Como jornalista, você costuma ir à linha de frente para saber as notícias. Mas às vezes a linha de frente encontra você. Isso aconteceu comigo não uma, mas duas vezes na quinta-feira, enquanto uma batalha épica pela liberdade de expressão nos campi universitários se desenrolava de uma ponta a outra de Manhattan.
A primeira foi quando eu estava no campus da Universidade de Columbia, dando uma palestra em uma aula. Ao sair da sala de aula, Encontrei um acampamento que havia surgido em um dos gramados exuberantes do campus. Foi, como costumam ser os protestos universitários, um evento sério, mas pacífico. Algumas dezenas de tendas foram armadas e os estudantes penduraram uma placa que dizia “ACAMPAMENTO DE SOLIDARIEDADE DE GAZA”. Suas táticas eram um leve eco daquelas de uma geração anterior de estudantes, que efetivamente fecharam o campus em abril de 1985 para exigir que a Columbia se desfizesse da África do Sul – protestos que, por sua vez, foram um eco da aquisição da universidade pelos estudantes em 1968, em meio à crise. ampla rebelião cultural contra a Guerra do Vietnã.
Na quinta-feira de manhã, os estudantes marcharam em círculo, os seus cânticos exigiam que a Colômbia se separasse de Israel em protesto contra o massacre em curso em Gaza, no qual cerca de 34.000 pessoas – mais de 1 por cento da população de Gaza – morreram, a maioria mulheres e crianças. Os manifestantes ocupavam bastante espaço e faziam bastante barulho. Eles estavam, segundo a universidade, invadindo o terreno da escola que pagam caro para frequentar. Mas eles não pareciam ter como alvo, muito menos prejudicar, qualquer um dos seus colegas estudantes. O campus foi fechado para pessoas de fora; parecia improvável que o protesto aumentasse. Observei a cena e peguei o metrô para voltar ao meu escritório.
Fiquei surpreendido ao saber, menos de uma hora depois, que o presidente da Columbia, Nemat Shafik, tinha pedido ao Departamento de Polícia de Nova Iorque que evacuasse o campo, que tinha sido estabelecido menos de 48 horas antes. O que se seguiu foi o maior prisão de estudantes em Columbia desde 1968.
Eu sabia que iria encontrar aqueles estudantes novamente: moro a um quarteirão da sede do NYPD, onde os manifestantes são frequentemente autuados e processados. Desde 7 de outubro, tem havido manifestações regulares no meu quarteirão como ativistas pró-Palestina aguardam a libertação de seus amigos. Quando voltei do escritório, uma multidão enorme já estava reunida.
A maioria dos alunos com quem tentei conversar não quis ser entrevistada. Alguns fizeram duras críticas à cobertura da grande mídia sobre a guerra em Gaza. Outros temiam que a associação ao movimento de protesto pudesse prejudicar as suas perspectivas futuras de carreira. (Afinal, estes são estudantes da Ivy League.) Mas, eventualmente, muitos me contaram sobre sua determinação em continuar protestando por uma causa que consideram ser o desafio moral definidor de suas vidas.
Um quase acampamento surgiu rapidamente no quarteirão do meu apartamento, onde estudantes esperavam que seus amigos fossem liberados. O clima ficou festivo: havia muitas pizzas e caixas de donuts, caixas de Gatorade e garrafas de água. As pessoas bebiam café e usavam aquecedores de mãos para evitar o ar excepcionalmente frio de meados de abril, à medida que o anoitecer se aproximava. Não vi uma gota de álcool nem senti cheiro de maconha, geralmente um cheiro onipresente nas ruas de Lower Manhattan. Avistei um homem trançando o cabelo de uma mulher em tranças bem cuidadas. As pessoas se deitaram em toalhas e cobertores, preparando-se para uma longa espera.
Os estudantes ficaram especialmente zangados com o e-mail que receberam de Shafik, que, na linguagem burocrática do funcionalismo académico, os informava que os seus colegas estavam prestes a ser arrastados corporalmente para fora do campus por agentes da polícia com equipamento anti-motim: “Sempre disse que a segurança da nossa comunidade era minha principal prioridade e que precisávamos preservar um ambiente onde todos pudessem aprender em um contexto de apoio”, escreveu ela.
Shafik escreveu para o NYPD. solicitando que os policiais evacuassem a quadra, declarando os protestos “um perigo claro e presente” para a universidade. Se houvesse perigo, a polícia parecia ter dificuldade para encontrá-lo. Em comentários relatado pelo The Columbia Daily Spectator, o chefe de patrulha do Departamento de Polícia, John Chell, disse que não houve relatos de violência ou feridos. “Para colocar isto em perspectiva, os estudantes que foram presos eram pacíficos, não ofereceram qualquer resistência e diziam o que queriam de uma forma pacífica”, disse ele.
