A decisão do senador Mitch McConnell de se afastar da liderança no final do ano lançou os republicanos do Senado numa batalha prolongada e potencialmente perturbadora de nove meses para o suceder, no meio de uma corrida presidencial e de uma campanha pelo controlo da Câmara.
Uma disputa que estava fervendo nos bastidores foi repentinamente colocada em destaque esta semana pelo anúncio mais cedo do que o esperado de McConnell de que ele não tentaria permanecer como líder de seu partido. Os candidatos imediatamente começaram a cortejar seus colegas pela chance de se tornarem o primeiro novo rosto de seu partido no Senado em quase duas décadas.
“É muita pista”, disse o senador John Thune, de Dakota do Sul, o segundo republicano, sobre os meses que faltam para a primeira corrida pela liderança seriamente contestada do partido desde que McConnell assumiu o poder em 2007. “Mas é o que acontece. é. Então você só precisa se adaptar.”
As disputas de liderança no Congresso são as mais internas dos jogos no Capitólio, com os resultados da votação secreta determinados por relacionamentos pessoais, ressentimentos e por quem os legisladores veem como a melhor opção para suas próprias ambições, tanto quanto por posições políticas sérias ou pelo estado da instituição . O verdadeiro eleitorado ainda nem é conhecido, uma vez que aqueles que votarem no líder do próximo ano incluirão qualquer um que ganhar um assento em Novembro – e excluirão qualquer um que perder.
Essa realidade foi sublinhada na manhã de sexta-feira, quando o senador John Cornyn, do Texas, o ex-segundo republicano, apoiou com entusiasmo Kari Lake, o favorito republicano na corrida para o Senado no Arizona. Cornyn, o único até agora a anunciar oficialmente que está concorrendo, tentou começar rapidamente sua campanha para substituir McConnell, com um esforço total para seus 48 colegas do Senado e além.
“Liguei para todos eles”, disse Cornyn em entrevista. “Liguei para todos eles e me encontrei pessoalmente com vários deles. A maioria deles diz: ‘Bem, você sabe, gostaríamos de ter uma conversa mais extensa’”.
Embora Cornyn tenha insinuado que já havia garantido compromissos, a maioria dos republicanos do Senado irá reter quaisquer promessas, na esperança de extrair o máximo de seu voto de liderança e pressionar os candidatos, jogando-os uns contra os outros. Há um longo caminho a percorrer.
E a sombra do ex-presidente Donald J. Trump paira sobre a corrida. A decisão de McConnell, que não fala com Trump, de se afastar foi um reconhecimento tácito de que ele estava muito fora de sintonia com a base MAGA do partido que reverencia o ex-presidente para permanecer como líder. Thune também criticou duramente Trump, assim como Cornyn – embora ambos o tenham endossado nas últimas semanas.
É bem possível que os dois Johns – Thune e Cornyn – se juntem a um terceiro, o senador John Barrasso, do Wyoming, o terceiro republicano do Senado, que indicou um forte interesse em ascender na liderança e recentemente posicionou-se colocou-se à direita dos seus dois adversários mais prováveis. Embora não tenha declarado suas intenções, ele apoiou e apareceu no Arizona com a Sra. Lake esta semana. Ele manteve fortes laços com Trump.
Outro nome que está circulando é o do senador Steve Daines, de Montana, chefe do Comitê Nacional Republicano do Senado, tornando-o responsável pelo esforço do partido para conquistar o Senado. Um forte desempenho em novembro poderia torná-lo um candidato viável, com uma base de apoio integrada daqueles que ajudou a garantir assentos, bem como de outros colegas agradecidos. Ele também é próximo de Trump.
A extrema-direita dos republicanos no Senado também pode apresentar um candidato – ou pelo menos tentar alavancar o seu bloco de votos para obter concessões dos outros, como fizeram os arquiconservadores na Câmara na luta pela liderança ao longo da Rotunda. Alguns querem ver outra tentativa do senador Rick Scott, da Flórida, que McConnell despachou facilmente em uma eleição de liderança em 2022.
“Concorrei há 14 meses porque acho que precisamos de mudanças”, disse Scott, embora não tenha declarado sua própria candidatura. “Acho que vai haver muita gente.”
A luta pela liderança promete ser, no mínimo, uma distração, à medida que os candidatos disputam uma posição, e poderá ser ainda maior se as coisas ficarem complicadas – embora os candidatos digam que esperam permanecer civilizados, pelo menos publicamente.
“Não espero qualquer animosidade entre os membros”, disse Cornyn. “Eu respeito meus colegas. Acho que John Thune estará na disputa, e John é um bom senador e amigo meu.”
Dado o tempo que falta até às eleições, alguns senadores sugeriram que seria melhor se McConnell entregasse as rédeas da liderança mais rapidamente e forçasse a disputa interna mais cedo. Mas até agora isso parece improvável, já que ele parece determinado a esperar até depois das eleições.
O tradicionalmente conservador Thune é considerado um atirador direto e foi visto como fazendo um trabalho competente quando McConnell foi afastado dos gramados no ano passado, após uma queda. Cornyn, ex-chefe da organização de campanha para o Senado, é conhecido por sua habilidade na arrecadação de fundos. Os aliados dizem que ele já acumulou US$ 13 milhões para candidatos republicanos neste ciclo eleitoral.
Todos os candidatos e seus colegas dizem estar interessados em maneiras de responder à agitação generalizada sobre como o Senado funciona – ou não funciona – e capacitar melhor os senadores individuais, depois de grande parte da tomada de decisões ter sido concentrada durante anos no conjunto de liderança do Senado. Sr. McConnell, onde reinou supremo.
“É preciso ouvir muito”, disse Thune sobre suas reuniões com colegas. “Obviamente é uma nova era e um reset. As pessoas têm muitas ideias sobre como fazer o local funcionar melhor e melhorar o trabalho que fazemos por aqui.”
“Grande parte da raiva e da frustração que ouvimos dos senadores é porque eles estão basicamente sendo tratados como vasos de plantas”, disse Cornyn. “Eles não podem participar nem das marcações do comitê nem de um processo aberto de emendas no plenário. E eu gostaria de mudar isso.”
Quem quer que saia da batalha pela liderança terá um trabalho difícil no que quase certamente continuará a ser um Senado estreitamente dividido entre Democratas e Republicanos, com uma divisão cada vez maior entre os que estão na extrema direita do Partido Republicano e aqueles que permanecem à direita do centro.
“Admiro as pessoas que querem fazer isso, porque tira tempo da família e é difícil”, disse o senador Lindsey Graham, republicano da Carolina do Sul, que disse não ter interesse em liderança. “Prefiro lutar contra um urso polar com uma faca.”
