Com a sua unidade dizimada pelo fogo ucraniano, o último soldado sobrevivente num ataque russo escondeu-se numa cratera rasa enquanto os ucranianos gritavam para ele se render. Enquanto ele levantava duas granadas no ar, um drone ucraniano veio de cima e explodiu.
Logo a fumaça se dissipou, um drone de vigilância apareceu acima, revelando o cadáver do soldado russo. O ataque daquele dia, logo ao norte da cidade destruída de Avdiivka, foi repelido. Mas os ucranianos não tinham ilusões: haveria muitos mais.
“Eles vêm em ondas”, disse o tenente Oleksandr Shyrshyn, 29, vice-comandante de batalhão da 47ª Brigada Mecanizada. “E eles não param.”
À medida que a guerra entra no seu terceiro ano, os ucranianos encontram-se superado e desarmado. Depois de dominarem os combates no primeiro ano e de lutarem até ficarem paralisados no segundo, eles cederam o ímpeto à Rússia. Agora eles estão cavando e lutando para aguentar.
As equipes de morteiros precisam racionar os projéteis de artilharia. As tropas estão a ser transferidas de unidades na retaguarda para se juntarem a unidades de infantaria com poucos tripulantes na frente, e há escassez de fornecimentos essenciais necessários para reparar e manter os veículos blindados da Ucrânia.
Como os ucranianos têm uma escassez crítica de munições, por exemplo, não se podem dar ao luxo de disparar contra apenas um ou dois soldados inimigos que avançam, pelo que os russos se adaptaram e muitas vezes deslocam-se em pequenos números para as suas posições mais avançadas. Eles tentam reunir soldados suficientes para atacar uma trincheira ucraniana e subjugar os defensores.
“Agora, não temos equipamento suficiente, nem pessoas suficientes para partir para a ofensiva”, disse o tenente Shyrshyn. “Portanto, o principal objetivo, por enquanto, é manter a posição que temos.”
Kyiv recentemente anunciado a alocação de quase 500 milhões de dólares para construir fortificações ao longo da sua fronteira com a Rússia e para criar uma linha defensiva mais profunda na região oriental de Donbass, que pode servir como posições de reserva caso os russos consigam um grande avanço.
O epicentro dos combates continua em torno de Avdiivka, na região oriental de Donetsk, onde os russos têm realizado ataques implacáveis, independentemente dos obstáculos. Eles passaram semanas lutando pelo controle de um depósito de escória industrial nos arredores da cidade, enviando ondas de soldados apenas para serem abatidos em fuzilarias horríveis. Eles rastejam por túneis sob as ruas da cidade e direcionam veículos não tripulados cheios de explosivos para posições ucranianas.
É tudo em busca de outra cidade aniquilada. Mas os seus ataques em Avdiivka e noutros pontos da frente servem um objectivo maior: aproveitar a vantagem numa altura em que o apoio militar americano à Ucrânia cessou e subjugar os ucranianos com uma massa absoluta.
Embora estejam agora quase exclusivamente envolvidos em operações defensivas, os soldados ucranianos entrevistados ao longo da frente disseram que isso não significa que possam simplesmente encolher-se. Eles procuram infligir o máximo de dor às forças russas, evitando ao mesmo tempo batalhas prolongadas que poderiam resultar nas suas próprias perdas acentuadas.
De momento, as forças russas estão a conseguir apenas ganhos marginais apesar de terem investido enormes quantidades de recursos na sua ofensiva de Inverno.
No mês passado, jornalistas do The New York Times puderam assistir a várias batalhas recentes com comandantes e operadores de drones em torno de Avdiivka e de outra cidade em ruínas, Vuhledar – dois pontos críticos importantes na frente oriental. A extensão das perdas russas ficou evidente nos campos de armaduras em ruínas e nos corpos quebrados de soldados espalhados pelos campos cobertos de neve.
Os ucranianos estão a utilizar minas e outros obstáculos para canalizar os blindados russos para zonas de matança, onde podem ser atingidos com armas pesadas quase sempre que montam um ataque blindado. Eles estão usando agressivamente veículos de combate e tanques fornecidos pelo Ocidente como caçadores-assassinos quando as tropas russas se aproximam das posições ucranianas.
Como os russos são agora capazes de disparar cinco vezes mais projéteis que os ucranianos em algumas partes da frente, de acordo com unidades de artilharia que trabalham na frente, os ucranianos tiveram que recorrer cada vez mais a drones carregados de bombas pilotados remotamente, conhecidos como FPVs. , para tentar preencher a lacuna.
Mas o poder de fogo ucraniano ainda é limitado. Major Serhii Bets, 30 anos, chefe do Estado-Maior do 48º Batalhão de Fuzileiros Separado do 72ª Brigada Mecanizadadisse que os drones eram uma ferramenta eficaz, mas não podiam ser comparados com as grandes armas.
“Um drone em primeira pessoa não desmontará o abrigo, não cortará a linha das árvores”, disse ele. “Não exerce tanta pressão psicológica sobre o inimigo. E não temos muitas equipes de FPV”
Os russos também ainda dominam os céus e, após uma breve pausa após a derrubada de vários caças russos, os bombardeios aéreos foram retomados, disseram os soldados.
