A administração Biden expandiu as proteções federais a milhões de acres de natureza selvagem do Alasca na sexta-feira, bloqueando as operações de petróleo, gás e mineração em algumas das terras mais intocadas do país.
O Departamento do Interior disse que negaria uma licença para uma estrada industrial que o estado do Alasca queria construir através dos Portões do Parque e Reserva Nacional do Ártico, a fim de chegar a um grande depósito de cobre com um valor estimado de 7,5 mil milhões de dólares. Anunciou também que iria proibir a perfuração em mais de metade dos 23 milhões de acres da Reserva Nacional de Petróleo do Alasca, uma extensão ecologicamente sensível a norte do Círculo Polar Ártico.
Juntas, as duas medidas representam um dos maiores esforços da história para proteger as terras do Alasca da perfuração e da mineração. Espera-se que enfrentem desafios da indústria, bem como dos líderes eleitos no Alasca, onde as receitas do petróleo e do gás constituem grande parte do orçamento do estado e onde a mineração é o principal motor da economia.
“As terras e águas majestosas e acidentadas do Alasca estão entre as paisagens mais notáveis e saudáveis do mundo, sustentando uma economia de subsistência vibrante para as comunidades nativas do Alasca”, disse o presidente Biden num comunicado.
Parte de uma campanha ambiental antes do Dia da Terra, os anúncios do Alasca têm como objetivo ajudar Biden a consolidar seu legado climático e de conservação e reconquistar eleitores ainda irritados com a decisão que tomou no ano passado de aprovar Willow, um projeto de perfuração de petróleo de US$ 8 bilhões em Alasca.
Nas últimas semanas, a administração anunciou novos limites rigorosos de emissões para automóveis; aumentou o custo de perfuração e mineração em terras públicas, ao mesmo tempo que facilitou a conservação dessas terras federais; e emitiu uma série de regulamentos para restringir produtos químicos tóxicos no ar e na água potável. Biden também expandiu os limites de vários monumentos nacionais.
“Desde a salvaguarda de terras sagradas perto do Grand Canyon até a proteção dos tesouros do Alasca, minha administração conservou mais de 41 milhões de acres de terras e águas”, disse Biden. “Mas à medida que a crise climática põe em perigo as comunidades em todo o país, é necessário fazer mais. A minha administração continuará a tomar medidas ambiciosas para responder à urgência da crise climática, proteger as terras e águas da América e cumprir a nossa responsabilidade para com a próxima geração de americanos.”
O Departamento do Interior determinou que “não deveria haver nenhuma ação” em relação a uma proposta para construir uma estrada industrial de 340 quilômetros através da cordilheira Brooks, em terras federais que não foram tocadas por humanos. Conhecida como Ambler Road, a estrada de cascalho de duas pistas proposta teria atravessado 11 rios e milhares de riachos antes de chegar ao local de um depósito de cobre.
O Departamento do Interior descobriu que a estrada perturbaria significativa e irrevogavelmente o habitat da vida selvagem, poluiria as áreas de desova do salmão e ameaçaria as tradições de caça e pesca de mais de 30 comunidades nativas do Alasca. Espera-se que a agência negue formalmente uma licença rodoviária para a agência estadual de desenvolvimento econômico do Alasca nas próximas semanas.
Conservacionistas e líderes tribais consideraram a decisão do governo uma vitória histórica.
Chefe Brian Ridley, presidente da Conferência de Chefes Tanana, que representa 42 aldeias no interior do Alasca, disse que a decisão de Ambler Road “é um passo monumental na luta pelos direitos indígenas e pela justiça ambiental”.
Mas o senador Dan Sullivan, republicano do Alasca, disse que bloquear a estrada era “ilegal”, e a deputada Mary Peltola, uma democrata do estado, chamou isso de “decepcionante”.
Mais a norte, o Departamento do Interior finalizou uma regra que retira 13 milhões de acres de tundra ártica de futuras perfurações de petróleo e gás. Garante “proteções máximas” em mais de metade da Reserva Nacional de Petróleo do Alasca, uma faixa de natureza selvagem intocada na encosta norte do estado, delimitada pelo Mar de Chukchi a oeste e pelo Mar de Beaufort a norte.
Essa decisão não afectaria o projecto Willow, o maior novo campo petrolífero em décadas no Alasca, que deverá produzir até 180.000 barris por dia durante os próximos 30 anos.
