Eric Hovde, o executivo bancário republicano que desafia a senadora Tammy Baldwin em Wisconsin, pode estar a desenvolver um problema com os eleitores mais velhos.
O banco que ele lidera, o Sunwest, com sede em Utah, foi nomeado no mês passado como co-réu em um processo na Califórnia que acusa uma instalação de moradia para idosos parcialmente de propriedade do banco de abuso de idosos, negligência e homicídio culposo.
A campanha de Hovde considerou o processo sem mérito e disse que era uma farsa responsabilizar o presidente e o executivo-chefe de um banco pelas ações de uma empresa que ele confiscou em uma execução hipotecária em 2021. Quaisquer que sejam seus méritos, o processo pode ter sido em grande parte irrelevante. à campanha política do Sr. Hovde se ele próprio não tivesse se gabado recentemente de ter adquirido experiência no setor de lares de idosos como credor de tais residências.
Em comentários deste mês em que sugeriu que houve irregularidades nas eleições de 2020, Hovde baseou-se nessa experiência para dizer que os residentes de lares de idosos “têm uma esperança de vida de cinco, seis meses” e que “quase ninguém num a casa de repouso está na hora de votar.” Essas observações foram rapidamente condenadas pelos democratas em Wisconsin e pelo ex-astro do Milwaukee Bucks, Kareem Abdul-Jabbar.
A recente acumulação de problemas é um início desfavorável para uma campanha que os republicanos esperam que ajude a arrancar o controlo do Senado às mãos dos democratas. Hovde é um dos quatro republicanos abastados que concorrem para destituir governantes democratas em Ohio, Montana, Pensilvânia e Wisconsin.
Cada um desses estados ou se inclina fortemente para os republicanos na próxima disputa presidencial ou é considerado uma disputa, e a perda de qualquer uma dessas cadeiras pode custar aos democratas o controle do Senado. Os recursos financeiros de candidatos como Hovde irão aliviar o pesado fardo de angariação de fundos do Partido Republicano, à medida que o partido enfrenta a vantagem financeira inicial dos Democratas.
Mas os tropeços de Hovde apontam para uma dificuldade com essa estratégia de autofinanciamento: com a riqueza e a experiência empresarial vêm os problemas empresariais.
O processo por homicídio culposo é um exemplo disso.
Em 2021, o Sunwest Bank confiscou a propriedade de uma casa de repouso com 68 leitos em Claremont, Califórnia, depois que seus proprietários não conseguiram pagar um empréstimo de US$ 6 milhões. No ano seguinte, Betty Nottoli, uma mulher de 94 anos com demência, mudou-se para a renomeada Claremont Hacienda, então propriedade em parte de uma subsidiária recém-criada da Sunwest.
De acordo com uma ação movida por sua filha, Patricia Chiuppi, Nottoli sofreu uma série de quedas que, segundo Chiuppi, foram causadas por negligência. Documentos judiciais afirmam que o pessoal da instalação não instalou cordas de puxar, pendentes, grades de cama ou alarme de cama, mesmo depois de uma queda em Março. Então, na noite de 4 de abril de 2022, outra queda quebrou o quadril da Sra. Nottoli, “que acabou levando à sua morte em 19 de junho de 2022”, afirmam os documentos judiciais.
Ben Voelkel, porta-voz da campanha de Hovde, disse num comunicado que “não havia base para esta afirmação”. Ele acrescentou: “O processo não identifica as circunstâncias que cercam o incidente. Admite que eles são desconhecidos.
Lisa Flint, a advogada que representa a Sra. Chiuppi, se recusou a comentar longamente, dizendo que a descoberta do processo estava apenas começando, com data de julgamento marcada para 25 de março de 2025.
“A documentação da instalação mostrou hematomas, ferimentos nos braços e na cabeça, mas nenhuma investigação real sobre suas quedas”, disse Flint.
Inicialmente, apenas Claremont Hacienda e suas empresas-mãe foram citadas no processo, mas em 25 de março, a Sra. Flint alterou a denúncia para nomear um dos réus substitutos: o Sunwest Bank do Sr. , dirigentes, administradores, gerentes e/ou membros” da instituição de cuidados a idosos.
Um advogado da Sunwest, Robert S. McWhorter, disse que o banco ainda não respondeu ao processo porque a Sra. Flint ainda não entregou os papéis. Ele disse que o processo era frívolo, que a Sunwest não deveria ter sido identificada e que a denúncia não alega envolvimento direto da Sunwest.
Voelkel disse em um comunicado: “O Sunwest Bank era membro de uma LLC que se tornou proprietária da instalação por meio de uma execução hipotecária. Um terceiro não relacionado à Sunwest e à LLC administrou as instalações. A ação judicial não tem mérito, e pode ser por isso que o advogado da ação não atendeu a Sunwest e parou de se comunicar com o banco.”
