Pesquisadores descobrem região cerebral envolvida no controle da atenção

Iowa:

Num novo estudo, investigadores da Universidade de Iowa associaram uma região do cérebro à forma como os humanos ajustam os seus pensamentos e atenção quando distraídos. A ligação é significativa porque fornece informações sobre os efeitos adversos cognitivos e comportamentais de um tratamento usado para tratar quem sofre de Parkinson.

O estudo, “O núcleo subtalâmico humano inibe transitoriamente os processos de atenção ativa”, foi publicado online em 4 de março na revista Brain.

O núcleo subtalâmico é uma área cerebral do tamanho de uma ervilha que controla nossos movimentos. Estes movimentos têm sido dificultados nos pacientes de Parkinson: os investigadores acreditam que o núcleo subtalâmico, que normalmente actua como um travão ao movimento abrupto, está a exercer demasiada influência. Os pesquisadores acreditam que os freios hiperativos contribuem para os tremores da doença e outros déficits motores.

Nos últimos anos, os médicos têm tratado pacientes de Parkinson com estimulação cerebral profunda, um eletrodo implantado no núcleo subtalâmico que gera sinais elétricos ritmicamente, fazendo com que a região do cérebro afrouxe a frenagem, liberando os movimentos. O sistema de estimulação cerebral profunda é como um marcapasso para o coração; uma vez implantado, ele funciona continuamente.

“A técnica é verdadeiramente milagrosa, francamente”, diz Jan Wessel, professor associado dos departamentos de Ciências Psicológicas e do Cérebro e Neurologia em Iowa. “As pessoas chegam com Parkinson, os cirurgiões ligam o eletrodo e o tremor desaparece. De repente, elas conseguem manter as mãos firmes e ir jogar golfe. acredito no que a comunidade da neurociência está fazendo.”

No entanto, alguns pacientes tratados com estimulação cerebral profunda têm sido assolados por uma incapacidade de concentrar a atenção e por pensamentos impulsivos, por vezes levando a comportamentos de risco, como jogos de azar e consumo de substâncias. Os investigadores começaram a perguntar-se: será que o papel do núcleo subtalâmico no movimento também significa que esta mesma região do cérebro pode lidar com os pensamentos e o controlo dos impulsos?

Wessel decidiu descobrir. Sua equipe desenvolveu um experimento para medir o foco de atenção de mais de uma dúzia de pacientes com Parkinson quando o tratamento de estimulação cerebral profunda estava ativado ou inativo. Os participantes, equipados com um boné para rastrear suas ondas cerebrais, foram instruídos a fixar sua atenção na tela do computador enquanto as ondas cerebrais em seu córtex visual eram monitoradas. Cerca de uma em cada cinco vezes, em ordem aleatória, os participantes ouviram um som estridente, destinado a desviar sua atenção visual da tela para a distração auditiva recém-introduzida.

Num estudo de 2021, o grupo de Wessel estabeleceu que as ondas cerebrais no córtex visual dos participantes diminuíam quando ouviam um sinal sonoro, o que significa que a sua atenção tinha sido desviada pelo som. Ao trocar momentos em que houve um chiado ou nenhum som, os pesquisadores puderam ver quando a atenção foi desviada e quando o foco da atenção visual foi mantido.

A equipe voltou sua atenção para os grupos de Parkinson para este estudo. Quando a estimulação cerebral profunda estava ociosa e o sinal sonoro soava, os pacientes com Parkinson desviavam sua atenção do sistema visual para o auditivo – assim como o grupo de controle havia feito no estudo anterior.

Mas quando o chilrear foi apresentado aos participantes com Parkinson com estimulação cerebral profunda ativada, esses participantes não desviaram sua atenção visual.

“Descobrimos que eles já não conseguem interromper ou suprimir o foco de atenção da mesma forma”, diz Wessel, autor correspondente do estudo. “O som inesperado acontece e eles ainda estão atentos ao seu sistema visual. Eles não desviaram a atenção do visual.”

A distinção confirmou o papel do núcleo subtalâmico na forma como o cérebro e o corpo comunicam não apenas com o movimento – como se sabia anteriormente – mas também com os pensamentos e a atenção.

“Até agora, não estava claro por que as pessoas com doença de Parkinson tinham problemas de pensamento, como por que tiveram pior desempenho nos testes de atenção”, diz Wessel. “Nosso estudo explica o porquê: embora a remoção da influência inibitória do núcleo subtalâmico no sistema motor seja útil no tratamento do Parkinson, a remoção da influência inibitória dos sistemas não motores (como pensamentos ou atenção) pode ter efeitos adversos”.

Wessel acredita firmemente que a estimulação cerebral profunda deve continuar a ser usada em pacientes com Parkinson, citando seus claros benefícios no auxílio às funções de controle motor.

“Pode haver diferentes áreas do núcleo subtalâmico que param o sistema motor e que param o sistema de atenção”, diz ele. “É por isso que estamos fazendo a pesquisa básica, para descobrir como podemos ajustá-la para obter todos os benefícios para o sistema motor sem acumular quaisquer efeitos colaterais potenciais”.

(Exceto a manchete, esta história não foi editada pela equipe da NDTV e é publicada a partir de um feed distribuído.)