Quando o time masculino de basquete da UConn jogar contra o San Diego State na noite de quinta-feira em Boston, será uma revanche do jogo do campeonato nacional do ano passado, que os Huskies venceram pelo quinto campeonato da escola.
UConn não prevaleceu apenas no torneio da NCAA de 2023; os Huskies com a quarta posição dominaram. Eles se tornaram os quinta equipe na história do torneio vencer todos os seis jogos por 10 pontos ou mais.
O estado de San Diego foi a vítima nº 6, perdendo por 76-59 em Houston. E agora, os astecas têm uma excelente oportunidade para obter alguma retribuição.
Há apenas um problema significativo: UConn está ainda melhor em 2024. Muito melhor.
É difícil acreditar que os Huskies possam perder três craques para a NBA – Jordan Hawkins, Andre Jackson Jr. e Adama Sanogo, que foi o jogador mais destacado da Final Four – e ainda assim retornar ao torneio como um time melhorado.
Os campeões do Big East e o número 1 geral do torneio atacam equipes com tanta habilidade, equilíbrio, profundidade e precisão que parecem capazes de competir no próximo nível.
O técnico do San Diego State, Brian Dutcher, até se referiu ao torneio como “O UConn Invitational.”
Com apenas dois titulares retornando da equipe do ano passado, o técnico Dan Hurley fez um trabalho magistral reconstruindo os Huskies em uma unidade ainda mais forte por meio de recrutamento eficaz e uso hábil do portal de transferência.
As duas adições mais notáveis foram o guarda calouro Stephon Castle, o Recruta com classificação nº 12, e o guarda atirador Cam Spencer, uma transferência de Rutgers. Castle, que poderia ser escolhido na loteria no próximo draft da NBA, emergiu como o calouro do ano do Big East, e Spencer foi selecionado como um jogador do time principal do Big East, que também é o segundo jogador ofensivo com melhor classificação no país.
Entre os remanescentes de 2023, o armador Tristen Newton voltou para mais uma temporada e elevou todos os aspectos de seu jogo para se tornar o líder absoluto da UConn. Ele recebeu honras de Jogador do Ano do Big East e foi nomeado AP All-American do primeiro time, o primeiro jogador da UConn com essa distinção desde Shabazz Napier em 2014.
Outro titular que retornou, o atacante Alex Karaban, teve uma temporada silenciosamente eficaz como talvez o jogador mais desconhecido do UConn. E há também Donovan Clingan, o pivô do segundo ano de 2,10 metros e favorito local de Bristol, Connecticut, que saiu do banco há um ano, mas substituiu Sanogo como titular.
Clingan, um dos cinco primeiros escolhidos no draft caso decida sair, tem sido a força mais inimitável do torneio. Seu desempenho de 14 pontos, 14 rebotes e oito bloqueios contra Northwestern notificou os futuros oponentes de UConn de que qualquer um que desafiasse Clingan na pintura, seja defensivamente ou ofensivamente, poderia ser dominado ou ver seu chute rejeitado na terceira linha.
O torneio da NCAA é para a UConn perder. Mas a beleza do March Madness é que uma reviravolta pode acontecer em qualquer noite, não importa o quão superior um time possa parecer sobre o outro.
Não há dúvida de que o San Diego State tem muitos incentivos para vencer o UConn, que já venceu oito torneios consecutivos por margens de dois dígitos. Talvez o tiroteio dos Huskies esfrie e Clingan e Newton possam ter problemas graves mais cedo, dando aos astecas a chance de cumprir sua missão.
Mas da forma como o atual campeão UConn está jogando, o San Diego State tem uma chance muito melhor de uma vitória moral – perdendo por menos de 10 pontos – do que uma vaga real na Elite Oito.