Ele também acusou a Sra. Flint de ser uma “doadora democrata”, com base em uma única doação de US$ 5 em 2020 para a ActBlue, que consolida doações políticas a candidatos democratas.
Com um julgamento marcado para começar quatro meses após a eleição de 2024, um processo por abuso de idosos e homicídio culposo no sul da Califórnia pode ter parecido remoto para os eleitores em Wisconsin.
Mas o próprio Hovde chamou a atenção para o seu trabalho no mundo dos lares de idosos. Pressionado por um apresentador de televisão de Milwaukee este mês sobre suas alegações de “problemas” nas eleições de 2020, Sr. Hovde respondeu, “Olha, eu faço empréstimos para a comunidade de lares de idosos, ou costumava fazer.” E é verdade: a Sunwest reivindicou milhões de dólares em receitas provenientes das suas propriedades de habitação assistida, incluindo Claremont Hacienda.
Hovde prosseguiu citando alegações de fraude eleitoral, parecendo sugerir que os residentes não estavam em condições de votar: “A esperança média de vida num lar de idosos é de quatro a cinco meses. Como você pode fazer com que o xerife do condado de Racine encontre 100% das pessoas votando e, a propósito, filhos de pais, pais idosos que estão morrendo, dizendo: ‘Quem votou em meus pais? Quem fez isso?'”
Dias depois, o Sr. Hovde pressionou um ponto semelhante no talk show político de Guy Benson. “Se você estiver em uma casa de repouso, terá uma expectativa de vida de apenas cinco, seis meses”, disse ele. “Quase ninguém em uma casa de repouso está em condições de votar, e você tinha filhos, filhos adultos, aparecendo e dizendo: ‘Quem votou em meu pai ou mãe de 85 ou 90 anos?’”
Hovde estava se referindo a uma disputa real nas eleições de 2020 em Wisconsin. Em 2021, o Gabinete do Xerife do Condado de Racine acusou a Comissão Eleitoral Estadual de impedir indevidamente que pessoas designadas para ajudar com votos ausentes entrassem em lares de idosos para ajudar eleitores mais velhos. A comissão decidiu que tais “deputados votantes especiais” representavam um risco demasiado elevado para a saúde durante a pandemia de Covid-19, dados os efeitos que a doença já tinha causado nas instalações de vida assistida.
A disputa perdurou. O xerife do condado, Christopher Schmaling, um republicano, disse quase um ano após a eleição de 2020 que seu gabinete recebeu uma reclamação de uma mulher cuja mãe foi marcada como tendo votado, embora ela tenha morrido antes do dia da eleição. O gabinete do xerife disse que a participação foi maior em 2020 do que o normal, e alguns residentes de lares de idosos que votaram não votavam desde 2016 ou 2012.
Mas a participação geral no Wisconsin foi altíssima em 2020, com 72,3 por cento, e as auditorias eleitorais não encontraram fraude generalizada, em lares de idosos ou noutros locais.
A sugestão do Sr. Hovde de que “quase ninguém num lar de idosos está em condições de votar” atraiu considerável atenção. Em Wisconsin, as pessoas com 65 anos ou mais representam 18 por cento da população do estado – e, portanto, um bloco eleitoral significativo, especialmente porque têm uma elevada propensão para votar.
Nos últimos dias, o Sr. Hovde tentou esclarecer seus comentários. Esta semana, ele reiterou sua crença que “uma grande percentagem” de residentes em lares de idosos “não tem capacidade mental para” votar. Mas ele acrescentou em uma entrevista à rádio de Wisconsin: “Acho que os idosos deveriam votar”.
Isso pode não resolver o assunto – especialmente porque Abdul-Jabbar, conhecido em grande parte do país como um grande jogador do Los Angeles Lakers, mas lembrado pelos residentes de Wisconsin de certa idade como uma estrela do Milwaukee Bucks, opinou.
“O que é preocupante aqui é o seu desejo de retirar os direitos das pessoas que passaram a vida inteira contribuindo para este país com base em um atributo físico: a idade”, disse Abdul-Jabbar. escreveu em sua conta Substack. Ele acrescentou: “Mesmo que houvesse alguma fraude, o objetivo deveria ser descobri-la, e não negar o voto a todos os que vivem em lares de idosos”.
Em 12 de abril, o Partido Democrata de Wisconsin organizou um protesto contra o Sr. Hovde em Milwaukee com um pequeno grupo de eleitores mais velhos, cuidadores de idosos e funcionários de lares de idosos. Em um dia frio e ventoso, residentes assistidos se revezaram em um púlpito Lucite denunciando o republicano e prometendo votar contra ele.
“Está claro que o proprietário de um banco na Califórnia, Eric Hovde, não se preocupa com os idosos ou suas famílias”, disse Arik Wolk, porta-voz do Partido Democrata de Wisconsin.