Os republicanos disseram que cortar milhões de hectares da perfuração de petróleo na Reserva Nacional de Petróleo do Alasca enfraqueceria a segurança nacional, levaria a preços mais elevados da energia e privaria o Alasca de milhares de milhões de dólares em receitas fiscais.
“O governo Biden concorda com nossos adversários produzindo energia e dominando os mercados críticos de minerais do mundo, ao mesmo tempo em que fecha os da América”, disse Sullivan em entrevista coletiva na quinta-feira, acompanhado pela senadora sênior do estado, Lisa Murkowski, e nove outros Republicanos do Senado.
Biden “está desestabilizando nossa segurança como nação de uma forma que a maioria não pensava ser possível”, disse Murkowski. Ela acusou a administração Biden de querer “trancar o Alasca”.
A produção de petróleo americana está em níveis recordes e os Estados Unidos são o principal exportador mundial de gás natural liquefeito.
Os líderes da indústria petrolífera sugeriram que desafiariam a legalidade das acções da administração.
“Esta regra equivocada da administração Biden limita drasticamente o futuro desenvolvimento de petróleo e gás natural na Reserva Nacional de Petróleo do Alasca, uma região explicitamente pretendida pelo Congresso para reforçar a segurança energética da América, ao mesmo tempo que gera importante crescimento económico e receitas para as comunidades locais do Alasca”, Dustin Meyer, o disse o vice-presidente sênior de política, economia e assuntos regulatórios do American Petroleum Institute, o principal grupo de lobby da indústria, em um comunicado.
A regra também aumentou o fosso entre os nativos do Alasca, já divididos sobre o futuro dos combustíveis fósseis no Árctico, uma área profundamente ameaçada pelas alterações climáticas e dependente do petróleo para obter empregos.
À medida que o planeta aquece devido às emissões de gases com efeito de estufa associadas ao petróleo, ao gás e ao carvão, o Alasca aquece a um ritmo mais rápido do que os 48 estados mais baixos. Isso significa que o estado está enfrentando mais erosão costeira, derretimento do permafrost e do gelo marinho, terrenos instáveis e mais incêndios florestais.
Ao mesmo tempo, cerca de 95 por cento do orçamento anual de 410 milhões de dólares do North Slope Borough, que confina com a reserva de petróleo, provém de impostos locais sobre operações de petróleo e gás. “Não há outra economia para a nossa região”, disse Doreen Leavitt, diretora de recursos naturais da Comunidade Inupiat da Encosta Ártica.
A Reserva Nacional de Petróleo do Alasca, cerca de 600 milhas ao norte de Anchorage, foi criada em 1923 como fonte de petróleo para a Marinha dos EUA.
É a maior faixa de terras públicas nos Estados Unidos. Apesar de ter “petróleo” no nome, alguns dos mais valiosos habitats de peixes e vida selvagem da Planície Costeira Ártica são encontrados dentro da reserva.
“É tão incompreendido pelo público”, disse Gerrit Vyn, produtor e diretor de fotografia do Laboratório Cornell de Ornitologia que documentou aves migratórias no Ártico.
“As pessoas pensam nela apenas como uma tundra varrida pelo vento, mas a NPR-A é a maior área de zonas húmidas no Árctico polar, com a maior densidade de nidificação de aves costeiras em qualquer parte do mundo”, disse Vyn.
As áreas que serão protegidas pela decisão do Departamento do Interior incluem habitat para ursos pardos e polares, caribus e centenas de milhares de aves migratórias. Funcionários da administração disseram que viam as novas ações como um “firewall” contra o futuro arrendamento de combustíveis fósseis e a expansão dos projetos existentes na Encosta Norte.
O Departamento do Interior disse que a medida veio em resposta às preocupações de Comunidades nativas do Alasca que dependem da terra, da água e da vida selvagem para sustentar seu modo de vida há milhares de anos.
Rosemary Ahtuangaruak é ex-prefeita de Nuiqsut, uma comunidade Inupiat de apenas 550 habitantes e o vilarejo mais próximo do local de Willow.
“Por muito tempo, os executivos do setor de petróleo e gás foram priorizados em detrimento de nossas vozes e das necessidades das comunidades que vivem aqui”, disse Ahtuangaruak, que agora dirige um grupo ambiental no Alasca, em um comunicado.
Ela acrescentou: “A administração deve continuar a desenvolver estas proteções críticas para proteger o habitat da vida selvagem e a saúde das nossas comunidades nativas do Alasca, para que possamos continuar a sustentar e transmitir as tradições e atividades dos nossos mais velhos nos próximos anos”.
