Nos últimos cinco meses, parecia muito possível que um Conversa de 46 anos finalmente chegou ao seu fim.
Desde a sua lançar do Centro Espacial Kennedy em 5 de setembro de 1977, a espaçonave Voyager 1 da NASA enviou diligentemente atualizações regulares à Terra sobre a saúde de seus sistemas e dados coletados de seus instrumentos a bordo.
Mas em novembro a nave ficou quieta.
A Voyager 1 está agora a cerca de 24 mil milhões de quilómetros da Terra. Em algum lugar no espaço interestelar frio entre o nosso Sol e as estrelas mais próximas, seu sistema de dados de voo parou de se comunicar com a parte da sonda que permite enviar sinais de volta à Terra. Os engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato em La Cañada Flintridge perceberam que a Voyager 1 estava recebendo suas mensagens, mas nada retornava.
“Chegamos ao ponto em que o hardware começa a envelhecer”, disse Linda Spilker, cientista do projeto da missão Voyager. “É como trabalhar num carro antigo, a 24 mil milhões de quilómetros de distância.”
Semana após semana, os engenheiros enviaram comandos de solução de problemas para a espaçonave, cada vez esperando pacientemente as 45 horas necessárias para obter uma resposta aqui na Terra – 22,5 horas viajando à velocidade da luz para chegar à sonda e 22,5 horas de volta.
Em março, a equipe descobriu que um chip de memória que armazenava parte do código do software do sistema de dados de voo havia falhado, transformando as comunicações de saída da nave em algo sem sentido.
Um reparo de longa distância não foi possível. Não havia espaço suficiente em nenhum lugar do sistema para transferir o código por completo. Então, depois de revisar manualmente o código linha por linha, os engenheiros o dividiram e colocaram as peças nos slots de memória disponíveis.
Eles enviaram um comando à Voyager na quinta-feira. Nas primeiras horas da manhã de sábado, a equipe se reuniu em torno de uma mesa de conferência no JPL: laptops abertos, café e caixas de donuts ao seu alcance.
Às 6h41, os dados da nave apareceram em suas telas. A correção funcionou.
“Passamos de muito quietos e apenas esperando pacientemente para aplausos e cumprimentos e grandes sorrisos e suspiros de alívio”, disse Spilker. “Estou muito feliz por ter mais uma vez uma conversa significativa com a Voyager 1.”
A Voyager 1 é uma das duas sondas espaciais idênticas. A Voyager 2, lançada duas semanas antes da Voyager 1, está agora a cerca de 21 mil milhões de quilómetros da Terra, tendo as trajetórias das duas naves divergido algures em torno de Saturno. (A Voyager 2 continuou suas comunicações semanais ininterruptas durante a interrupção da Voyager 1.)
São os objetos feitos pelo homem mais distantes do universo, tendo viajado mais longe do seu planeta natal do que qualquer outra coisa que esta espécie tenha construído. A tarefa de manter as comunicações fica mais difícil a cada dia que passa. A cada 24 horas, a Voyager 1 viaja 912.000 milhas para mais longe de nós. À medida que a distância aumenta, o sinal torna-se mais lento e mais fraco.
Quando a sonda visitou Júpiter em 1979, estava a enviar dados a uma taxa de 115,2 kilobits por segundo, disse Spilker. Hoje, 45 anos e mais de 22 mil milhões de quilómetros depois, os dados chegam a uma velocidade de 40 bits por segundo.
A equipe está cautelosamente otimista de que as sondas permanecerão em contato por mais três anos, tempo suficiente para comemorar o 50º aniversário da missão em 2027, disse Spilker. Eles poderiam durar até 2030.
A conversa não pode durar para sempre. Pedaços microscópicos de sílica continuam obstruindo os propulsores que mantêm as antenas das sondas apontadas para a Terra, o que poderia encerrar as comunicações. A energia está acabando. Eventualmente, chegará o dia em que ambas as Voyagers deixarão de transmitir dados para a Terra e a primeira parte da sua missão terminará.
Mas no dia em que cada nave pára, começa uma nova era, que poderá durar muito mais tempo. Cada sonda é equipada com uma capa metálica de álbum contendo um Disco de Ouroum disco de cobre banhado a ouro com sons e imagens inscritos para descrever as espécies que construíram as Voyagers e o planeta de onde elas vieram.
A erosão no espaço é insignificante; as imagens poderiam ser legíveis por mais um bilhão de anos ou mais. Se qualquer outra forma de vida inteligente encontrar uma das sondas Voyager e tiver um meio de recuperar os dados do registo, terá pelo menos a oportunidade de descobrir quem as enviou – mesmo que a nossa espécie já tenha desaparecido há muito tempo. .
