O primeiro aviso foi um sinal, uma pequena anomalia detectada pelo radar que escaneava os céus da Ucrânia. Em segundos, ficou claro que o sinal era um míssil balístico russo voando na direção de Kiev a uma velocidade várias vezes superior à do som.
Era pouco antes das 4h da manhã do dia 11 de dezembro e não houve tempo para soar os alarmes de ataque aéreo na cidade. Enquanto milhões de civis dormiam, as forças ucranianas dispararam vários mísseis Patriot fornecidos pelos EUA quando a batalha mortal no céu começou.
Batalhas de mísseis contra mísseis como esta acontecem em questão de minutos, disse um major ucraniano, Volodymyr, comandante de uma bateria de defesa aérea Patriot, que insistiu que apenas seu primeiro nome fosse usado devido à sensibilidade das operações de sua unidade.
De uma sala de controle móvel perto de Kiev, sua equipe rastreou a salva de mísseis russos que se aproximavam enquanto os algoritmos do Patriot calculavam sua velocidade, altitude e curso pretendido. Com estrondos estrondosos e rajadas de luz, seus mísseis interceptadores derrubaram um míssil russo após o outro.
“Dado que o Patriot é um dos poucos sistemas que pode efetivamente derrubar mísseis balísticos, e os mísseis balísticos causam o maior número de vítimas, acho que o número de vidas salvas durante a guerra está na casa dos milhares”, disse o major Volodymyr.
Aquela noite foi um sucesso, mas as barragens de mísseis mais recentes causaram mais danos à medida que a Rússia intensifica os seus ataques, procurando novas combinações de armas e trajectórias para escapar às defesas ucranianas. Esses ataques sublinharam de forma ainda mais aguda a necessidade urgente de defesa aérea da Ucrânia.
Em 29 de dezembro, a Rússia disparou mais de 120 mísseis contra cidades em toda a Ucrânia, matando pelo menos 44 pessoas, incluindo 30 em Kyiv, a capital. Na véspera de Ano Novo, as forças ucranianas afirmaram ter abatido 87 dos 90 drones destinados a alvos em todo o país. E na terça-feira, segundo os militares ucranianos, a Rússia disparou pelo menos 99 mísseis e 35 drones contra Kiev e outras cidades, matando pelo menos cinco pessoas e ferindo dezenas.
Em ataques aéreos ocorridos apenas nesse período de cinco dias, os observadores das Nações Unidas documentaram 90 mortes de civis, incluindo duas crianças, e 421 civis feridos. E o presidente Volodymyr Zelensky da Ucrânia disse na terça-feira que a Rússia disparou mais de 500 mísseis e drones contra alvos em todo o país naquele período.
“Não há razão para acreditar que o inimigo irá parar aqui”, disse o general Valery Zaluzhny, comandante máximo da Ucrânia. disse nas redes sociais após o ataque de terça-feira. “Portanto, precisamos de mais sistemas e munições para eles.”
Mas funcionários da Casa Branca e do Pentágono alertaram que os Estados Unidos em breve não conseguirão manter as baterias Patriot da Ucrânia abastecidas com mísseis interceptadores, o que pode custar caro. US$ 2 milhões para US$ 4 milhões cada.
Desde o início da guerra, em Fevereiro de 2022, a Rússia dirigiu mais de 3.800 drones e 7.400 mísseis em vilas e cidades ucranianas. Ao mesmo tempo, a Ucrânia tornou-se um campo de testes para uma série de sistemas de defesa aérea, segundo os militares ucranianos.
Eles variam em sofisticação, desde Stingers montados em caminhões e canhões antiaéreos de curto alcance, como os Gepards de fabricação alemã, até sistemas complexos com alcance mais longo, como o SAMP/T de design francês, que pode atingir um alvo a 60 milhas de distância. Há também o Sistema Nacional Avançado de Mísseis Superfície-Ar, ou NASAMS, que é produzido em conjunto pelos Estados Unidos e pela Noruega.
Somente os Patriots foram projetados para combater mísseis balísticos e, a partir do momento em que a primeira bateria Patriot entrou no espaço de combate, eles remodelaram a batalha pelos céus.
O major Volodymyr, 32 anos, pilotava um sistema S-300 da era soviética quando a Rússia lançou sua invasão em 2022. No entanto, enquanto as equipes de defesa aérea ucranianas conseguiram evitar que os caças russos ganhassem domínio no ar e montaram uma defesa ágil contra navios de cruzeiro. mísseis, eles não tinham nada projetado para abater mísseis balísticos.
Enquanto os ataques russos devastavam infra-estruturas críticas em toda a Ucrânia, as autoridades contemplaram a evacuação de Kiev naquele mês de Novembro, e o Congresso dos Estados Unidos aprovou a primeira bateria Patriot para a Ucrânia um mês depois.
