General Galactic emerge furtivamente para produzir metano a partir de dióxido de carbono

Muitos produtos beneficiam de uma integração estreita, em que as empresas concebem e por vezes constroem componentes-chave de um produto internamente: a Apple e os seus microprocessadores personalizados e a Tesla e os seus Superchargers são dois exemplos notáveis.

Não é uma estratégia fácil de acertar, mas Galáctico Geraluma nova startup furtiva, espera que a abordagem permita reduzir os preços dos chamados e-combustíveis, que produzem hidrocarbonetos a partir do dióxido de carbono capturado, disse a empresa exclusivamente ao TechCrunch.

A empresa nasceu da época do cofundador e CEO Halen Mattison na SpaceX. “Eu estava trabalhando em uma equipe focada na geração de propulsores para a Starship. Comecei a pensar: ‘Ei, o que vamos fazer quando chegarmos a Marte? Como vamos produzir combustível para voltar para casa?’”

Mattison instou a SpaceX a resolver o problema, mas era muito tangencial aos objetivos da empresa na época, disse ele. Naquela época, ele também estava deixando a SpaceX para cursar pós-graduação em Stanford. Lá, ele conheceu Luke Neise, e os dois fundaram a empresa após perceberem que produzir metano a partir de dióxido de carbono seria mais útil aqui na Terra do que em Marte.

Os dois começaram por conta própria depois de se formarem em Stanford em 2022 e levantaram uma rodada pré-semente de US$ 1,9 milhão em julho de 2023 de empresas de capital de risco, incluindo Box Group e Refactor.

“A estrela do norte para nós é produzir metano de uma forma que seja literalmente mais barata para sintetizar do ar, para reutilizar as emissões, do que bombeá-lo para fora do solo”, disse Mattison ao TechCrunch.

O plano é projetar e desenvolver todo o sistema internamente para que a startup possa capturar dióxido de carbono do ar, produzir hidrogênio a partir da água e combinar os dois para formar metano, tudo isso usando energia renovável. É uma grande diferença em relação a outras empresas, que trabalham em apenas uma peça do quebra-cabeça, seja na captura direta de ar, na eletrólise ou na produção de combustíveis eletrônicos.

Ao integrar toda a pilha e vender apenas o combustível, não o equipamento, Mattison disse que a General Galactic terá um incentivo maior para reduzir os custos. “Acho que um dos erros que outras empresas cometeram, e outros cientistas que analisaram isso, foi isolar-se”, disse Mattison. “Então qual é o seu objetivo aí? Você vai ganhar o máximo de dinheiro possível com seu eletrolisador, por exemplo. Embora queiramos vender o combustível, nosso objetivo é minimizar esses custos.”

O plano da General Galactic é modularizar cada componente-chave, uma abordagem que está se tornando padrão atualmente entre as startups de tecnologia climática. Componentes modulares podem ser produzidos em massa e transportados com mais facilidade por longas distâncias. Eles também são mais fáceis de projetar e desenvolver em um laboratório pequeno, e a instalação final de uma planta em escala comercial tem menos probabilidade de incorrer em custos de construção significativos.

A startup se concentrou no reator de metano para começar, e Mattison disse que a empresa está produzindo cerca de 2.000 litros de metano por dia. Ele disse que a decisão de focar no metano e não no combustível de aviação sustentável, um alvo comum de muitas startups de combustíveis eletrônicos, foi deliberada. O combustível de aviação é um mercado pequeno, disse ele, enquanto o gás natural é utilizado em toda a economia. “Queremos estar em qualquer lugar onde as pessoas estejam usando metano hoje”, disse Mattison.

É um objetivo elevado, embora não deva ser surpreendente, dado o plano igualmente ambicioso da General Galactic de fazer tudo internamente. Cada um desses componentes – unidades de captura direta de ar, eletrolisadores e reatores de metano – poderia formar a base de negócios independentes. Embora cada etapa seja baseada em ciência comprovada, cada uma delas traz consigo uma série de desafios de engenharia, desafios que atrapalharam alguns de seus antecessores. Isso não quer dizer que a General Galactic esteja enfrentando uma tarefa impossível, apenas que tem muito trabalho pela frente.