As fazendas solares podem produzir mais do que apenas energia limpa. Podem ser o berço de uma população em dificuldades, mas essencial: os polinizadores.
Essa história faz parte CNETZerouma série que narra o impacto das mudanças climáticas e explora o que está sendo feito em relação ao problema.
Para evitar os piores efeitos das alterações climáticas, precisamos de parar de queimar os combustíveis fósseis que estão a aquecer o planeta e fazer uma transição rápida para formas de energia isentas de carbono, como a solar, a eólica e a geotérmica.
Entretanto, as alterações climáticas, juntamente com a perda de habitat e a utilização de pesticidas, estão a causar a queda das populações de insectos polinizadores, pondo em perigo a vida vegetal, incluindo algumas plantas que os humanos utilizam para alimentação. Algumas estimativas colocam a taxa de declínio em cerca de 2% ao ano ou 45% nos últimos 40 anos.
Há esperança de que os esforços para resolver um problema possam ajudar no outro: Pesquisa recente de cientistas do Laboratório Nacional de Argonne descobriram que o design consciente de fazendas solares pode ajudar a reverter o declínio dos polinizadores. Em Minnesota, dois locais solares plantados com plantas nativas triplicaram a população de polinizadores em apenas quatro anos.
Os resultados “nos dizem que isso é alcançável e que você pode ver resultados bastante rápidos nos locais solares dentro de quatro anos ou mais”, disse Lee Walston, ecologista do Laboratório Nacional de Argonne e autor da pesquisa publicada.
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O problema dos polinizadores
Os insectos polinizadores (nem todos os polinizadores são insectos) estão em declínio por diversas razões, incluindo as alterações climáticas. Os pesticidas usados para matar insetos nocivos também podem matar os benéficos. O desenvolvimento de terras que transforma habitats adequados em estradas, relvados, parques de estacionamento e edifícios reduz a alimentação e o habitat disponíveis para os insectos. Ao mesmo tempo, as espécies invasoras superam as espécies nativas e novas doenças reduzem ainda mais as populações.
À medida que o clima muda graças em grande parte às emissões provenientes da queima de combustíveis fósseis, as plantas das quais alguns insetos dependem podem florescer muito cedo ou mudar seu alcance em busca de temperaturas mais amenas, deixando os insetos sem fonte de alimento e a planta sem polinizador.
Sobre uma em cada 10 espécies de abelhas e borboletas na Europa estão ameaçados de extinção, segundo a União Europeia. O número de abelhas nos Estados Unidos diminuiu 50% desde 1974, de acordo com o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA. Mesmo em algumas florestas relativamente intactas, os cientistas do Serviço Florestal dos EUA descobriram que o número de abelhas e borboletas diminuíram 60% mais de 15 anos.
Os problemas para os polinizadores também podem traduzir-se em problemas para as pessoas. Uma pesquisa publicada em 2022 descobriu que o declínio das populações de polinizadores e o consequente declínio na produção agrícola poderiam contribuir para mais de 400.000 mortes prematuras cada ano. Polinizadores adicionam bilhões de dólares para a economia cada ano.
Como as fazendas solares podem abrir espaço para polinizadores
As duas instalações solares que os cientistas de Argonne estudaram eram anteriormente terras agrícolas que foram preenchidas com painéis solares e plantas nativas. Os polinizadores voltaram com o reaparecimento de plantas que fornecem habitat e alimento.
Ao longo do estudo, tanto o número como o tipo de plantas com flores e insetos aumentaram, com alguns tipos mais do que triplicando. Havia vinte vezes mais abelhas nativas presentes nas instalações solares ao final dos quatro anos.
Em 2024, estes não são resultados novos, mas correspondem às conclusões de outros estudos.
“Vimos que nesses outros estudos houve respostas bastante rápidas. Em cinco anos notamos um grande aumento na comunidade de plantas e um grande aumento na comunidade de polinizadores”, disse Walston. “Nossos resultados se encaixam nisso.”
Esse cronograma provavelmente variará de acordo com a região. Embora cinco anos correspondam a um cronograma típico para a região, áreas mais quentes e secas podem levar mais tempo, disse Walston.
Fazendas solares em terras agrícolas
Instalações solares em grande escala em terras agrícolas têm sido uma espécie de ponto crítico recentemente, com a oposição local impedindo projetos individuais ou barrando tais desenvolvimentos no atacado. É um desafio que torna mais difícil alcançar as metas climáticas.
As instalações solares podem exigir 10 milhões de acres, ou 0,5% da área do país até 2050, de acordo com um relatório de 2021 do Departamento de Energia dos EUA. O mesmo relatório afirma que as terras perturbadas (uma categoria que inclui áreas desenvolvidas e áreas impactadas por espécies invasoras) representam 8% da superfície dos 48 estados contíguos, enquanto as terras agrícolas representam 43%. As áreas pavimentadas e urbanas (que incluem muitos telhados) representam outros 5%.
Painéis solares rodeados por plantas nativas são bons para polinizadores.
Os desenvolvedores solares precisam cada vez mais lutar contra a oposição local ao desenvolvimento solar, mas os pesquisadores neste estudo descobriram um efeito de repercussão benéfico de locais solares e de plantas nativas.
“Também vemos um aumento nas visitas de polinizadores às terras agrícolas adjacentes”, disse Walston. “Os locais solares poderiam fornecer habitat que poderia aumentar o serviço de polinização para terras agrícolas adjacentes”.
Painéis solares envolventes com as plantas podem tornar os painéis solares mais produtivos, também. A vegetação cria um microclima mais fresco em torno dos painéis solares, em comparação com o solo descoberto ou a calçada. Os painéis solares são mais eficientes quando estão frios.
Com requisitos mínimos de manutenção – corte de grama e uso limitado de herbicidas – o modelo solar com plantas nativas é uma forma de instalar painéis solares que não apenas evita danos à biodiversidade, mas também a ajuda.
“Há muitas oportunidades de proporcionar um benefício líquido com a melhoria do habitat nesses locais”, disse Walston.
