Os Estados Unidos enviaram secretamente na semana passada um novo sistema de mísseis de longo alcance para a Ucrânia, e as forças ucranianas imediatamente usaram as armas para atacar um campo de aviação militar russo na Crimeia na última quarta-feira e tropas russas no sudeste do país durante a noite de terça-feira, de acordo com um alto funcionário dos EUA. oficial.
Os Estados Unidos forneceram anteriormente à Ucrânia uma versão dos Sistemas de Mísseis Táticos do Exército – conhecidos como ATACMS – armados com munições cluster de ampla distribuição que podem viajar 160 quilômetros.
Mas a Ucrânia há muito cobiça a versão de maior alcance do sistema, com um alcance de cerca de 300 quilómetros. Isso pode atingir mais profundamente a Ucrânia ocupada, incluindo a Crimeia, um centro das forças aéreas e terrestres russas, e centros de abastecimento para as forças de Moscovo no sudeste do país.
Durante a noite de terça-feira, a Ucrânia usou mísseis de longo alcance para atacar as tropas russas na cidade portuária de Berdiansk, no Mar de Azov, disse o alto funcionário dos EUA, falando sob condição de anonimato para discutir questões operacionais.
Na quarta-feira passada, contas de redes sociais na Ucrânia relataram grandes incêndios e explosões num campo de aviação militar em Dzhankoi, na Crimeia, que o alto funcionário da administração disse ser também um alvo de longo alcance do ATACMS. Num discurso naquela noite, o presidente Volodymyr Zelensky agradeceu ao general Oleksandr Syrsky, o principal comandante ucraniano, mas não entrou em detalhes sobre o ataque.
Numa grande mudança política, o presidente Biden aprovou secretamente a decisão de enviar mais de 100 mísseis de longo alcance em meados de fevereiro, disse o alto funcionário dos EUA, bem como mais variantes de munições cluster. Eles faziam parte de um carregamento de armas de 300 milhões de dólares para a Ucrânia em março, o primeiro novo pacote de ajuda ao país desde que o financiamento terminou no final de dezembro.
Funcionários do governo mantiveram o carregamento em segredo para evitar avisar os russos. Quando os Estados Unidos forneceram armas de longo alcance à Ucrânia no passado, os ucranianos infligiram inicialmente danos graves às forças russas. Mas os russos retiram então as suas forças e depósitos de armas para fora do alcance das armas até que a Ucrânia possa empregar um novo sistema doado com maior alcance. Os ATACMS de longo alcance estavam entre os últimos grandes sistemas de armas que Kiev desejava e os Estados Unidos relutavam em ceder.
Biden e seus principais assessores abandonaram a relutância em doar mísseis de longo alcance por vários motivos, disse a autoridade. O Exército decidiu manter uma maior quantidade de mísseis em vez de vendê-los a outros países, aliviando as preocupações do Pentágono sobre a escassez. O uso crescente de mísseis balísticos pela Rússia e mais ataques contra infra-estruturas críticas também reforçaram o apelo da Ucrânia por armas que pudessem ajudar a combater essas ameaças.
Mísseis adicionais de longo alcance também foram incluídos na ajuda de US$ 60,8 bilhões à Ucrânia que fazia parte da legislação assinada pelo presidente Biden na quarta-feira. Ao elogiar a infusão de assistência militar, incluindo os novos mísseis, os legisladores e Zelensky não fizeram qualquer menção ao facto de a Ucrânia já ter recebido e utilizado um pequeno número de armas, presumivelmente para manter a sua utilização secreta da Rússia.
O ataque inicial com os novos mísseis teve um impacto violento. Vídeos postados online por moradores na última quarta-feira mostraram incêndios em erupção após o ataque. Os vídeos não foram verificados de forma independente. Quatro horas depois do ataque, o Crimean Wind, um grupo que monitoriza publicações locais nas redes sociais e que também cita residentes, escreveu que a munição ainda estava a explodir. Eles disseram que janelas foram quebradas em casas próximas ao campo de aviação. Sua conta também não pôde ser verificada de forma independente.
Mais tarde, o Estado-Maior Ucraniano divulgou um vídeo do ataque com mísseis detalhando o que as autoridades de segurança ucranianas disseram ter sido atingido – quatro sistemas de mísseis terra-ar S-400três estações de radar, um posto de comando de defesa aérea e um sistema de comando e controle de defesa aérea Fundament-M.
O pacote de armas de US$ 300 milhões anunciado no mês passado foi remendado com economias em contratos que foram licitados e incluía interceptores de defesa aérea, munições de artilharia e sistemas de blindagem, disseram altos funcionários da defesa.
Funcionários da administração Biden reconheceram que o pacote de armas de Março foi, na melhor das hipóteses, uma medida provisória, proporcionando à Ucrânia apenas algumas semanas em armas e munições. A Ucrânia necessita de sistemas de defesa aérea, uma vez que a Rússia continua a bombardear cidades, especialmente no leste.
Os principais membros do Congresso foram notificados na altura de que a remessa secreta de ATACMS estava incluída nesse pacote, mas os funcionários da administração Biden não fizeram nenhuma menção pública de que qualquer tipo de ATACMS se destinava à Ucrânia.
O ataque da semana passada seguiu-se a uma série de ataques ucranianos bem-sucedidos contra alvos militares dentro da Rússia. No dia anterior ao ataque, por exemplo, o serviço de segurança ucraniano afirmou ter destruído um radar de longo alcance localizado a 700 quilómetros da fronteira com a Ucrânia. Mas esses usavam drones do tipo kamikaze produzidos na Ucrânia.
Oficiais militares americanos alertaram que o seu arsenal de ATACMS é relativamente pequeno, e os mísseis foram destinados a outros planos de guerra do Pentágono, em locais como a Península Coreana. Apenas cerca de 4.000 ATACMS foram fabricados desde que o míssil foi desenvolvido na década de 1980, segundo a Lockheed Martin, fabricante do sistema.
Ainda assim, muitos defensores do armamento da Ucrânia rejeitaram o receio da administração Biden de agravar o conflito com a Rússia e instaram a Casa Branca a dar a Kiev as armas que as autoridades ucranianas dizem que precisam para vencer.
Pouco depois de a Ucrânia ter lançado a sua contra-ofensiva no Verão passado, os republicanos da Câmara apelaram à administração Biden para enviar “imediatamente” ATACMS para a Ucrânia, observando que outros aliados como a Grã-Bretanha e a França já tinham doado mísseis de longo alcance.
Nos últimos dias, as tropas russas entraram em várias aldeias no leste da Ucrânia, enquanto as tropas ucranianas continuam a lutar para manter as suas linhas.
A Rússia avançou rapidamente para os arredores de Chasiv Yar, uma cidade crucial para a defesa da região de Donbass pela Ucrânia. As forças russas também continuaram a capturar aldeias a noroeste de Avdiivka, que caíram nas mãos da Rússia em fevereiro.
Helene Cooper contribuiu com relatórios de Washington, e Marc Santora e Maria Varenikova de Kyiv, Ucrânia.