O major Volodymyr fazia parte de uma equipe enviada a Fort Sill, um antigo posto de cavalaria fronteiriço no sudoeste de Oklahoma, para um curso de 10 semanas sobre como operar e manter o sistema.
“Rapidamente encontramos uma linguagem comum com os americanos”, disse ele numa entrevista recente. “Estamos constantemente em contato com eles. Se acontecer alguma coisa, eles se preocupam, escrevem, nos parabenizam.”
Após mais duas semanas de treinamento na Polônia, ele viajou para a Ucrânia com o primeiro sistema Patriot. Em poucos dias, sua equipe foi colocada à prova em combate.
Em 4 de maio, as forças russas dispararam um míssil hipersônico contra Kiev. E embora o presidente Vladimir V. Putin tenha considerado a arma “imbatível”, um míssil interceptador Patriot a derrubou.
“Foi bastante inesperado”, disse o major Volodymyr. “Tínhamos acabado de chegar do treinamento e não entendíamos completamente o que exatamente havíamos destruído.”
“Mais tarde, quando descobrimos, a nossa confiança nos equipamentos que os nossos parceiros nos forneceram cresceu”, disse ele.
Em maio e junho, durante alguns dos ataques mais complexos envolvendo drones, mísseis de cruzeiro, mísseis balísticos e mísseis hipersônicos, as duas baterias Patriot da Ucrânia abateram todos os 34 mísseis balísticos que a Rússia disparou contra Kiev, de acordo com um relatório pelo Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, uma organização de pesquisa com sede em Washington.
“Houve dias em que os caras mal tiveram tempo de recarregar os lançadores”, disse o major Volodymyr.
Igualmente importante é o papel que os Patriotas desempenharam na defesa contra sofisticados bombardeamentos de saturação. Esses ataques utilizam uma combinação de plataformas de lançamento terrestre, marítima e aérea para enviar mísseis e drones para a Ucrânia ao longo de rotas de voo variadas, descendo ao longo de diferentes trajetórias com tempos de impacto coordenados destinados a sobrecarregar as defesas da Ucrânia.
Num desses bombardeamentos recentes, a Rússia enviou mísseis que passaram por Kiev apenas para os fazer regressar ao ataque.
As forças russas também usam iscas e programam mísseis para mudar de rumo durante o voo, a fim de confundir as tripulações de defesa aérea.
Mas o poderoso radar do Patriot tem um alcance de mais de 150 quilômetros e pode rastrear até 100 alvos ao mesmo tempo, de acordo com um relatório pelo Serviço de Pesquisa do Congresso. Seu radar também fornece dados de orientação de mísseis para múltiplos mísseis interceptadores, de acordo com o relatório, e é resistente a interferências eletrônicas.
Durante o ano passado, a Ucrânia criou “um sistema unificado de interação” que permite que equipes de defesa aérea que utilizam diferentes sistemas utilizem informações coletadas pelas tripulações do Patriot e outros conjuntos de radar sofisticados, disse o tenente-coronel Liubov Kynal, porta-voz da Ucrânia. ala central de comando aéreo.
“Todos nós trabalhamos como um só organismo”, disse ela.
O centro de comando montado em caminhão – que calcula as trajetórias dos interceptadores, controla a sequência de lançamento e permite que os soldados se comuniquem com outras unidades de defesa aérea – é a única parte tripulada do sistema.
“É claro que estamos constantemente movendo o sistema, mudando constantemente de local para que o inimigo não saiba onde estamos”, disse o major Volodymyr.
As outras partes principais da bateria, incluindo centrais eléctricas, lançamentos de mísseis e conjuntos de radares, são móveis e movem-se frequentemente para evitar a detecção.
“Estamos em constante mudança nos equipamentos e prontos para o trabalho imediato”, disse o major.
Embora uma bateria Patriot exija um mínimo de 70 soldados treinados para funcionar e manter, apenas dois ou três soldados são necessários na estação de controle para operá-la em combate.
“Quando o alarme dispara, toda a equipe de combate chega”, disse o major Volodymyr. Eles podem se reunir em menos de cinco minutos, disse ele.
Mesmo assim, a proteção oferecida pelos Patriots é limitada, como um cobertor que cobre apenas uma fração da cama. “Conseguimos defender Kiev, mas ao mesmo tempo Odesa estava sendo destruída”, disse o major Volodymyr.
Os comandantes ucranianos estão agora a tentar planear o futuro sem saber que armas poderão ter à sua disposição.
“Conseguimos criar um escudo sobre o Estado graças aos nossos parceiros estrangeiros”, disse o major Volodymyr. “Mas se os nossos parceiros estrangeiros nos virarem as costas, voltaremos ao início da guerra, quando as pessoas simplesmente não saíam dos seus abrigos e os russos tentavam transformar as nossas cidades em ruínas completas.”
