Numa faixa de terra árida no Sahara, a Base Aérea 201 dos EUA fica longe da vista do público, nos arredores de uma cidade remota num dos países mais pobres do mundo, cujo papel está mais evasivo do que nunca desde a sua conclusão, há quase seis anos.
A maioria dos drones que outrora monitorizavam as actividades jihadistas em voláteis países africanos foram aterrados. A maioria dos americanos destacados na base de 110 milhões de dólares, perto da cidade de Agadez, no Níger, ficam ociosos, resumindo o futuro incerto dos esforços antiterroristas dos Estados Unidos na África Ocidental: difícil de abandonar, mesmo com os negócios como de costume, por enquanto , fora de questão.
Após um golpe militar no Níger, em Julho, os Estados Unidos e os seus parceiros europeus interromperam a sua cooperação com o país, que ao longo da última década se tornou um dos maiores beneficiários de assistência à segurança e ajuda ao desenvolvimento em África.
À medida que a junta governante do Níger consolida o seu controlo no poder, a administração Biden enfrenta agora novos desafios dolorosos na sua luta contra os militantes islâmicos em África. A principal delas é como retomar as operações na Base Aérea 201 dos EUA – o principal recurso militar numa região que está a emergir como um centro global de actividade terrorista.
Tendo rotulado a aquisição como um golpe de Estado, os Estados Unidos são obrigados por lei a suspender as operações de segurança e a ajuda ao desenvolvimento ao Níger, e não podem retomá-las totalmente até que a democracia seja restaurada. Assim, embora as autoridades americanas tenham sinalizado que gostariam de restabelecer a cooperação em matéria de segurança com o governo do Níger, fazê-lo com o antigo presidente nigerino, Mohamed Bazoum, em prisão domiciliária exigirá que enfiem a linha na agulha diplomática.
Para complicar ainda mais a situação para Washington, os países europeus que investiram centenas de milhões de dólares em ajuda e enviaram milhares de soldados para o Níger estão divididos sobre o que fazer a seguir.
A União Europeia suspendeu a ajuda e, a pedido do Níger, cerca de 2.000 soldados europeus abandonaram o país nos últimos meses – deixando cerca de 1.000 militares dos EUA como a única presença ocidental considerável no país. Mas vários países europeus indicaram recentemente que estão dispostos a normalizar as relações com a junta.
Depois, há a ameaça iminente da Rússia, ansiosa por explorar quaisquer rupturas nas relações entre o Níger e as nações ocidentais para expandir ainda mais a sua influência regional. O Kremlin, que assinou recentemente um novo acordo de defesa com o Níger, já é o parceiro de segurança preferido de dois países vizinhos que lutam contra rebeliões islâmicas, o Mali e o Burkina Faso. Os três países, todos agora governados por governos militares, prometeram reforçar a cooperação no âmbito de uma nova aliança de segurança.
“A Rússia estará lá, aconteça o que acontecer – quer os EUA estejam à mesa ou não”, disse Daniel Eizenga, investigador do Centro Africano de Estudos Estratégicos, uma instituição de investigação do Departamento de Defesa.
Um oficial militar dos EUA disse que o Pentágono estava a discutir o estabelecimento de novas bases de drones com vários países costeiros da África Ocidental como apoio à base no Níger, que não tem litoral. As negociações ainda estão nos estágios iniciais e muitos detalhes precisariam ser acertados, disse o funcionário, falando sob condição de anonimato para discutir questões operacionais. O Wall Street Journal primeiro relatado nas discussões de quinta-feira.
O responsável acrescentou que os militares dos EUA ainda estavam determinados a manter a Base Aérea 201, o maior projecto de construção que os engenheiros da Força Aérea alguma vez empreenderam sozinhos, mesmo que a política na região esteja em discussão em Washington e quaisquer decisões tenham sido adiadas. por enquanto por causa das crises em Gaza e na Ucrânia.
No entanto, Aneliese Bernard, antiga conselheira do Departamento de Estado que trabalhou no Níger no final da década de 2010, disse que as conversações para transferir forças especiais e operações de drones para fora do país começaram há algum tempo.
“Depois que o golpe no Níger aconteceu, tornou-se: ‘Sim, provavelmente está se mudando para Gana e Costa do Marfim’”, disse Bernard, agora diretora da Strategic Stabilization Advisors, uma consultoria de risco com sede em Washington, referindo-se às duas regiões costeiras ocidentais. Países africanos.
