Durante cerca de um dia e meio, activistas pró-palestinos na Universidade de Columbia criaram o que chamaram de “Zona Libertada”, uma comunidade temporária com o espírito e os valores que desejavam que existissem sempre no campus.
Era uma aldeia de tendas improvisada, com mais de 50 tendas, armadas num grande relvado verde, mesmo à saída da imponente biblioteca principal da escola. Tinha uma área de encontro sob um toldo branco repleto de suprimentos doados por colegas estudantes. Uma placa vermelha pintada com spray anunciava seu nome: “Acampamento Solidário de Gaza”.
Durante essas horas, viver e reunir-se no acampamento pareceu significativo e importante, disseram os ativistas. A exibição do filme foi realizada depois da meia-noite; houve um ensino. Centenas de estudantes marcharam ao redor do acampamento para mostrar apoio.
“Realmente parece que assumimos o controle da universidade e a transformamos na visão que os estudantes querem que ela seja, e não no que esses figurões que querem usurpar a liberdade acadêmica querem que ela seja”, disse Maryam Alwan, uma das organizadores.
Mas para a Universidade de Columbia, o acampamento era tudo menos um Éden. A presidente da universidade, Nemat Shafik, recém-saída de uma audiência no Congresso na qual se comprometeu a fazer cumprir as regras da universidade em matéria de protestos, tentou fazer com que os estudantes se retirassem. Quando isso não aconteceu, ela decidiu romper com uma norma de décadas na abordagem da universidade para reprimir protestos.
Ela deu luz verde à polícia para entrar.
“O acampamento atual viola todas as novas políticas, perturba gravemente a vida no campus e cria um ambiente de assédio e intimidação para muitos de nossos alunos”, escreveu ela em uma carta à comunidade de Columbia enviada por volta das 13h15 de quinta-feira.
Em poucos minutos, policiais, muitos deles com equipamento de choque, invadiram o campus e cercaram o gramado. Dentro do acampamento, cerca de 100 estudantes deram os braços e sentaram-se em filas. Uma grande multidão de estudantes e curiosos se reuniu. A polícia começou a prender os estudantes, colocando suas mãos em braçadeiras. A multidão gritava “que vergonha” e “deixe-os ir”.
Os manifestantes não resistiram. Eles esperavam que fossem presos, disseram, porque prometeram não se mudar até que a Columbia se desfizesse de empresas que apoiam Israel, algo que a escola disse repetidamente que não faria. Os estudantes também foram suspensos, anunciou a administração de Columbia.
Muitos na multidão assistiram, disseram em entrevistas, com um sentimento de descrença ou raiva. Alguns estudantes, porém – aqueles que se sentiram assediados pelos gritos e ações dos estudantes pró-palestinos – disseram estar satisfeitos por a universidade ter finalmente concordado em seguir as suas regras.
Os estudantes presos deixaram para trás os restos de sua cidade de tendas. Sob vigilância policial, os trabalhadores das instalações de Columbia começaram a limpar o gramado, jogando itens em grandes latas de plástico. Eles despejaram caixas de café Dunkin’, ainda quente, no chão, criando vapor na chuva leve. A universidade emitiu um declaração dizendo que as tendas e os pertences dos estudantes foram guardados.
À medida que o acampamento foi desmantelado, alguns espectadores dispersaram-se, mas outros continuaram a reunir-se. Eles realocaram um protesto para o próximo gramado a oeste. Dezenas de estudantes pularam uma cerca e formaram um círculo na grama molhada. “Divulgar, desinvestir, não vamos parar, não vamos descansar”, entoavam.
Cornel West, o intelectual público e candidato independente à presidência, veio se dirigir aos estudantes em solidariedade. Ele chamou a resposta da Columbia aos manifestantes de “um fracasso colossal em termos de moralidade”.
“Sabemos, pela história da espécie, que defender a verdade e a justiça é pagar um preço”, disse West.
Por volta das 16h, duas novas tendas foram montadas e a placa “Acampamento de Solidariedade de Gaza” foi ressuscitada e exibida novamente.
Karla Marie Sanford contribuiu com reportagens.
