Postagens nas redes sociais retratando-a como Shiva, a divindade da destruição. Outros que usam tecnologia falsa e enganosa para mostrar insultos aos eleitores. E ainda outros que direcionam o ódio contra seu filho, um estudante universitário.
Durante a maior parte de sua campanha presidencial, Nikki Haley, ex-governadora da Carolina do Sul e ex-embaixadora das Nações Unidas, foi poupada do ataque total dos devotados seguidores de trolls da Internet do ex-presidente Donald J. Trump. O grupo de personalidades em sua maioria anônimas que travam uma batalha quase constante em nome de Trump concentrou-se primeiro em atacar brutalmente o governador Ron DeSantis, da Flórida, que foi considerado o rival mais poderoso do ex-presidente nas primárias republicanas de 2024. Mas com a Sra. Haley sendo agora sua última oponente, a máquina virou em sua direção.
Personalidades online têm circulado nas últimas semanas ataques cruéis por meio de memes, postagens e vídeos que muitas vezes se concentram em sua raça, gênero e identidade, incluindo alguns que a caluniam por dizer que ela foi “provocada por ser morena” e outros que afirmam falsamente que ela é inelegível para servir como presidente porque seus pais eram imigrantes. Alguns dos materiais mais perturbadores foram gerados pela inteligência artificial e manipulam digitalmente sua voz e imagem. Grande parte do conteúdo está repleto de insinuações sexuais grosseiras.
Joan Donovan, pesquisadora de desinformação e professora assistente de jornalismo na Universidade de Boston, disse que as ameaças e os insultos eram indicativos da forma de baixa política e de “assédio na rede” que Trump e seus admiradores online introduziram.
“São pessoas que se consideram participantes do exército de trolls de Trump”, disse Donovan. “Outros políticos não conseguiram ativar audiências online da mesma forma.”
À medida que Haley e Trump se dirigem para um acalorado confronto nas primárias no sábado na Carolina do Sul, seu território natal, as difamações online provavelmente só se intensificarão. E numa época em que as campanhas travam guerra online e offline, nem todos os esforços se limitaram à Internet.
Laura Loomer, uma ativista da Internet próxima de Trump que lançou duros ataques pessoais contra Haley nas redes sociais, também tentou emboscá-la em eventos de campanha, gritando perguntas para sua equipe e substitutos e filmando suas respostas. Alex Stein, da BlazeTV, confrontou algumas das jovens voluntárias da Sra. Haley.
Durante a maior parte do ciclo eleitoral, os membros da equipe de Trump, seus aliados e fãs do MAGA online direcionaram suas energias para o Sr. DeSantis, que foi submetido a onda após onda de postagens e vídeos nas redes sociais retratando ele, sua esposa, sua equipe e seu substitutos de maneiras profundamente desfavoráveis. Os ataques contra o governador centraram-se na sua masculinidade, lealdade e competência, ajudaram a diminuir os seus números nas sondagens e a esvaziar a sua imagem entre os eleitores republicanos nas primárias como um guerreiro confiante pelas causas conservadoras.
A maré contra Haley começou logo após os caucuses de Iowa, quando ficou claro que ela, e não DeSantis, representava o adversário mais forte de Trump. No início, o conteúdo centrava-se na sua posição de política externa, acusando-a de ser uma “fomentadora da guerra” e atacando algumas das suas decisões políticas como governadora da Carolina do Sul. Embora Haley procurasse principalmente ficar acima da briga, seu filho, Nalin, estava disposto a revidar seus rivais nas plataformas de mídia social com seus próprios memes e piadas.
O tom dos ataques mudou drasticamente depois que o Daily Mail publicou uma matéria em 19 de janeiro que trazia à tona antigas alegações de que Haley havia se envolvido em dois casos extraconjugais em 2008, dois anos antes de ser eleita governadora pela primeira vez. Haley há muito nega as acusações, mas o artigo gerou uma onda de conteúdo no X e em outras plataformas de mídia social retratando-a de maneiras altamente sexualizadas.
As postagens, muitas vezes obscenas e que empregam inteligência artificial para manipular imagens ou imitar a voz de Haley, acabaram com a crítica política tradicional, tentando, em vez disso, classificar o oponente como alguém com moral frouxa. Algumas postagens foram criadas por uma equipe de trolls da internet que se autodenomina Máquina de Guerra Online de Trump.
Karen Kedrowski, diretora do Centro Carrie Chapman Catt para Mulheres e Política da Universidade Estadual de Iowa, disse que o conteúdo capturou a combinação de conotações sexistas e racistas destinadas a roubar autoridade dos alvos e convertê-los em objetos de ridículo. O tipo de assédio, disseram ela e outros analistas, pode ser particularmente prejudicial para as candidatas.