Com cerca de 11,5 milhões de nigerianos – 44% da população – vivendo em pobreza extrema, de acordo com o Banco Mundialo Níger poderá ter um forte incentivo para consertar as relações com os Estados Unidos e a Europa para que a ajuda e o dinheiro para a segurança voltem a fluir, dizem alguns analistas.
Os ataques de grupos militantes aumentaram desde o golpe, dizem autoridades e analistas dos EUA, e centenas de escolas permanecem fechadas devido à insegurança generalizada. Diplomatas estrangeiros e trabalhadores humanitários abandonaram o país, e as sanções económicas impostas por um bloco de nações da África Ocidental ajudaram a aumentar os preços dos alimentos e mantiveram até mesmo a ajuda humanitária bloqueada na fronteira.
Embora o sentimento antiocidental seja forte em Niamey, a capital, muitos nigerinos noutras partes do país pensam o contrário, especialmente em Agadez, cujo centro histórico inclui a mesquita de tijolos de barro mais alta do mundo e é Património Mundial da UNESCO.
“Dissemos às autoridades centrais: ‘Não expulsem os franceses e os americanos para trazer os russos’”, disse Mohamed Anacko, presidente do conselho na região de Agadez, que abriga a Base Aérea 201 dos EUA. … “Não precisamos de novos colonizadores.”
Muitos nigerinos podem sentir-se confortáveis com a presença dos Estados Unidos, mas os dois países têm um longo caminho a percorrer. As interações entre os militares dos EUA e os líderes da junta estão agora limitadas a telefonemas periódicos entre o general Michael Langley, chefe do Comando dos EUA para a África, e o Brig. O general Moussa Salaou Barmou, chefe da defesa da junta, disseram funcionários do Comando Africano.
Por enquanto, isso deixa a Base Aérea 201, que outrora serviu como plataforma de lançamento mais ampla para a monitorização das actividades de grupos armados no Norte, Oeste e até na África Central, no limbo.
Os militares americanos ainda realizam missões de vigilância de drones desarmados para proteger as suas tropas estacionadas em Niamey e Agadez. E sob a obrigação do “dever de avisar”, transmitem quaisquer ameaças graves que detectem aos nigerianos.
Diplomatas dos EUA sinalizaram que gostariam de consertar as relações com a junta e retomar as operações de segurança na Base Aérea 201, mas ainda não está claro como poderão conseguir isso.
A nova embaixadora dos EUA no Níger, Kathleen FitzGibbon, uma das principais especialistas em África de Washington, apresentou recentemente as suas credenciais ao governo do Níger. Durante uma viagem ao Níger no mês passado – a segunda desde o golpe – a responsável política sénior do Departamento de Estado para África, Molly Phee, disse que os Estados Unidos pretendiam retomar a segurança e a cooperação para o desenvolvimento, ao mesmo tempo que apelava a uma transição rápida para um regime civil e a libertação do Sr. Bazoum, o presidente deposto.
Mas Bazoum continua em prisão domiciliária no palácio presidencial em Niamey com a sua esposa e filho, isolado do resto do mundo, excepto para visitas ocasionais de um médico. Em teoria, a junta poderia anunciar um cronograma para uma transição para um regime civil para que os Estados Unidos retomem algum apoio, mas apenas para a transição, não para fins de segurança. Os generais no poder, no entanto, recusaram-se até agora a libertar Bazoum ou a anunciar um cronograma.
Ainda assim, alguns países europeus dizem que estão prontos para seguir em frente, com ou sem Bazoum. Nas reuniões do mês passado com responsáveis nigerianos em Niamey, o ministro da defesa alemão prometeu retomar a cooperação em 2024. Outros países, como a Itália e a Espanha, também estão dispostos a colaborar com a junta – afastando-se da França, cada vez mais isolada na sua postura intransigente em relação os líderes militares do país.
Por enquanto, porém, uma década de esforços ocidentais para reforçar a governação no Níger foram suspensos indefinidamente, dizem diplomatas e analistas, e muitos duvidam que a violação possa ser reparada. “Fim de uma história de amor”, disse um oficial de segurança europeu sob condição de anonimato para falar abertamente sobre os acontecimentos no Níger.
No entanto, Bernard, ex-assessora do Departamento de Estado, disse que a equação era um pouco diferente para os Estados Unidos por causa da Base Aérea 201 dos EUA.
“Nos países costeiros, teriam de começar do zero”, disse ela, referindo-se aos recentes relatórios de que os Estados Unidos estavam a considerar construir novas bases ali, “enquanto a base em Agadez foi o maior investimento na história militar dos EUA. Não nos vejo nos afastando disso.”
