Se você colocar um rato de laboratório em uma dieta, reduzindo a ingestão calórica do animal em 30 a 40 por cento, ele viverá, em média, cerca de 30 por cento mais. A restrição calórica, como é tecnicamente chamada a intervenção, não pode ser tão extrema que o animal fique desnutrido, mas deve ser agressiva o suficiente para desencadear algumas alterações biológicas importantes.

Cientistas descoberto pela primeira vez este fenómeno na década de 1930 e, nos últimos 90 anos, foi replicado em espécies que vão desde vermes a macacos. Os estudos subsequentes também descobriram que muitos dos animais com restrição calórica tinham menos probabilidade de desenvolver cancro e outras doenças crónicas relacionadas com o envelhecimento.

Mas apesar de todas as pesquisas em animais, ainda existem muitas incógnitas. Os especialistas ainda estão debatendo como isso funciona e se o que mais importa é o número de calorias consumidas ou o intervalo de tempo em que são consumidas (também conhecido como jejum intermitente).

E ainda é frustrantemente incerto se comer menos também pode ajudar as pessoas a viver mais. Especialistas em envelhecimento são notórios por experimentarem diferentes regimes de dieta, mas os estudos reais sobre longevidade são escassos e difíceis de realizar porque levam, bem, muito tempo.

Aqui está uma olhada no que os cientistas aprenderam até agora, principalmente através de estudos seminais com animais, e o que eles acham que isso pode significar para os humanos.

Os cientistas não sabem exatamente por que comer menos faria com que um animal ou uma pessoa vivesse mais, mas muitas hipóteses têm uma tendência evolutiva. Na natureza, os animais passam por períodos de festa e fome, tal como os nossos antepassados ​​humanos. Portanto, a sua (e possivelmente a nossa) biologia evoluiu para sobreviver e prosperar não apenas durante épocas de abundância, mas também durante épocas de privação.

Uma teoria é que, a nível celular, a restrição calórica torna os animais mais resistentes aos factores de stress físico. Por exemplo, ratos com restrição calórica têm maior resistência a toxinas e recuperam mais rapidamente de lesões, disse James Nelson, professor de fisiologia celular e integrativa no Centro de Ciências da Saúde da Universidade do Texas, em San Antonio.

Outra explicação envolve o fato de que, tanto em humanos como em animais, comer menos calorias desacelera o metabolismo. É possível que “quanto menos você tiver que metabolizar seu corpo, mais tempo ele poderá viver”, disse o Dr. Kim Huffman, professor associado de medicina na Faculdade de Medicina da Universidade Duke, que estudou a restrição calórica em pessoas. “Sabe, basta desacelerar as rodas e os pneus durarão mais.”

A restrição calórica também força o corpo a depender de outras fontes de combustível além da glicose, que os especialistas em envelhecimento consideram benéfica para a saúde metabólica e, em última análise, para a longevidade. Vários pesquisadores apontaram para um processo conhecido como autofagia, em que o corpo consome partes das células com defeito e as utiliza como energia. Isto ajuda as células a funcionar melhor e reduz o risco de várias doenças relacionadas com a idade.

Na verdade, os cientistas pensam que uma das principais razões pelas quais as dietas com restrição calórica fazem os ratos viverem mais é porque os animais não adoecem tão cedo, se é que ficam, disse o Dr. Richard Miller, professor de patologia da Universidade de Michigan. .

Existem algumas exceções notáveis ​​às descobertas sobre longevidade e restrição calórica. O mais impressionante foi um estudo que o Dr. Nelson publicado em 2010 em ratos que eram geneticamente diversos. Ele descobriu que alguns ratos viviam mais quando comiam menos, mas uma porcentagem maior na verdade tinha uma expectativa de vida mais curta.

“Isso era realmente inédito”, disse o Dr. Nelson, observando que a maioria dos artigos sobre restrição calórica começa dizendo: “’A restrição alimentar é o meio mais robusto e quase universal de prolongar a vida das espécies em todo o reino animal’ e blá, blá, blá.”

Outros pesquisadores contestaram a importância das descobertas do Dr. Nelson. “As pessoas citam este estudo como se fosse uma evidência geral de que a restrição calórica só funciona em uma pequena porção, ou em alguma parte do tempo”, disse o Dr. Miller. “Mas só podemos chegar a essa conclusão se ignorarmos 50 anos de fortes evidências publicadas que dizem que funciona quase sempre.”

O estudo do Dr. Nelson não foi o apenas um que não encontrei no entanto, um benefício universal de longevidade com restrição calórica. Por exemplo, dois estudos realizados em macacos durante mais de 20 anos, publicados em 2009 e 2012, relataram descobertas conflitantes. Os animais em ambas as experiências mostraram alguns benefícios para a saúde ligados à restrição calórica, mas apenas um grupo viveu mais tempo e teve taxas mais baixas de doenças relacionadas com a idade, como doenças cardiovasculares e diabetes.

Perante estes resultados mistos, alguns investigadores questionam-se se pode haver outra variável em jogo que seja tão ou até mais importante do que o número de calorias que um animal ingere: o intervalo de tempo em que as comem.