“Isso reduz as mulheres a objetos sexuais”, disse ela. Isso pode abrir a porta para ameaças mais perigosas ou violência física, acrescentou ela, apontando como a Sra. Haley tem sido alvo de “golpes”, chamadas de emergência falsas que fizeram as autoridades correrem até sua porta.
O interesse em Haley pareceu diminuir este mês, quando Trump começou a olhar além das primárias em direção às eleições gerais e os gladiadores da Internet do MAGA começaram a atacar o presidente Biden e Fani T. Willis, o promotor distrital do condado de Fulton responsável por apresentar acusações criminais contra o Sr. … Trump que o acusa de interferir nas eleições de 2020 na Geórgia. Mas, faltando poucos dias para as primárias da Carolina do Sul, Haley voltou ao foco.
Os apoiadores e aliados de Haley veem Trump e sua equipe como responsáveis por ajudar a alimentar o vitríolo online. Quando Haley começou a subir nas pesquisas no ano passado, o ex-presidente começou a chamá-la de “cérebro de pássaro”. Seus principais conselheiros seguiram o exemplo e frequentemente a descrevem como “estúpida” em postagens online. O próprio Trump, em seu site de mídia social, ampliou um relatório que semeava dúvidas sobre sua cidadania.
Haley respondeu a alguns dos ataques vindos de Trump, embora com resultados mistos. A sua campanha, cujos principais membros do pessoal são mulheres e que tem uma coligação nacional de mulheres voluntárias altamente activas, inicialmente e alegremente apontou os insultos “cérebros de pássaro” como prova de que o lado de Trump estava preocupado com o seu ímpeto. Ultimamente, ela intensificou suas críticas ao ex-presidente, chamando-o de “desequilibrado” e um velho mal-humorado. Seus ataques à idade e à aptidão mental de Trump nem sempre atingiram alguns de seus apoiadores, que disseram preferir que sua recusa anterior fosse para o lado pessoal.
O uso das mídias sociais pela Sra. Haley tende a ser bastante tradicional e programado, assim como o de sua equipe, concentrando-se na promoção de eventos, políticas e aparições na mídia. Ao contrário de Trump, ela não parece ter uma base ampla de mensageiros profundamente leais e altamente online. E uma tentativa por sua campanha para fazer memes anti-Trump há algumas semanas foi amplamente ridicularizado. Ainda assim, alguns membros da sua equipa envolveram-se diretamente com a equipa de Trump.
Uma discussão online começou na terça-feira, depois que Haley fez um discurso prometendo não desistir, apesar de uma série de derrotas iniciais e independentemente do resultado na Carolina do Sul no sábado.
Steven Cheung, porta-voz de Trump conhecido por lançar insultos aos rivais do ex-presidente, disse no X que Haley iria “descer” e elogiar Trump assim que as primárias terminassem. Olivia Perez-Cubas, porta-voz da Sra. Haley, respondeu com um emoji de beijo e “xoxo”.
Em uma declaração ao The New York Times, Cheung novamente se referiu a Haley como “cérebro de pássaro” e disse que ela ainda não havia nomeado um estado em que pudesse vencer. Em resposta, Perez-Cubas citou uma frase de Haley, que disse que “atrai todos os eleitores que Donald Trump expulsou do partido”, uma referência às derrotas republicanas nas últimas eleições.
No que diz respeito ao aumento no conteúdo gerado pelos fãs de Trump, Perez-Cubas disse que isso ressaltou por que “o tom no topo é importante”.
“Precisamos de alguém que possa trazer de volta a civilidade e curar este país”, disse ela. “Você pode ser durão e forte sem ser odioso.”
Alguns dos esforços off-line para trollar a equipe da Sra. Haley provocaram uma reação negativa. Do lado de fora do sofisticado honky-tonk em Dallas, onde Haley falou na semana passada, Stein, a personalidade da BlazeTV, discursou para algumas de suas jovens funcionárias diante das câmeras, chamando-as de “vadias” e pedindo informações sobre suas contas no OnlyFans, um site baseado em assinatura usado principalmente por profissionais do sexo.
A medida foi criticada online pelo deputado Chip Roy, do Texas, um republicano que foi um dos principais apoiadores de DeSantis, e outros conservadores.
“Eu debato a elevação desse comportamento, mas ele deve ser alertado”, escreveu o Sr. Roy no X. “Não tenho nenhum problema com esforços inovadores para desafiar o status quo. Mas atacar uma jovem funcionária de campanha ou voluntária, especialmente do sexo feminino, merece um repúdio contundente. Seja melhor, @BlazeTV.”
Desde então, Stein pediu desculpas.
Nicolau Nehamas relatórios contribuídos.
