Daniel C. Dennett, um dos filósofos americanos mais lidos e debatidos, cujas prolíficas obras exploraram a consciência, o livre arbítrio, a religião e a biologia evolutiva, morreu na sexta-feira em Portland, Maine. Ele tinha 82 anos.
Sua morte, no Maine Medical Center, foi causada por complicações de doença pulmonar intersticial, disse sua esposa, Susan Bell Dennett. Ele morava em Cabo Elizabeth, Maine.
Dennett combinou uma ampla gama de conhecimentos com um estilo de escrita fácil e muitas vezes lúdico para atingir um público leigo, evitando os conceitos impenetráveis e a prosa túrgida de muitos outros filósofos contemporâneos. Além de seus mais de 20 livros e dezenas de ensaios, seus escritos chegaram até ao teatro e ao palco de concertos.
Mas Dennett, que nunca se esquivou da controvérsia, muitas vezes cruzou espadas com outros estudiosos e pensadores famosos.
Ateu declarado, ele às vezes parecia denegrir a religião. “Simplesmente não existe uma forma educada de dizer às pessoas que dedicaram as suas vidas a uma ilusão”, disse ele numa entrevista de 2013 ao The New York Times.
De acordo com Dennett, a mente humana nada mais é do que um cérebro operando como uma série de funções algorítmicas, semelhantes a um computador. Acreditar no contrário é “profundamente ingênuo e anticientífico”, disse ele ao The Times.
Para o Sr. Dennett, o acaso desempenhou um papel maior na tomada de decisões do que os motivos, paixões, raciocínio, caráter ou valores. O livre arbítrio é uma fantasia, mas necessária para que as pessoas aceitem as regras que governam a sociedade, disse ele.
Dennett irritou alguns cientistas ao afirmar que somente a seleção natural determinava a evolução. Ele desprezava especialmente o eminente paleontólogo Stephen Jay Gould, cujas ideias sobre outros fatores da evolução foram sumariamente rejeitadas por Dennett como “goulding”.
Não é de surpreender que os escritos do Sr. Dennett também pudessem suscitar fortes críticas – às quais ele às vezes reagia com fúria.
Daniel Clement Dennett III nasceu em 28 de março de 1942, em Boston, filho de Daniel Clement Dennett Jr. e Ruth Marjorie (Leck) Dennett. Sua irmã, Charlotte Dennett, era advogada e jornalista.
Dennett passou parte de sua infância em Beirute, no Líbano, onde seu pai era um agente secreto de inteligência se passando por adido cultural na Embaixada dos Estados Unidos, enquanto sua mãe ensinava inglês na American Community School.
Ele se formou na Universidade de Harvard em 1963 e dois anos depois obteve o doutorado. em filosofia pela Universidade de Oxford. Sua dissertação deu início a uma busca ao longo da vida para usar a pesquisa empírica como base de uma filosofia da mente.
Dennett ensinou filosofia na Universidade da Califórnia, Irvine, de 1965 a 1971. Depois passou quase toda a sua carreira na faculdade de Universidade Tuftsonde foi diretor do Centro de Estudos Cognitivos e, mais recentemente, professor emérito.
Seu primeiro livro a atrair ampla atenção acadêmica foi “Brainstorms: Philosophical Essays on Mind and Psychology”, publicado em 1978.
Nele, o Sr. Dennett afirmou que múltiplas decisões resultaram em uma escolha moral e que essas deliberações prévias e aleatórias contribuíram mais para a maneira como um indivíduo agia do que a própria decisão moral final. Ou, como ele explicou:
“Estou diante de uma decisão importante a tomar e, após certa deliberação, digo a mim mesmo: ‘Já chega. Já considerei bastante esta questão e agora vou agir», com pleno conhecimento de que poderia ter considerado mais profundamente, com pleno conhecimento de que as eventualidades podem provar que tomei uma decisão errada, mas com a aceitação da responsabilidade em qualquer caso.”
Alguns importantes libertários criticaram o modelo de Dennett por minar o conceito de livre arbítrio: se decisões aleatórias determinam a escolha final, argumentaram, então os indivíduos não são responsáveis por suas ações.
Dennett respondeu que o livre arbítrio – assim como a consciência – se baseava na noção ultrapassada de que a mente deveria ser considerada separada do cérebro físico. Ainda assim, afirmou ele, o livre arbítrio era uma ilusão necessária para manter uma sociedade estável e funcional.
“Não poderíamos viver da maneira que vivemos sem isso”, escreveu ele em seu livro de 2017, “From Bacteria to Bach and Back: The Evolution of Minds”. “Se – porque o livre arbítrio é uma ilusão – ninguém é responsável pelo que faz, deveríamos abolir os cartões amarelos e vermelhos no futebol, a grande penalidade no hóquei no gelo e todos os outros sistemas de penalidades no desporto?”
