O Alabama deve realizar a primeira execução americana com gás nitrogênio na noite de quinta-feira, potencialmente abrindo uma nova fronteira na forma como os estados executam prisioneiros no corredor da morte, apesar das preocupações dos oponentes da pena de morte sobre o método não testado.
Vários tribunais, incluindo o Supremo Tribunal dos EUA, permitiram que a execução avançasse, embora os advogados do prisioneiro condenado, Kenneth Smith, tenham feito mais um pedido de última hora para a intervenção do tribunal superior do país.
Da forma como está, os agentes penitenciários planejam iniciar a execução por volta das 18h, horário central. Smith, 58 anos, é um dos três homens condenados pelo assassinato, em 1988, de uma mulher cujo marido, um pastor, os recrutou para matá-la.
O protocolo liberado por autoridades penitenciárias pede que Smith seja amarrado a uma maca na câmara de execução do estado em Atmore, Alabama, após o que uma máscara será colocada em sua cabeça e um fluxo de nitrogênio será liberado nela, privando-o de oxigênio. Seria a segunda vez que o estado tentaria matar Smith, depois de uma injeção letal fracassada em novembro de 2022, na qual os algozes não conseguiram encontrar uma veia adequada antes que sua sentença de morte expirasse.
O método do nitrogênio é semelhante ao utilizado em alguns suicídios assistidos na Europa e em outros lugares. Os advogados do estado argumentaram que a morte por hipóxia por nitrogênio, como é conhecida, é indolor, com a inconsciência ocorrendo em questão de segundos, seguida de parada cardíaca. Eles também observam que o próprio Sr. Smith e seus advogados identificaram o método como preferível à prática problemática de injeção letal no estado.
Os advogados de Smith afirmam que o Alabama não está adequadamente preparado para realizar a execução, que uma máscara – em vez de uma bolsa ou outro invólucro – poderia permitir a entrada de oxigênio suficiente para prolongar o processo e causar sofrimento ao Sr. Smith, que ultimamente tem sentido náuseas frequentes, pode engasgar com a máscara se vomitar.
Um tribunal federal de apelações votou na noite de quarta-feira por 2 a 1 para permitir o prosseguimento da execução, após as preocupações expressas pelos advogados do Sr.
Na manhã de quinta-feira, os advogados do Sr. Smith entraram com outra petição de emergência na Suprema Corte, um último esforço para poupar sua vida, no qual eles perguntou aos juízes interromper a execução para considerar os argumentos mais recentes.
Em sua petição, os advogados de Smith argumentaram que o plano do Alabama para sua execução, incluindo o que eles descrevem como uma “máscara de tamanho único”, criaria um risco substancial de que ele “ficasse em um estado vegetativo persistente, sofresse um acidente vascular cerebral , ou asfixiar no próprio vômito.” Eles identificaram métodos alternativos que, segundo eles, reduziriam o risco, incluindo hipóxia por nitrogênio usando um capuz ou câmara fechada, bem como um pelotão de fuzilamento.
A Suprema Corte já se recusou a intervir na apelação dos advogados de um caso separado na quarta-feira, no qual eles argumentaram que tentar executar o Sr. Smith uma segunda vez equivalia a uma punição inconstitucional, cruel e incomum, em parte por causa de quão angustiante foi o fracasso. A tentativa de execução em 2022 foi.
O caso do Sr. Smith é único em parte porque o júri que o condenou por assassinato também votou 11 a 1 para sentenciá-lo à prisão perpétua, em vez da morte, mas o juiz rejeitou a decisão. Desde então, o Alabama tornou ilegal que os juízes anulem os júris na imposição da pena de morte – uma proibição que existe agora em todos os estados – mas a nova lei não se aplicava a casos anteriores.
Se a execução prosseguir sem problemas visíveis, é provável que o procedimento também seja examinado por outros estados que enfrentam problemas crescentes na obtenção de medicamentos injectáveis letais de empresas farmacêuticas, face à pressão de grupos médicos, activistas e advogados. Mississipi e Oklahoma autorizaram as suas prisões a realizar execuções por hipóxia com nitrogénio se não puderem usar injecção letal, embora nunca tenham tentado fazê-lo.
O nitrogênio representa cerca de 78% do ar da Terra e normalmente é inofensivo; o oxigênio, que representa cerca de 21%, é essencial para a vida humana. Mas quando o nitrogênio é bombeado para um recinto ou máscara, ele pode expulsar rapidamente o oxigênio e levar à rápida inconsciência e à morte.
A primeira tentativa do Alabama com o método ocorre depois de várias execuções malsucedidas ou difíceis, nas quais os algozes lutaram para encontrar as veias dos homens que tentavam matar.
Em 2022, algozes tentaram durante horas acessar as veias de Joe NathanJames, acabando por cortar um dos seus braços no que é conhecido como “corte” para administrar as drogas fatais, de acordo com uma autópsia privada. Desde 2018, três prisioneiros no corredor da morte no estado, incluindo o Sr. Smith, sobreviveram a tentativas de execução devido à dificuldade de inserção de cateteres intravenosos.
Quatro dias depois de não ter executado Smith em 2022, o governador do estado, Kay Ivey, um republicano, suspendeu todas as execuções no estado e pediu ao sistema penitenciário, o Departamento de Correções do Alabama, que revisasse seus procedimentos. O estado retomou a execução de pessoas em 2023, matando dois homens por injeção letal.
Se a execução acontecer na noite de quinta-feira, o plano é que Smith seja acompanhado na câmara de execução pelo Rev. Jeff Hood, um conselheiro espiritual que tem falado com ele frequentemente nos últimos dois meses. Hood disse na quinta-feira que se encontrou com Smith no dia anterior e que ele vomitava frequentemente em uma lata de lixo na prisão.
Hood disse que tanto ele quanto Smith consideram que a execução será cada vez mais provável e estão cada vez mais temerosos de que possa haver problemas.
“Sentimos como se estivéssemos entrando em uma casa de horrores doentia e distorcida”, disse Hood, que se reuniu com autoridades penitenciárias na quarta-feira na câmara de execução para discutir os protocolos. “Parece que quanto mais isso acontece, menos sabemos.”
“Kenny está apavorado”, acrescentou. “Ele está com medo de que essa coisa o torture completamente.”
Entre as outras testemunhas da execução estarão familiares e advogados do Sr. Smith, funcionários da prisão e cinco repórteres baseados no Alabama. Alguns familiares da mulher morta no esfaqueamento de 1988, Elizabeth Sennett, também indicaram que pretendem comparecer.
Sennett foi esfaqueada 10 vezes no ataque pelo Sr. Smith e outro homem, de acordo com documentos judiciais. Seu marido, Charles Sennett Sr., recrutou um homem para cuidar de seu assassinato, que por sua vez recrutou o Sr. Smith e um terceiro homem. Sennett planejou o assassinato em parte para cobrar uma apólice de seguro que havia feito para sua esposa, de acordo com os autos do tribunal. Ele havia prometido aos homens US$ 1.000 cada pelo assassinato.
Mais tarde, o Sr. Sennett se suicidou; um dos outros homens envolvidos no assassinato foi executado por injeção letal em 2010 e o terceiro foi condenado à prisão perpétua e morreu em 2020.
Abbie Van Sickle relatórios contribuídos.
