CHICAGO – Com 16 jogos pelos Cubs em 16 dias, Craig Counsell sabe o que precisa fazer.
“O que está claro para mim neste trecho é que teremos que forçar um pouco mais nosso arremesso inicial nos jogos”, disse Counsell antes da vitória de terça-feira por 7 a 2 sobre o Houston Astros. “Acho que estamos em muito boa forma com o bullpen, mas nos primeiros 22 jogos, tenho alguns caras com 10 partidas e isso é um pouco alto para mim. Isso significa que os titulares terão que cobrir mais entradas. Acho que estamos equipados para fazer isso.”
Os titulares dos Cubs entraram no jogo de terça-feira com uma média de menos de 4 2/3 entradas por partida e tiveram apenas quatro partidas de qualidade em 22 jogos. Mas o titular Jordan Wicks fez exatamente o que Counsell precisava, registrando seis entradas fortes, permitindo apenas duas corridas em cinco rebatidas, enquanto rebatia quatro e não caminhava nenhuma.
“Jordan foi excelente hoje”, disse Counsell. “Eu apenas pensei que ele estava no ataque. Eles eram agressivos, ele estava na zona de ataque, as coisas jogavam na zona de ataque. Lancei um jogo maravilhoso.”
Wicks ainda não tinha completado cinco entradas no início desta temporada, mas foi capaz de fazer um início de qualidade atacando os rebatedores desde o início. Wicks lançou rebatidas de primeiro arremesso para 18 dos 23 rebatedores que enfrentou e acertou oito de suas 11 rebatidas em sua troca de destaque.
“Isso é algo que levo em cada início, querendo ir cada vez mais fundo”, disse Wicks. “Obviamente, não ter conseguido isso nos quatro primeiros é frustrante para mim. Coloquei muito estresse no bullpen e é algo que nunca quero fazer como titular. Ser capaz de chegar lá e passar pelas seis esta noite foi incrível.”
Início de primeira qualidade nesta temporada para @jordan_wicks99 👏 pic.twitter.com/BJ8V5B7WrZ
-Chicago Cubs (@Cubs) 24 de abril de 2024
A saída de Wicks era muito necessária, mas seu desempenho e a vitória dos Cubs foram mais uma vez ofuscados pela saída precoce de um jogador importante. O defensor central Cody Bellinger teve uma quarta entrada agitada no campo externo. Ele perdeu uma bola voadora de Kyle Tucker no crepúsculo, então um rebatedor mais tarde não conseguiu acertar a dobradinha de Yainer Diaz, o que levou Bellinger a bater na hera que brotava que cobre a parede de tijolos no campo externo dos Cubs.
Bellinger permaneceu no jogo e rebateu no quinto, mas não saiu para a defesa no início do sétimo, quando Mike Tauchman mudou para o centro e Alexander Canario entrou para jogar no campo direito.
“Honestamente, não senti muito no início”, disse Bellinger. “À medida que as entradas avançavam, comecei a ficar um pouco mais desconfortável. Não foi nada sério. É uma dor muito surda, mesmo agora, o que é um bom sinal. Mas no começo não senti nada.”
Counsell disse que os raios X nas costelas de Bellinger foram negativos. Bellinger ressaltou que quando ele girou no balanço não sentiu nada, mas respirações profundas eram um pouco dolorosas. Por enquanto, Bellinger parecia otimista, mas a forma como seu corpo reagirá após uma noite de sono será fundamental.
“Estou feliz onde estou agora, depois que a adrenalina passou”, disse Bellinger. “Estou em uma boa situação agora com a sensação e amanhã de manhã vou acordar, ver como me sinto e partiremos daí.”
Perder Bellinger certamente doeria, especialmente com um elenco dos Cubs que foi lentamente esgotado desde o primeiro dia. Justin Steele caiu no dia de abertura e Jameson Taillon só voltou de uma lesão nas costas no treinamento de primavera na semana passada. Seiya Suzuki está se recuperando de uma distensão oblíqua que o manteve afastado dos gramados desde 15 de abril.
Antes do jogo, o titular Kyle Hendricks (dor lombar) e o apaziguador Drew Smyly (impacto no quadril direito) entraram no IL de 15 dias. Em seus lugares vieram Hayden Wesneski e Luke Little. Mesmo depois de lançar uma entrada na vitória de terça-feira, a expectativa é que Ben Brown ocupe o lugar de Hendricks na rotação após passar brevemente para o bullpen após o retorno de Taillon. Wesneski estará acostumado a comer várias entradas, como fez há uma semana no Arizona.
Matt Mervis voltou a Chicago depois de uma estreia difícil nas grandes ligas no início do verão passado. O veterano Garrett Cooper foi designado para abrir espaço no elenco e não deve retornar à organização. Desta vez, a convocação de Mervis para os Cubs vem com expectativas e pressão significativamente menores, já que ele será visto mais como um bastão canhoto saindo do banco, em vez de um salvador na primeira base, uma posição que Michael Busch parece ter se solidificado para os Cubs no início desta temporada.
A mudança deve ser vista menos como uma grande oportunidade para Mervis mostrar que as dificuldades do verão passado estão no passado e mais como uma forma de os Cubs equilibrarem melhor seu banco. Lefty Miles Mastrobuoni foi enviado para dar lugar a Patrick Wisdom na semana passada. O retorno da sabedoria fez com que Cooper e seu bastão destro se sentissem supérfluos. O Wisdom também tem mais flexibilidade defensiva, sendo capaz de lidar não apenas com o primeiro, mas também com o terceiro e canto do campo externo.
Mas Mervis poderia estar na escalação com mais regularidade caso Bellinger perdesse algum tempo significativo. Mas os maiores beneficiários em termos de tempo de jogo poderão ser Tauchman e Canario.
Tauchman apareceu na última temporada em meados de maio, quando Bellinger perdeu um mês e se estabeleceu como titular regular do time. Ele está provando ser muito valioso mais uma vez nesta temporada e aproveitou seu tempo de jogo na terça-feira, acertando dois home runs em campos opostos. O outfielder canhoto possui o segundo maior wRC+ (150) da equipe e está sempre pronto se for chamado.
“Tento estar disponível para mais de 162”, disse Tauchman. “Espero que (Bellinger esteja) bem. Ele é uma grande parte da nossa equipe. Todo mundo viu nesta entressafra o quanto o queremos aqui e o impacto que ele tem nesta escalação. Espero que ele esteja bem, mas eu apareço no parque todos os dias pronto para brincar.”
A esperança para os Cubs é que, se Bellinger errar algum momento, seja breve e ele possa evitar uma passagem pelo IL. Com a Suzuki já na prateleira, este ataque não pode perder mais nenhum talento de impacto. Especialmente com a forma como Bellinger, que iniciou a pontuação dos Cubs com um home run de duas corridas no primeiro inning na noite de terça-feira, tem balançado ultimamente.
Mesmo com todas as lesões acumuladas, os Cubs conseguiram 14 vitórias nos primeiros 23 jogos. Eles tiveram que contar com jogadores que talvez não esperassem, pelo menos não em abril, mas até agora eles não apenas conseguiram se manter firmes, mas também se saíram muito bem. Com o status de Bellinger no ar, essa confiança em heróis anônimos pode ter que continuar.
“Boas equipes têm profundidade e boas equipes têm caras que se destacam”, disse Tauchman. “É isso que pretendemos fazer.”
(Foto de Jordan Wicks: Jamie Sabau / Getty Images)
