Poucos dias depois da demissão do seu líder de longa data, a Associação Nacional do Rifle enfrentou-se na segunda-feira num tribunal de Manhattan, num confronto civil há muito aguardado com o gabinete do procurador-geral de Nova Iorque.
Com Wayne LaPierre, o antigo chefe da NRA, a observar na primeira fila, um advogado do gabinete do procurador-geral delineou um caso “sobre corrupção” e má gestão. A advogada, Monica Connell, descreveu os gastos não controlados de LaPierre em jatos particulares, viagens pelo mundo e férias em super iates de um empreiteiro.
“O rei da NRA corrompeu e violou a NRA por dentro”, disse ela sobre LaPierre, 74 anos. Entre outras coisas, ela disse que ele reservou voos por meio de um agente de viagens pessoal que foi “solicitado a alterar suas faturas para esconder quem estava nos voos.
Ele também é acusado de abastecer sua equipe de gestão com pessoas leais, com pouca experiência e que tinham suas próprias práticas corruptas. Sua assessora de longa data, Millie Hallow, investiu mais de US$ 100 mil em fundos da NRA para usos pessoais – como roupas de cama, despesas de viagens familiares, roupas e consertos de automóveis – mas “não foi punida de forma alguma”, disse Connell.
O caso decorre de uma ação judicial de 2020 movida pela procuradora-geral, Letitia James. A seleção do júri começou na semana passada perante o juiz Joel M. Cohen na Suprema Corte do Estado de Manhattan, com LaPierre presente no tribunal para parte do processo. Ele anunciou sua renúncia na sexta-feira, a partir de 31 de janeiro, na véspera do julgamento, alegando motivos de saúde. Não fazia parte de um acordo com a Procuradoria-Geral da República.
Os outros réus no caso incluem a própria NRA, bem como John Frazer, conselheiro geral da NRA, e Wilson Phillips, ex-chefe financeiro. Connell enfatizou a experiência mínima de Frazer quando foi contratado como conselheiro geral – ele não tinha experiência em direito sem fins lucrativos e apenas dois anos de prática privada – mas ela disse que ele era visto como alguém que LaPierre poderia controlar. (Quando a NRA pediu falência sem sucesso em 2021, o Sr. Frazer nem sequer foi informado, disse LaPierre.)
Phillips, que também é acusado de uso indevido de fundos para benefício pessoal, foi contratado com “pouca ou nenhuma verificação”, disse Connell.
Outro réu, Joshua Powell, foi o segundo em comando da organização por um tempo, mas depois se voltou contra o grupo, pedindo verificações universais de antecedentes para compras de armas e apoiando as chamadas leis de bandeira vermelha que permitem aos tribunais apreender armas de fogo de pessoas julgadas perigoso para si ou para os outros.
Na semana passada, Powell chegou a um acordo de US$ 100 mil com o escritório da Sra. James, concordando em admitir o uso indevido de fundos, de acordo com uma afirmação liberado por seu escritório.
A NRA e os demais réus farão suas declarações iniciais na terça-feira.
LaPierre defendeu suas práticas de gastos em uma entrevista em 2019; Questionado sobre centenas de milhares de dólares gastos numa boutique Zegna em Beverly Hills, ele disse: “Não creio que tenha havido nada de impróprio nisso, dado o facto de eu ser o rosto da marca”.
Os líderes da NRA argumentaram que as autoridades de Nova Iorque estão a perseguir o grupo, parte do que descrevem como um esforço concertado da Sra. James – uma democrata – para atacar as suas crenças conservadoras, que incluem uma defesa inabalável da Segunda Emenda. O grupo também conseguiu recentemente o apoio da União Americana pelas Liberdades Civis num processo federal que acusa o ex-governador Andrew M. Cuomo e a sua administração de abusar da sua autoridade ao dissuadir bancos e seguradoras de fazer negócios com a NRA.
Nos últimos anos, porém, muitos dos críticos mais ferrenhos do grupo foram antigos membros do grupo. Vários deles, incluindo Oliver North, o ex-presidente da NRA, estão programados para testemunhar.
Connell citou algumas dessas críticas em seus comentários iniciais, observando que Willes Lee, o ex-primeiro vice-presidente do conselho da NRA e outra testemunha programada, tornou-se bastante crítico em relação à organização depois de deixar o cargo no ano passado.
Em um Postagem no Facebook no ano passado, referindo-se ao caso do procurador-geral de Nova York contra a organização, o Sr. Lee resumiu a estratégia legal da NRA como “Manter os idosos que estavam no comando durante as hediondas alegações da NYAG e admitiram abusos. Elimine os líderes que não estavam aqui durante o abuso grosseiro e as alegações ultrajantes. Ao Juiz, alegue ‘Nós mudamos’.”
James tentou destituir LaPierre, que anunciou sua renúncia depois de liderar a organização por mais de três décadas, e ainda está tentando impedir que ele e os outros réus participem de conselhos de organizações sem fins lucrativos em Nova York. Ela também está buscando sanções financeiras.
Há muito tempo entre os grupos de lobby mais poderosos dos Estados Unidos, a NRA viu a sua influência diminuída pelo caso de corrupção, lutas internas e uma queda acentuada no número de membros. De acordo com suas auditorias internasa receita caiu mais de 40% desde 2016, com os custos legais chegando a dezenas de milhões por ano.
Apesar de todos estes desafios, os direitos às armas continuam a ser um pilar fundamental da política republicana, com candidatos conservadores a todos os níveis a manifestarem-se contra as medidas de controlo de armas, apesar de uma série constante de tiroteios em massa em escolas, centros comerciais e outros espaços públicos.
A senhora James opôs-se à NRA e até tentou fechá-la, mas o juiz Cohen rejeitou essa ideia em 2022. Agora, um tanto ironicamente, a equipa jurídica da senhora James está a argumentar em tribunal que a corrupção do senhor LaPierre tem trabalhado contra a organização.
LaPierre “não tinha em mente o melhor interesse da NRA”, disse Connell, acrescentando: “Ele fez isso porque a NRA permitiu”.
