NASA confirma com entusiasmo que voará uma nave de ficção científica na lua distante

Pessoal, está acontecendo.

A NASA anunciou que sua missão Dragonfly sem precedentes – que pilotará uma nave do tamanho de um carro com oito rotores giratórios ao redor da lua de Saturno, Titã – está confirmada para vôo. A missão, em estágios avançados de projeto e fabricação, tem orçamento aprovado, passeio (foguete de carga pesada) e data de lançamento em 2028.

“O Dragonfly é uma missão científica espetacular com amplo interesse da comunidade e estamos entusiasmados em dar os próximos passos nesta missão”, disse Nicky Fox, que chefia a Diretoria de Missões Científicas da agência espacial, em um comunicado. “Explorar Titã irá ultrapassar os limites do que podemos fazer com helicópteros fora da Terra.”

Titã, localizada a cerca de 1.480 milhões de quilômetros além da Terra, é um mundo fascinante. Maior que a nossa lua, é a única lua do nosso sistema solar que abriga uma atmosfera espessa e corpos líquidos à superfície – embora os vastos mares de Titã sejam compostos de metano líquido e não de água. Enquanto isso, as dunas geladas de Titã estão repletas de ingredientes orgânicos necessários para o desenvolvimento da vida (como a conhecemos). É lá que o Dragonfly pousará, decolará e explorará repetidamente ao longo de três a cinco anos.

É um reino de grande intriga científica porque a superfície intocada acolhe as antigas condições “pré-bióticas” que poderiam ter fornecido a mistura para a formação de vida no nosso sistema solar. É como uma Terra primordial.

“Este é realmente o único lugar no sistema solar que tem este tipo de química”, disse Elizabeth “Zibi” Turtle, cientista planetária do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins e investigadora principal da missão, ao Mashable em 2023.

Uma concepção de Libélula voando acima das dunas de Titã.
Crédito: NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben

Além do mais, enquanto a nave espacial movida a energia nuclear identifica quais são as moléculas orgânicas em Titã e como se formaram, a missão também pode abordar se é um mundo habitável (ou seja, se poderia acolher organismos vivos) e procurar potenciais assinaturas de vida.

A missão no espaço profundo, como muitos desses empreendimentos, teve custos crescentes que resultaram em problemas orçamentais e atrasos. O voo espacial, agora de US$ 3,35 bilhões (total incluindo operações), foi assolado por “custos adicionais devido à pandemia de COVID-19, aumentos na cadeia de suprimentos e resultados de uma iteração de projeto aprofundada”. NASA explicou.

Mas agora o acordo cósmico está selado. Depois de uma viagem de seis anos, espera-se que a nave com destino a Saturno pouse em Titã dentro de uma década, em 2034. Com a baixa gravidade e a atmosfera espessa da lua – que facilitam a geração de sustentação – a nave movimentada levantará voo para locais díspares neste mundo gelado.