Vírus ‘zumbi’ congelado no Ártico pode desencadear uma pandemia mortal, dizem cientistas

Os cientistas alertaram sobre os perigos representados pelos vírus enterrados sob as calotas polares do Ártico e de outros lugares. Eles afirmaram que o derretimento do permafrost do Ártico poderia liberar os “vírus zumbis” e desencadear uma catastrófica emergência de saúde global, conforme um relatório em O guardião. A ameaça aumentou desde que o aumento das temperaturas devido ao aquecimento global começou a derreter o gelo congelado. Para compreender melhor os riscos associados a estes vírus, um cientista reviveu alguns deles a partir de amostras retiradas do permafrost siberiano no ano passado. Esses vírus passaram milhares de anos congelados no solo.

O geneticista Jean-Michel Claverie, da Universidade de Aix-Marseille, disse: “No momento, as análises das ameaças pandêmicas concentram-se em doenças que podem surgir nas regiões do sul e depois se espalhar para o norte. Em contraste, pouca atenção tem sido dada a um surto que pode surgir em para o extremo norte e depois viajar para o sul – e isso é um descuido, acredito. Existem vírus lá em cima que têm o potencial de infectar humanos e iniciar um novo surto de doença.”

Além disso, a cientista Marion Koopmans, do Centro Médico Erasmus em Rotterdam, concordou com o mesmo e acrescentou: “Não sabemos quais vírus estão por aí no permafrost, mas acho que há um risco real de que possa haver um capaz de desencadear um surto de doença – digamos, de uma forma antiga de poliomielite. Temos que assumir que algo assim poderia acontecer.”

Apesar de estarem enterrados no permafrost durante milhares de anos, os vírus vivos ainda podem infectar criaturas unicelulares, como demonstrado por uma equipe de cientistas liderada por Claverie na Sibéria em 2014. Uma investigação adicional, publicada no ano anterior, identificou várias cepas de vírus de sete locais distintos da Sibéria e demonstraram sua capacidade de infectar células cultivadas. Uma amostra de vírus datava de 48.500 anos.

“Os vírus que isolamos só foram capazes de infectar amebas e não representaram nenhum risco para os humanos. No entanto, isso não significa que outros vírus – atualmente congelados no permafrost – possam não ser capazes de desencadear doenças em humanos. poxvírus e herpesvírus, que são patógenos humanos bem conhecidos, por exemplo”, disse Claverie.

É de notar que um quinto do Hemisfério Norte está coberto por permafrost, que há muito sustenta a tundra ártica e as florestas boreais do Alasca, Canadá e Rússia. Juntamente com vírus antigos, atua como uma espécie de cápsula do tempo, preservando os restos mumificados de diversas criaturas extintas. A região está a aquecer várias vezes mais rapidamente do que a taxa média de aumento do aquecimento global, segundo meteorologistas.

“O perigo vem de outro impacto do aquecimento global: o desaparecimento do gelo marinho do Ártico. Isso está permitindo aumentos no transporte marítimo, no tráfego e no desenvolvimento industrial na Sibéria. Enormes operações de mineração estão sendo planejadas e vão abrir enormes buracos no profundo permafrost para extrair petróleo e minérios. Essas operações liberarão grandes quantidades de patógenos que ainda prosperam lá. Os mineiros entrarão e respirarão os vírus. Os efeitos podem ser calamitosos”, disse ela.