Um dos maiores mistérios da paleontologia resolvido – a extinção do macaco gigante

Sydney, Austrália:

Criaturas gigantes são geralmente associadas a dinossauros, mamutes peludos ou feras místicas. Mas se você voltar à linhagem humana, encontrará um parente muito distante que tinha três metros de altura e pesava cerca de 250 quilos. Isso foi Gigantopithecus blackio mais poderoso de todos os primatas e um dos maiores mistérios não resolvidos da paleontologia.

Apesar de sobreviver durante quase dois milhões de anos no que é hoje a Região Autónoma de Guangxi Zhuang, no sul da China, a espécie inteira é representada no registo fóssil apenas por alguns milhares de dentes e quatro maxilares. Nada do pescoço para baixo.

Somado a isso está o seu misterioso desaparecimento do registro fóssil numa época em que outros primatas estavam florescendo. Para onde foram os gigantes e o que os derrubou?

Desde 2015, uma equipe de cientistas chineses, australianos e norte-americanos tem perseguido esta fera poderosa em os terrenos distintos do sul da China. Nossas descobertas são publicados na Nature hoje e revelam uma história de sazonalidade, estresse e vulnerabilidade.

Encontrando a janela de extinção

A extensa exploração e escavações em centenas de cavernas ao longo de um período de cinco anos foram reduzidas a evidências de 22 cavernas em duas regiões de Guangxi: Chongzuo, perto da fronteira vietnamita, e Bubing Basin, perto de Nanning. Onze destas cavernas contêm evidências de G. preto e os outros onze – de faixa etária semelhante – não.

Nossa equipe aplicou diversas técnicas de datação aos sedimentos das cavernas: datação por luminescência de feldspatos (um mineral formador de rocha comum), datação por ressonância de spin eletrônico de quartzo, e datação em série de urânio de estalagmites e depósitos semelhantes, bem como fósseis. Ao todo, acabamos com impressionantes 157 idades radiométricas.

Usamos esses conjuntos de dados para estabelecer exatamente quando G. preto retirado do registro fóssil, para definir uma “janela de extinção”. Essa janela nos permitiu definir um período de tempo para observar de perto as mudanças ambientais.

Em seguida, analisamos oito fontes de evidências ambientais e comportamentais, incluindo grãos de pólen antigos, outros ossos de animais e micro detalhes nos sedimentos.

Além disso, obtivemos uma riqueza de informações de G. preto os próprios dentes – de assinaturas isotópicas, oligoelementos e padrões de desgaste na superfície dos dentes. Esta evidência pode indicar dieta, padrões de migração, preferências de habitat, diversidade de fontes alimentares e stress.

Estes dados representam a maior coleção de evidências bem datadas do macaco gigante e, pela primeira vez, são apoiados por mudanças ambientais e comportamentais bem documentadas. Revela a ascensão e queda de G. preto em comparação com seu parente primata mais próximo – os orangotangos.

Temporadas mais fortes

Surpreendentemente, G. preto foi extinto entre 295.000 e 215.000 anos atrás, muito mais recentemente do que se supunha anteriormente. Antes deste tempo, G. preto floresceu em uma floresta rica e diversificada.

Mas entre 600 mil e 300 mil anos atrás, o ambiente tornou-se mais variável. O aumento da força das estações provocou uma mudança na estrutura das comunidades vegetais florestais. Há 200 mil anos, as florestas começaram a deteriorar-se.

Apesar de ser parente próximo de G. preto, os orangotangos foram capazes de adaptar o seu tamanho, comportamento e preferências de habitat para se adaptarem a estas mudanças florestais. Seus fósseis apresentam uma dieta flexível e balanceada, com muito pouco estresse nesse período.

Mas G. preto cometeram o erro fatal de confiar em alimentos de reserva menos nutritivos, como galhos e cascas de árvore, quando suas fontes alimentares favoritas, como plantas frutíferas, não estavam disponíveis. Isso significou que a diversidade da alimentação dos macacos gigantes diminuiu e seu tamanho corporal menos móvel em comparação com os orangotangos mais ágeis restringiu sua área geográfica de forrageamento.

Surpreendentemente, G. preto também aumentou o tamanho do corpo durante este período, o que contribuiu ainda mais para problemas de fonte de alimento e causou imenso estresse crônico à espécie. Este stress pode ser visto no mapeamento de oligoelementos dos seus dentes, fornecendo uma visão sobre uma espécie à beira da extinção.

Falha na adaptação

Como consequência direta, G. preto os números diminuíram à medida que a espécie foi colocada sob crescente estresse ambiental.

Parece que por ter preferências alimentares e de habitat tão específicas, G. preto era vulnerável a mudanças ambientais e de habitat. Seu tamanho e escolha de alimento dificultaram sua adaptação em comparação com espécies mais ágeis e móveis como os orangotangos.

A história de G. preto é uma lição sobre extinção – como algumas espécies estão mais equipadas para sobreviver às mudanças e outras são mais vulneráveis. Esta é uma lição que devemos levar em conta diante da ameaça iminente de um sexto evento de extinção em massa.

Tentar compreender as extinções passadas é um bom ponto de partida para compreender a resiliência dos primatas. Pode oferecer pistas sobre o destino de outros animais de grande porte, tanto no passado como no futuro.

(Autores:Conde WestawayProfessor Associado, Faculdade de Ciências Naturais, Universidade Macquarie; Mariana BaileyDoutorando, Geoarqueologia, Universidade Cruzeiro do Sul; Renaud Joannes-BoyauProfessor adjunto, Universidade Cruzeiro do Sul; Simon HaberleProfessor, Universidade Nacional Australianae Ying Qi ZhangProfessor pesquisador em paleontologia, Academia Chinesa de Ciências)

(Declaração de divulgação: Kira Westaway recebe financiamento do Conselho Australiano de Pesquisa | Marian Bailey recebe financiamento do estipêndio RTP do governo australiano | Renaud Joannes-Boyau recebe financiamento do Australian Research Council | Simon Haberle recebe financiamento do Conselho Australiano de Pesquisa | Yingqi Zhang recebe financiamento da Academia Chinesa de Ciências e do Conselho Australiano de Pesquisa)

Este artigo foi republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

(Exceto a manchete, esta história não foi editada pela equipe da NDTV e é publicada a partir de um feed distribuído.)