Coast to Coast (1966-1967)”, compreendendo gravações de shows de Seattle e Nova York.
As informações sobre seus sobreviventes não estavam disponíveis imediatamente.
A música de McCann foi amostrada por quase 300 artistas de hip-hop, incluindo Eric B. & Rakim, A Tribe Called Quest, Cypress Hill, Nas, De La Soul, Snoop Dogg, the Notorious BIG e Sean Combs.
Em 1975, o Sr. McCann se tornou o primeiro artista residente no programa Learning From Performers da Universidade de Harvard. Ele também foi um pintor e fotógrafo dedicado da cultura do jazz e da história negra, e suas imagens foram incluídas em alguns de seus álbuns. Seu trabalho foi coletado em 2015 no livro “Invitation to Openness: The Jazz & Soul Photography of Les McCann 1960-1980”.
Numa entrevista para o prefácio desse livro, perguntaram ao Sr. McCann como ele havia alcançado intimidade com seus temas fotográficos. Ele respondeu: “Confio na minha intuição, sabe”, acrescentando: “Fico melhor quando apenas faço o que faço no piano: tocar”.
Rebecca Carballo e Michael Levenson relatórios contribuídos.