Já com a publicação, em 1991, do seu livro, “Consciência Explicada”, o Sr. Dennett expôs a sua crença de que a consciência só poderia ser explicada através da compreensão da fisiologia do cérebro, que ele via como uma espécie de supercomputador.
“Todas as variedades de percepção – na verdade, todas as variedades de pensamento ou atividade mental – são realizadas no cérebro por processos paralelos e multifacetados de interpretação e elaboração de informações sensoriais”, escreveu ele. “As informações que entram no sistema nervoso estão sob contínua ‘revisão editorial’.”
Na década de 1990, Dennett procurou cada vez mais explicar o desenvolvimento do cérebro – e as ilusões de uma consciência separada e de livre arbítrio – em termos da evolução dos seres humanos a partir de outras formas de vida animal.
Ele acreditava que a seleção natural era o fator esmagador nesta evolução. E ele insistiu que as características físicas e comportamentais dos organismos evoluíram principalmente através dos seus efeitos benéficos na sobrevivência ou na reprodução, melhorando assim a aptidão de um organismo no seu ambiente.
Críticos, como Gould, alertaram que, embora a selecção natural fosse importante, a evolução também teria de ser explicada por mutações genéticas aleatórias que eram neutras ou mesmo algo prejudiciais para os organismos, mas que se tinham fixado numa população. Na opinião do Sr. Gould, a evolução é marcada por longos períodos de pouca ou nenhuma mudança pontuados por surtos curtos e rápidos de mudanças significativas, enquanto o Sr. Dennett defendeu uma visão mais gradualista.
Subjacente ao debate cada vez mais acirrado entre os estudiosos estava um atrito natural nas comunidades científicas e filosóficas sobre qual lado merecia mais credibilidade no assunto da evolução.
Dennett também mergulhou em polêmica com suas opiniões estridentes sobre o ateísmo. Ele e uma colega, Linda LaScola, pesquisaram e publicaram um livro em 2013, “Caught in the Pulpit: Leaving Belief Behind”, baseado em entrevistas com clérigos de várias denominações que eram ateus secretos. Eles defenderam a sua decisão de continuar a pregar porque proporcionava conforto e ritual necessário às suas congregações.
As entrevistas com clérigos do livro se tornaram a base de uma peça de Marin Gazzaniga, “The Unbelieving”, que foi encenada fora da Broadway em 2022.
Oito anos antes, as opiniões de Dennett sobre a biologia evolutiva e a religião foram o tema de “Mind Out of Matter”, uma composição musical de 75 minutos de Scott Johnson apresentada em um concerto de sete partes em um teatro em Montclair, NJ. o compositor usou gravações de palestras e entrevistas do Sr. Dennett.
A fama e os seguidores do Sr. Dennett se estenderam a ambos os lados do Atlântico. À medida que envelhecia, ele era acompanhado por sua esposa em suas palestras no exterior. Além de sua esposa, seus sobreviventes incluem uma filha, Andrea Dennett Wardwell; um filho, Pedro; duas irmãs, Cynthia Yee e Charlotte Dennett; e seis netos.
Embora Dennett nunca tenha hesitado em contradizer as opiniões de outros estudiosos, ele se irritou com comentários duros sobre seu próprio trabalho. Este foi especialmente o caso quando Leon Wieseltier, um conhecido escritor sobre política, religião e cultura, criticou fortemente o best-seller de Dennett de 2006, “Quebrando o Feitiço: A Religião como Fenômeno Natural”, no The New York Times Book Review.
Afirmando que Dennett era intolerante com pessoas que não partilhavam a sua crença básica de que a ciência poderia explicar todas as condições humanas, Wieseltier concluiu: “Dennett é o tipo de racionalista que dá má fama à razão”.
Numa refutação longa e irada, Dennett denunciou Wieseltier por “falsidades flagrantes” que demonstraram uma “repugnância visceral que assombra bastante a crítica de Wieseltier (sem argumentos) contra os meus argumentos”.
Uma avaliação anterior e mais positiva de outro de seus best-sellers, “Kinds of Minds: Toward an Understanding of Consciousness” (1996), publicada na revista New Scientist, poderia ter chegado mais perto de explicar o apelo duradouro de Dennett.
Embora tenha admitido que muitas das questões que levanta no seu trabalho “ainda não podem ser respondidas”, escreveu o revisor, o Sr. Dennett “argumenta que colocar as questões certas é um passo crucial em frente”.
Kellina Moore contribuiu com reportagens.