Uma diferença fundamental entre os dois testes com macacos foi que no estudo de 2009, realizado na Universidade de Wisconsin, os animais com restrição calórica receberam apenas uma refeição por dia e os pesquisadores retiraram qualquer resto de comida no final da tarde, então os animais foram forçados a jejuar por cerca de 16 horas. No estudo de 2012, conduzido pelo Instituto Nacional do Envelhecimento, os animais foram alimentados duas vezes ao dia e a comida foi deixada de lado durante a noite. Os macacos de Wisconsin foram os que viveram mais.

A estudo mais recente conduzido em ratos testou explicitamente os efeitos da restrição calórica com e sem jejum intermitente. Os cientistas deram aos animais a mesma dieta hipocalórica, mas alguns tiveram acesso à comida por apenas duas horas, outros por 12 horas e outro grupo por 24 horas. a qualquer momento, os ratos de baixa caloria com acesso 24 horas viveram 10% mais, enquanto os ratos de baixa caloria que comeram dentro de intervalos de tempo específicos tiveram um aumento de até 35% na expectativa de vida.

Com base nesta coleção de descobertas, Rafael de Cabo, investigador sênior da NIA que ajudou a liderar o estudo com macacos, agora pensa que, embora a restrição calórica seja importante para a longevidade, a quantidade de tempo gasto comendo – e não comendo – todos os dias é igualmente crítico. E esse pode ser o caso não apenas dos animais, mas também dos humanos.

É difícil responder definitivamente se o jejum intermitente, a restrição calórica ou uma combinação dos dois podem fazer com que as pessoas vivam mais.

“Não creio que tenhamos qualquer evidência de que isso prolongue a expectativa de vida dos seres humanos”, disse o Dr. Nelson. Isso não significa que não possa funcionar, acrescentou, apenas que as provas são “muito difíceis de obter porque leva uma vida inteira para obter esses dados”.

Um ensaio clínico – denominado Estudo de calorias — tentou responder a esta questão examinando como o corte de calorias em 25% durante dois anos afetou uma série de medidas relacionadas com o envelhecimento. Mais de 100 adultos saudáveis ​​foram aconselhados sobre o planeamento de refeições e receberam sessões regulares de aconselhamento para os ajudar a atingir os seus objectivos alimentares. Mas como é tão difícil reduzir calorias, os participantes só conseguiram reduzir a ingestão em cerca de 11%.

Em comparação com os participantes de controle, os que fizeram dieta melhorou vários aspectos da sua saúde cardiometabólica, incluindo pressão arterial e sensibilidade à insulina, e tinham níveis mais baixos de alguns marcadores de inflamação.

O estudo também incluiu três medidas de “idade biológica”, comparando exames de sangue realizados no início e no final dos dois anos. Dois dos testes não encontraram melhora em nenhum dos grupos, mas o terceiro, que pretende medir a rapidez com que as pessoas envelhecem, mostrou diferença entre quem fez dieta. A restrição calórica “não tornou as pessoas mais jovens, mas tornou o ritmo de envelhecimento mais lento”, disse o Dr. Huffman, que trabalhou no ensaio.

Para o Dr. Miller, a conclusão mais significativa deste estudo é que a restrição calórica de 25 a 40 por cento demonstrada como benéfica em animais simplesmente não é realista em pessoas. “Tudo o que poderia ser feito para tentar ajudá-los” a cortar calorias foi feito pelos participantes, disse ele, e eles ainda ficaram aquém da meta de 25 por cento.

O Dr. de Cabo teve uma opinião diferente: “Com apenas 11% de restrição calórica alcançada pelos participantes, eles ainda mostram benefícios”, disse ele.

Outras pesquisas se concentraram nos efeitos de curto prazo do jejum intermitente em pessoas com diversos índices de massa corporal. Alguns estudos, testando uma variedade de horários de jejum, mostraram melhora na saúde metabólica e redução da inflamação. Mas um julgamento de 116 pessoas cujo IMC as classificou como com sobrepeso ou obesidade não encontrou nenhum benefício entre aqueles que comeram dentro de uma janela de oito horas, mas não reduziram suas calorias, em comparação com um grupo de controle.

E para acrescentar uma reviravolta final, há um conjunto notável de evidências que parecem contradizer diretamente a ideia de que a restrição calórica ou o jejum, que normalmente leva à perda de peso, prolongam a esperança de vida humana. Pesquisar consistentemente encontra que as pessoas classificadas como com sobrepeso têm menor risco de morte do que aquelas com peso normal ou abaixo do peso. Uma hipótese é que as pessoas com IMC mais baixos podem ser magras porque são mais velhas ou têm uma doença crónica. Outra é que pessoas com IMC mais elevado têm mais músculos, que pesam mais que gordura. Mas também é concebível que, especialmente mais tarde na vida, ter maior massa corporal seja realmente protetor, disse o Dr. Huffman.

Apesar de quase um século de pesquisas, ainda há um longo caminho a percorrer antes que os especialistas possam dizer com certeza se os benefícios de longevidade observados nos animais se traduzirão nos seres humanos. Alguns estudos fornecem razões para acreditar que a restrição calórica e o jejum intermitente irão ajudá-lo a viver mais tempo, e é provável que haja benefícios a curto prazo, especialmente quando se trata de saúde cardíaca e metabólica. Mas também é possível que comer menos não faça muito mais do que deixar você com fome.

Áudio produzido por Kate Winslett.

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