Enquanto ele era escoltado algemado por policiais dominicanos até um tribunal de Puerto Plata, República Dominicana, na manhã de sexta-feira, a tatuagem de Wander Franco no lado esquerdo do pescoço, que mostra a data de sua estreia na liga principal (22/06/21) – bem como o logotipo da MLB – era visível em uma fotografia.
Mas Franco, o shortstop do Tampa Bay Rays All-Star, não joga desde 12 de agosto, após postagens nas redes sociais que alegavam que ele tinha um relacionamento com uma menor de idade. E seu futuro imediato no beisebol ainda é um tanto incerto depois dos eventos da semana passada em sua terra natal, Dominicana.
Sexta-feira, um juiz dominicano – Romaldi Marcelino Henríquez – ordenou que Franco pagasse uma fiança de aproximadamente 34 mil dólares (2 milhões de RD) e comparecesse ao tribunal em Puerto Plata uma vez por mês durante os próximos seis meses, de acordo com um comunicado de imprensa emitido pelo Procurador-Geral.
A ordem do juiz veio dois dias depois de Franco ter sido acusado pelos promotores dominicanos de exploração sexual comercial e lavagem de dinheiro. Franco foi detido pelas autoridades na segunda-feira. A mãe de uma menor que supostamente teve uma relação sexual com Franco também foi acusada das mesmas acusações. A mãe não é citada no comunicado à imprensa. O juiz Henríquez impôs prisão domiciliar à mãe na sexta-feira, bem como nenhuma viagem para fora da República Dominicana.
A investigação de Franco, 22, e da mulher está em andamento, disse o comunicado de imprensa. As autoridades iniciaram a investigação no verão passado.
Os promotores alegam que Franco teve um relacionamento de meses com a menina, de 14 anos, começando em dezembro de 2022, e que Franco enviou à mãe US$ 1.700 em pagamentos mensais durante sete meses, de acordo com a Associated Press. Os promotores também afirmam que Franco comprou um carro para eles.
Quando as postagens nas redes sociais alegando o relacionamento de Franco com um menor surgiram em 13 de agosto de 2023, o shortstop dos Rays acessou sua própria conta nas redes sociais no mesmo dia e negou as alegações. Mas ele não jogou naquele dia, nem jogou o restante da temporada, pois foi colocado em licença administrativa remunerada pela liga. Além da investigação criminal dominicana, Franco também está sendo investigado pela MLB.
Jay Reisinger, advogado de Franco baseado nos EUA, recusou-se a comentar na sexta-feira, assim como a MLB. Os Rays não responderam a um pedido do The Messenger, mas no início desta semana o clube não quis comentar.
Com o campo de treinamento de primavera dos Rays programado para abrir em cerca de um mês, um dos maiores pontos de interrogação do clube pode ser o status de Franco. Mesmo que consiga levantar acampamento com os Rays, Franco ainda tem suas obrigações legais na República Dominicana uma vez por mês, a menos que consiga apelar dessa decisão. Também não está claro se ele começará a temporada de 2024 em licença administrativa – um status não disciplinar – ou se o comissário de beisebol Rob Manfred irá discipliná-lo.
Se a MLB determinar que Franco viola a Política Conjunta de Violência Doméstica, Violência Sexual e Abuso Infantil (implementada pela primeira vez em 2015), Manfred tem autoridade para punir jogadores com suspensão, mesmo que o jogador não seja preso, acusado ou condenado em tribunal .
Manfred deu ao arremessador Trevor Bauer uma suspensão histórica de 324 jogos em 2022 por violar a mesma política, embora Bauer nunca tenha sido preso ou acusado de qualquer crime. Essa suspensão foi posteriormente reduzida para 194 jogos por um árbitro independente depois que Bauer recorreu da decisão.
A investigação dominicana em curso sobre Franco e a mulher poderá levar a um julgamento, à medida que os procuradores continuam a desenvolver o seu caso. E como o The Messenger relatou anteriormente, o estatuto do visto de Franco pode ser questionado, se ainda houver questões pendentes em torno da sua situação jurídica. Pedidos de visto podem ser recusados de acordo com a seção 221 (g) da Lei de Imigração e Nacionalidade.