Dezenas de crateras gigantes deixadas por bombas de 1.000 libras em aldeias aniquiladas testemunham a força destrutiva que a Rússia continua a exercer.
Embora não esteja claro por quanto tempo Kiev poderá sustentar a sua defesa se os seus aliados ocidentais não continuarem a fornecer apoio militar robusto, as forças ucranianas continuam a infligir pesados danos às forças russas enquanto mantém a linha principalmente.
Desde que a Rússia iniciou novas operações ofensivas em Outubro, perdeu 365 tanques de batalha principais e cerca de 700 veículos blindados, “mas apenas obteve pequenos ganhos territoriais”, disse a agência de inteligência militar britânica. disse na última segunda-feira.
Mais de 13 mil soldados russos foram mortos e feridos em apenas dois meses de operações destinadas a capturar Avdiivka, de acordo com uma avaliação desclassificada da inteligência americana divulgada em dezembro. Isso equivale a cerca de 3.000 vítimas russas por cada quilómetro quadrado de ganhos territoriais.
Ainda assim, a agência de inteligência britânica alertou que a Rússia seria muito provavelmente capaz de “continuar este nível de actividade ofensiva num futuro próximo”.
“Se os russos estiverem interessados numa secção específica da frente, eles irão arrasá-la”, disse Major Bets do batalhão de fuzileiros, apontando para um ecrã que mostra imagens de drones ao vivo para ilustrar o seu ponto de vista.
“Desde meados de dezembro, os russos destruíram completamente esta linha de árvores”, disse ele. “Se você olhar ao redor da linha das árvores em um raio de 100 por 100, verá apenas terra arada.” Mas, disse ele, os defensores ucranianos estão “cavando buracos para sobreviver de alguma forma, aguentando-se”.
Ainda assim, mesmo os pequenos ganhos russos representam riscos para a Ucrânia. A captura de Marinka – uma cidade perto de Avdiivka, fora da cidade de Donetsk – após anos de combates permitiu aos russos abrir uma nova linha de ataque a outra cidade, Vuhledar, a partir do norte.
“O inimigo teve sucesso parcial”, disse Major Bets. “Não vamos esconder isso.”
Eles usam sua vantagem na artilharia para “desorientar nossos homens nas trincheiras e então chega a infantaria”, disse ele. “Estamos lutando contra a infantaria com calma e mantendo nossa posição.”
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Não é nenhum segredo que a estratégia do Kremlin é sobreviver aos ucranianos, e as suas forças estão perfeitamente conscientes da escassez de artilharia ucraniana, disseram os soldados, ajustando repetidamente as tácticas para tentar obter vantagem.
Enquanto os tiros de canhão trovejavam acima do solo na semana passada em Avdiivka, mais de 150 russos rastejaram através de um estreito tubo subterrâneo até uma importante posição fortificada ucraniana numa instalação recreativa chamada “A Cabana do Czar”.
Eles surgiram atrás dos ucranianos e os emboscaram, segundo ambos os lados. Num evento de campanha na quarta-feira, o presidente Vladimir V. Putin, que concorre à reeleição, pareceu citar a operação como prova de sucesso no campo de batalha, dizendo que os soldados russos “apreenderam 19 casas e estão detendo-as”.
À medida que os suprimentos e as munições diminuem, os ucranianos disseram que teriam de pagar um preço mais alto em sangue para simplesmente manterem as suas linhas.
O tenente Serhii Stetsenko, 40 anos, comandante de um pelotão de assalto, disse que mesmo que os russos consigam avançar apenas alguns metros, eles cavam e se fortalecem.
Freqüentemente, deixam apenas dois ou três soldados nessas novas posições avançadas. “Eles os chamam de camelos”, disse ele, usando uma gíria para designar pessoas que realizam trabalhos tediosos enquanto são tratadas como animais.
Esses soldados podem passar vários dias cavando, enquanto outro grupo se reúne antes de iniciar outra operação de ataque, disse ele.
Sargento Danylo, comandante de uma unidade de reconhecimento aéreo do 47º, que pediu que seu sobrenome não fosse divulgado por motivos de segurança, disse que se a defesa estiver funcionando bem, eles interromperão o ataque antes que ele comece totalmente.
“As operações defensivas são muito mais controladas”, disse o sargento Danylo durante uma entrevista num posto avançado perto de Avdiivka. “Você está estabelecendo as condições para o terreno que você controla.”
Mas na batalha, as coisas podem rapidamente sair do controle.
O tenente Stetsenko descreveu um confronto recente quando um tanque russo conseguiu chegar à sua posição.
“O tanque destrói tudo em seu caminho, então você nem consegue colocar a cabeça para fora”, disse ele. “Eles saltam dos veículos e correm para as trincheiras, destruindo tudo que está à sua frente. Os caras que se renderam atiraram em todos eles.”
A Major Bets comparou os confrontos a uma luta de boxe. “O principal é a capacidade de receber um soco”, disse ele. “Posso dizer com orgulho ao mundo inteiro que a Ucrânia sabe aguentar um soco. Mas esta não é a última rodada.”
Liubov Sholudko e Anastasia Kuznetsova relatórios contribuídos.
