Donovan Mitchell (45), do Cleveland Cavaliers, dirige seu time enquanto GG Jackson (45), do Memphis Grizzlies, aguarda durante a primeira metade de um jogo de basquete da NBA em Cleveland, quarta-feira, 10 de abril de 2024. (AP Photo / Phil Long)
INDEPENDENCE, Ohio – Donovan Mitchell entende o que está em jogo – tudo.
Nas próximas semanas, sua reputação, sua estatura entre as estrelas da NBA, talvez até mesmo seu futuro no Cleveland, estarão em jogo.
Uma temporada irregular, cheia de reviravoltas e lesões para o Cavs, fez com que Mitchell voltasse aos playoffs, onde será julgado.
Há peso e pressão. Nada de novo.
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“Vem com o território”, disse Mitchell.
Depois de sofrer uma lesão no joelho esquerdo desde o intervalo do All-Star, Mitchell se proclamou “100 por cento” e “pronto para ir” enquanto o Cavs treinava na quarta-feira em preparação para o confronto da primeira rodada contra o Orlando Magic.
A série melhor de sete estreia no sábado no Rocket Mortgage FieldHouse. O jogo 2 é 22 de abril.
Mitchell disputou apenas 10 dos 26 jogos possíveis desde 1º de março devido à dor no joelho, que foi tratada com uma injeção de plasma rico em plaquetas seguida de descanso prolongado e monitoramento cuidadoso pelos Cavs.
Durante semanas, Mitchell não se parecia em nada com ele mesmo. Sua explosão normal desapareceu e ele não teve sua habitual mudança de direção, armas que ele usa para se separar dos principais defensores da liga.
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Havia preocupação de que ele estivesse mais gravemente ferido, mas Mitchell, que também disputou vários jogos usando uma máscara para proteger o nariz quebrado, se recuperou na semana passada com uma noite de 33 pontos contra o Indiana.
Foi seu primeiro desempenho de mais de 30 pontos desde 27 de fevereiro e pareceu trazer algum conforto a ele e aos Cavs.
O descanso adicional esta semana também ajudou.
“É uma bênção, com certeza”, disse ele. “Mas mentalmente estou pronto para jogar.”
Agora, a poucos dias de distância, a abertura dos playoffs é um jogo que Mitchell e a maioria de seus companheiros estão esperando para jogar há um ano.
Donovan Mitchell (45) e Darius Garland (10) do Cleveland Cavaliers conversam perto do final do segundo tempo de um jogo de basquete da NBA contra o Indiana Pacers em Cleveland, sexta-feira, 12 de abril de 2024. (AP Photo/Phil Long)
A primeira viagem de Mitchell na pós-temporada com o Cleveland foi uma calamidade. O New York Knicks, time de sua cidade natal e aquele com quem ele continua ligado, intimidou o Cavs em uma derrota de cinco jogos que deixou marcas em Mitchell e no Cavs.
Apesar de ter uma média de 27,8 pontos em 44 jogos de playoffs na carreira, Mitchell nunca passou da segunda rodada em cinco partidas pelo Utah e uma pelo Cleveland. Justo ou não, o estigma de não poder vencer o grande o assombra.
Ele nunca se esquivou das críticas. Mitchell sabe que só há uma maneira de mudar a narrativa: vencer. Ele é o líder inquestionável de Cleveland, o cara certo, aquele que foi chamado para carregar o fardo.
Mitchell não aceitaria de outra maneira.
“Isso é o que se espera de mim”, disse ele. “Isso é quem eu sou para mim mesmo, quem todos esperam que eu seja. Mas no final das contas, estabeleci meus próprios objetivos pessoais e este é um deles. Acontece que também se alinha com as expectativas de todos os outros.
“Quero dizer, eu coloquei isso em mim e não estou preocupado com isso. Eu me preparei para esses momentos. Meus companheiros acreditam em mim e eu acredito em mim mesmo. Agora posso sentar aqui e dizer que isso é tudo que quero, mas tenho que ir lá e fazer isso.”
Os Cavs acreditam que estão mais bem preparados para estes playoffs. Embora a pós-temporada do ano passado tenha sido dolorosa, a saída precoce proporcionou valiosas ferramentas de aprendizagem que eles pretendem usar desta vez.
Eles também foram endurecidos por uma variedade de inchaços e hematomas. Em meados de dezembro, as lesões de Darius Garland e Evan Mobley – a dupla perdeu seis semanas – ameaçaram inviabilizar o Cavs antes do início de 2024.
No entanto, eles perseveraram e passaram grande parte da temporada lutando pelo segundo lugar na Conferência Leste da NBA, antes de uma queda tardia os deixar cair para o quarto lugar.
Os playoffs sempre foram um gol. Não o último.
“Estar aqui é o mínimo para este grupo”, disse Mitchell. “Este é quem somos no nível mais baixo. Todos nós esperávamos isso. Não conseguimos que caras como Max Strus e Georges Niang assinem uma agência gratuita, Tristan Thompson, Marcus Morris, se eles não acreditam que podemos fazer alguma coisa.
“Todos nós acreditamos em nós mesmos. Sempre temos um peso em nossos ombros, independentemente de ser a semente número 1, a semente número 10, seja o que for. É aqui que esperávamos estar e agora temos que ir lá e cuidar dos negócios.”
Enquanto os Cavs se preparam para enfrentar o jovem e perigoso Magic, o próximo passo de Mitchell depende da franquia de Cleveland.
Ele pode assinar uma extensão de contrato com o Cavs neste verão. Até este ponto, Mitchell não se comprometeu, deixando suas opções em aberto. Não faz sentido ele ficar preso.
Por enquanto, o único foco do jogador de 27 anos está no que está por vir na próxima série e, esperançosamente, em outra depois dela.
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“Estamos em boa forma”, disse ele. “Estamos prontos para ir.”
