Joseph M. Hendrie, um físico que liderou a Comissão Reguladora Nuclear durante o pior acidente de energia nuclear do país, em Three Mile Island – um acidente que esfriou a confiança dos americanos na energia nuclear durante décadas – morreu em 26 de dezembro em sua casa em Bellport, NY, em Long Island. Ele tinha 98 anos.
Sua filha Barbara Hendrie confirmou a morte.
Especialista em segurança de reatores nucleares, o Dr. Hendrie era presidente da comissão em 28 de março de 1979, quando um reator comercial localizado em uma ilha no rio Susquehanna, na Pensilvânia, sofreu uma perda repentina de água de resfriamento e um derretimento parcial de seu combustível radioativo. .
Dois dias depois, seguindo o conselho do Dr. Hendrie, o governador da Pensilvânia ordenou a evacuação de mulheres grávidas e crianças em idade pré-escolar num raio de oito quilômetros da área.
A radioatividade mínima foi liberada e não houve mortes imediatas. Mas a falta de comunicação oficial e a confusão persistente sobre a gravidade da ameaça inflamaram um longo debate nacional sobre a segurança nuclear. Os cinemas daquele ano exibiam “A Síndrome da China”, um thriller de sucesso sobre um desastre em uma usina nuclear. Quase 200 mil manifestantes compareceram à cidade de Nova York seis meses depois de Three Mile Island para uma manifestação antinuclear.
Hendrie, que foi nomeado pelo presidente Jimmy Carter em 1977 para liderar a Comissão Reguladora Nuclear, a agência governamental responsável pela segurança da energia nuclear, apresentou-se como um defensor da energia nuclear, criticado pelos ambientalistas por ser demasiado favorável à indústria.
“Meu maior desafio será manter a energia nuclear como uma opção energética viável”, disse ele ao Newsday, seu jornal local, quando foi nomeado. Ele prometeu acabar com “as audiências tortuosas e kafkianas” sobre as usinas nucleares propostas.
Mas o presidente demitiu o Dr. Hendrie oito meses depois de Three Mile Island, após um relatório contundente de uma comissão presidencial que pedia mudanças radicais na forma como as usinas nucleares eram construídas e regulamentadas.
O relatório não culpou o Dr. Hendrie pelo nome. Mas criticou a comissão reguladora, dizendo que esta era “incapaz de cumprir a sua responsabilidade de fornecer um nível aceitável de segurança para as centrais nucleares”. Carter disse que uma mudança de liderança na comissão era necessária “no espírito” das recomendações que recebeu.
Victor Gilinsky, que serviu na comissão com o Dr. Hendrie, descreveu-o numa entrevista como um tipo não burocrático, “dado a explosões de honestidade”. cuja franqueza pode ter levado à sua demissão.
Nos dias que se seguiram ao acidente, quando questionado numa conferência de imprensa em Maryland sobre os piores cenários, o Dr. Hendrie disse que poderia ser necessário evacuar os residentes para uma distância de até 32 quilómetros do local. O governador Richard L. Thornburgh, da Pensilvânia, ficou chateado, disse Gilinsky, e reclamou com o presidente Carter. “Foi isso que o forçou a sair; ele estava dando sua opinião honesta.”
Embora tenha perdido o cargo de presidente, o Dr. Hendrie permaneceu um dos cinco membros da comissão reguladora até o final de seu mandato de quatro anos em junho de 1981. Em março daquele ano, o presidente Ronald Reagan o renomeou como presidente interino.
Ele retornou ao Laboratório Nacional de Brookhaven em Upton, NY, onde trabalhou por duas décadas antes de ingressar na comissão reguladora. Na década de 1960, ele ajudou a projetar e construir um tipo de reator de pesquisa, o High Flux Beam Reactor, que fornecia feixes de nêutrons muito intensos. Cientistas de todo o mundo vieram a Brookhaven para usá-lo em seus experimentos.
“Ele era um daqueles raros indivíduos que possuía um profundo conhecimento técnico da ciência e engenharia nuclear e a capacidade de gerenciar com sucesso uma grande e diversificada força de trabalho que apoiava muitas atividades relacionadas ao setor nuclear, incluindo trabalho teórico e experimental”, Joseph P. Indusi, um ex-colega do Dr. Hendrie em Brookhaven, disse por e-mail.
Em 1984, quando o Dr. Hendrie se tornou presidente da American Nuclear Society, um grupo profissional para engenheiros nucleares, ele disse à sua publicação, Nuclear News, que lamentava pouco ter abandonado uma carreira governamental de alto nível por uma vida mais tranquila de investigação.
“No geral, estou feliz por estar fora disso”, disse ele. “O nível de estresse é alto o suficiente para que seja uma proposta muito desgastante. Sinto falta do viva de vez em quando.
Joseph Mallam Hendrie nasceu em 18 de março de 1925, em Janesville, Wisconsin. Seu pai, Joseph Munier Hendrie, era um executivo da General Motors que mudou a família para a área de Detroit. Sua mãe, Pearl (Hocking) Hendrie, era dona de casa.
Durante a Segunda Guerra Mundial, o Dr. Hendrie serviu no Corpo de Engenheiros do Exército no Pacífico. Ele se formou no Case Institute of Technology em Cleveland (agora parte da Case Western Reserve University) em 1950 com uma licenciatura em física, depois obteve um Ph.D. na mesma matéria pela Columbia University em 1957.
Ele conheceu sua futura esposa, Elaine Kostel, instrutora do estúdio de dança Arthur Murray em Cleveland, em um encontro às cegas. Mais tarde, ela trabalhou em relações públicas para a Marinha. Ela morreu em 2019.
Além de sua filha Barbara, o Dr. Hendrie deixou outra filha, Susan Hendrie-Marais; um neto; e uma irmã, Jane Heinemen.
Na primeira semana incerta após o acidente de Three Mile Island, houve temores que beiravam o pânico de que o reator pudesse derreter e liberar radioatividade devastadora. Isso nunca aconteceu, embora a extensão total dos danos só tenha sido conhecida anos mais tarde, quando se determinou que 50% do combustível nuclear do reactor tinha derretido.
O acidente foi desencadeado por uma válvula presa, agravada por erro humano. O resultado foi que não chegava água de resfriamento suficiente ao núcleo do reator, o que levou a danos e à liberação de uma “pequena quantidade de material radioativo”. de acordo com o Departamento de Energia.
Diversos estudos dos efeitos à saúde a longo prazo não encontrou aumento em vários tipos de câncer causados pela radiação na região.
Ainda assim, Three Mile Island congelou o desenvolvimento da energia nuclear nos EUA durante décadas. Durante 32 anos após o acidente, a Comissão Reguladora Nuclear não emitiu novas licenças para reatores. Desde 2010, apenas dois novos reactores entraram em funcionamento, enquanto uma dúzia foi encerrada antes de as suas licenças expirarem porque não eram económicos.
Mais recentemente, surgiu um novo interesse na energia nuclear como a maior fonte de energia não emissora de carbono, numa altura de maior sensibilização para a crise climática. Pesquisa Gallup este ano encontrou mais apoio para a energia nuclear do que em qualquer momento desde 2012. A administração Biden determinou US$ 6 bilhões de uma lei de infra-estruturas para resgatar reactores economicamente instáveis, que fornecem cerca de metade da electricidade livre de carbono do país.
