Enfrentando uma dura luta pela reeleição em São Francisco, o prefeito London Breed já propôs a construção de um estádio de futebol no lugar de um shopping subutilizado, acrescentando uma faculdade ao centro vazio e enchendo as ruas tranquilas da cidade com animados mercados noturnos.
Mas agora, a Sra. Breed tem uma nova ideia para reverter os problemas pós-pandemia da cidade: pandas gigantes.
Ela voltou no domingo da China empurrando um carrinho de bagagem pelo Aeroporto Internacional de São Francisco com pandas de pelúcia pendurados em suas malas. Seu maior golpe no exterior foi garantir um acordo com a Associação de Conservação da Vida Selvagem da China para que os pandas fixassem residência no Zoológico de São Francisco pela primeira vez.
“Todo mundo está realmente entusiasmado com os pandas”, disse Breed no aeroporto. “Isso representa muita alegria.”
A chegada das superestrelas a preto e branco pode ser um benefício económico para uma cidade duramente atingida pela pandemia.
Eles também poderiam dar um impulso pessoal à Sra. Breed enquanto ela tenta angariar apoio entre o eleitorado frustrado em São Francisco. Os eleitores, especialmente os de ascendência asiática, que representam cerca de 37% da população, disseram às sondagens que não aprovam o trabalho que o presidente da câmara está a realizar, e Breed e os seus adversários estão a lutar arduamente para conquistá-los.
Proteger os pandas também seria um contraste marcante em relação ao ano passado, quando dois pandas adultos e seu filhote de 3 anos foram retirados do Zoológico Nacional em Washington, DC, e levados de volta para a China a bordo de um Boeing 777 da FedEx chamado Panda. Expressar.
Os pandas viviam no Zoológico Nacional desde 1972, quando foram oferecidos como um gesto diplomático da China depois que o presidente Richard M. Nixon e Patricia Nixon, a primeira-dama, bajularam os pandas em uma viagem a Pequim em 1972.
A especulação era que a China estava a retomar os seus pandas devido às crescentes tensões com os Estados Unidos. Um zoológico em Atlanta é agora o único local nos Estados Unidos que abriga pandas, embora o Zoológico de San Diego esteja pronto para receber um par, talvez já neste verão.
Os pandas de São Francisco chegarão mais tarde – a cidade espera que seja no início do próximo ano – enquanto se aguarda a arrecadação de fundos para um novo recinto para pandas. Engenheiros de Pequim já visitaram o zoológico para avaliar o local.
Os pandas só jogaram como turistas em São Francisco antes, parando em 1984 e novamente em 1985 como parte de uma turnê global – na época em que Dianne Feinstein era prefeita e Joe Montana jogava como zagueiro do San Francisco 49ers. Muita coisa mudou desde então, mas não a influência dos preciosos pandas.
Breed descreveu ter visto um panda em carne e osso pela primeira vez em um parque de vida selvagem em Xangai. A panda fêmea caminhou, comeu, pegou coisas e aparentemente olhou diretamente para a Sra. Breed.
“Era como se ela quisesse conversar”, disse Breed.
O primeiro prefeito sino-americano da cidade, Ed Lee, pressionou para trazer pandas ao Zoológico de São Francisco antes de sua morte em 2017.
A ideia avançou depois de São Francisco acolher a conferência de Cooperação Económica Ásia-Pacífico, em Novembro.
O presidente Xi Jinping, da China, reuniu-se com o presidente Biden numa propriedade ao sul da cidade para discutir questões importantes, incluindo inteligência artificial, Taiwan e fentanil – mas não pandas. Xi surpreendeu os funcionários do governo naquela noite quando disse, num jantar com líderes empresariais, que queria continuar a parceria do panda com os Estados Unidos, destacando em particular a Califórnia.
Em fevereiro, a Associação de Conservação da Vida Selvagem da China chegou a um acordo de empréstimo com o Zoológico de San Diego. Naquele mesmo mês, Breed e vários líderes asiáticos locais enviaram uma carta a Xi, instando que São Francisco recebesse pandas.
O anúncio ocorreu no momento em que o Zoológico de São Francisco enfrenta outra rodada de escrutínio sobre suas operações. Na semana passada, enquanto a Sra. Breed estava na China, o The San Francisco Chronicle publicou uma investigação no zoológicodescrevendo como alguns funcionários disseram estar preocupados com o bem-estar dos animais e a segurança dos trabalhadores na instituição de 95 anos.
O zoológico enfrentou anos de turbulência. Em 2000, adolescentes, querendo impressionar as namoradas com presentes de Natal incomuns, roubaram dois coalas antes que a polícia os recuperasse. No Natal de 2007, um tigre siberiano escapou do seu recinto e matou um rapaz de 17 anos e feriu dois dos seus amigos que a provocavam. Em 2014, um bebê gorila foi esmagado por uma porta de um recinto e morto. Um lêmure de cauda anelada foi sequestrado do zoológico em 2020.
Vitus Leung, vice-diretor do Zoológico e Jardins de São Francisco, disse em comunicado que o zoológico passa por inspeções de vários órgãos reguladores, incluindo o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, e “não temos nenhum problema de descumprimento”. Disse ainda que o zoológico foi certificado para os próximos anos pela Associação de Zoológicos e Aquários após um extenso processo de acreditação.
“Engenheiros chineses e especialistas em pandas visitaram o Zoológico de São Francisco duas vezes e, após uma análise minuciosa de muitas áreas e departamentos do Zoológico, determinaram que estamos prontos para receber Pandas Gigantes em um futuro próximo”, disse Leung.
Carmen Chu, a administradora da cidade, fazia parte de uma delegação de cerca de 30 funcionários e líderes empresariais que acompanhou a Sra. Breed à China. A delegação “não apenas trabalhou o elemento panda”, mas também pressionou por mais voos diretos da China para São Francisco. Antes da pandemia, havia 50 voos desse tipo por semana, mas agora são apenas 20, disse Chu.
Ela disse que os líderes de São Francisco não queriam apenas garantir um par de pandas, mas esperavam vê-los produzir filhotes. Ao contrário de tantas famílias de São Francisco que se mudam para os subúrbios depois do nascimento dos bebés, esta permaneceria na cidade – pelo menos até a China os chamar de volta para casa.