Para os estudantes com quem falei, a invocação da segurança foi especialmente irritante porque as próprias detenções foram um acto de violência, e o facto de muitos estudantes terem relatado terem recebido e-mails informando-os de que foram suspensos e temporariamente impedidos de entrar nos seus dormitórios, tornando-os efectivamente desabrigados. .
“A única violência no campus foi a polícia levando pessoas para a prisão”, disse-me um estudante. “Foi um protesto absolutamente pacífico. Ontem à noite tivemos uma roda de dança. Não houve nada agressivo ou violento.”
Outros me disseram que achavam que a mensagem de Shafik era clara e assustadora.
“Algumas pessoas têm espaço para sentir dor”, disse-me um estudante que participava do protesto em frente à sede da polícia. “Outros não sentem dor.” Ela disse que estudantes muçulmanos, juntamente com estudantes árabes e palestinos de todas as religiões, foram alvos injustos no campus, descrevendo um incidente em que um detetive particular apareceu na porta do dormitório de um estudante palestino-americano.
Outro estudante interveio: “Não há audiência no Congresso sobre a islamofobia”.
No dia anterior, Shafik prostrou-se diante da brigada de má-fé que é a Câmara dos Representantes liderada pelos republicanos. Em testemunho perante o comitê de educação da Câmara, Shafik parecia determinado a evitar o destino de dois outros presidentes da Ivy League, cujo desempenho instável levou à sua destituição. Ela insinuou que não hesitaria em disciplinar professores e estudantes pró-Palestina pelo discurso, e sugeriu que o uso do canto contestado “do rio ao mar” poderia ser motivo para ação disciplinar por si só.
Num mundo onde quase qualquer tipo de defesa da autodeterminação palestiniana corre o risco de ser interpretado como anti-semitismo ou um apelo à destruição de Israel, as suas declarações lançaram uma grande sombra. Suas ações na quinta-feira atraíram repreensão instantânea de professores e outros defensores da liberdade de expressão no campus.
O presidente da Columbia parecia acreditar que os oportunistas republicanos da Ivy League, como Elise Stefanik, ficariam satisfeitos com a sua disposição de atirar estudantes para debaixo do autocarro. Pouco provável. Na quinta-feira o New York Post relatou que os grupos pró-Israel não ficaram impressionados: alugaram camiões com cartazes móveis instando-a a demitir-se. “Estamos aqui para ajudá-lo a se mudar”, diziam os outdoors.
Tenho idade suficiente para me lembrar de quando a nossa conversa pública estava preocupada com os mimos dos estudantes universitários, a sua relutância em confrontar verdades duras e o seu desejo de espaços seguros, protegidos de ideias desafiantes. Muitas das vozes que durante anos ridicularizaram as preocupações de segurança dos estudantes negros, pardos, indígenas e queer estão notavelmente silenciosas como um líder universitário com mão de ferro envia policiais com equipamento de choque para prender estudantes universitários por se envolverem apaixonadamente na vida política e por tomarem posição sobre uma importante questão moral. Se as nossas universidades mais ricas, mimadas pela estabilidade e abarrotadas com as suas amplas dotações, não podem ser cidadelas da liberdade de expressão e fóruns para lutar contra as ideias mais difíceis, que esperança há para qualquer outra instituição no nosso país?
A guerra cultural da direita nos campi americanos vem se desenrolando há algum tempo. Recentemente, preocupações legítimas sobre o aumento do anti-semitismo ajudaram a empurrar essas forças para uma aliança incómoda que ameaça todos os tipos de discurso. Os administradores universitários, tremendo diante dos seus poderosos administradores e dos políticos do MAGA, caíram numa armadilha em que devem estar prontos para chamar as tropas ao menor sinal de discórdia envolvendo políticas que considerem perigosas em nome da “segurança”. Estas forças são uma ameaça existencial à longa tradição de livre reunião nas universidades americanas.
Mas esses estudantes não irão em silêncio.
“Quanto mais eles tentam nos silenciar, mais barulhentos falamos”, disse-me um estudante de pós-graduação da Columbia.
Até tarde da noite de quinta-feira, apesar do frio intenso, a multidão em frente à sede da polícia permaneceu densa, gritando e aplaudindo enquanto cada grupo de estudantes presos era libertado. De volta ao campus, dezenas de outros estudantes já haviam fixado residência em um gramado vizinho no bairro de Columbia, desafiando a universidade a tentar novamente.
