A infraestrutura danificada da barragem representa riscos hídricos para o sudoeste

Autoridades federais descobriram danos dentro da represa de Glen Canyon que podem forçar limites sobre a quantidade de água do rio Colorado liberada em níveis baixos do reservatório, aumentando os riscos de que o sudoeste possa enfrentar escassez que antes era imprevista.

Os danos foram recentemente detectados em quatro tubos de aço de 2,5 metros de largura – chamados de saída do rio – que permitem que a água passe pela barragem no norte do Arizona quando o Lago Powell atinge níveis baixos. Os gestores da barragem detectaram deterioração nos tubos depois de realizarem um exercício no ano passado que enviou grandes fluxos da barragem para o Grand Canyon.

Para reduzir os riscos de danos adicionais, funcionários federais do Bureau of Reclamation ter determinado que os fluxos devem ser reduzidos em caso de níveis baixos dos reservatórios. Os problemas de infra-estruturas numa das maiores barragens do país criaram novas complicações, uma vez que os gestores de recursos hídricos que representam sete estados ocidentais negociar planos de longo prazo para reduzir o uso da água para colmatar a disparidade crónica entre oferta e procura do rio e adaptar-se aos efeitos das alterações climáticas.

“Devido ao projeto da barragem, existem riscos estruturais reais sob baixas altitudes que poderiam potencialmente deixar tanta água presa no Lago Powell quanto no maior reservatório da Califórnia, o Lago Shasta”, disse JB Hamby, comissário do Rio Colorado na Califórnia.

Tal cenário poderia levar a cortes inesperados significativos no fornecimento de água à Califórnia, Nevada, Arizona e México.

“Existem algumas maneiras de lidar com isso, na ausência de uma correção de infraestrutura”, disse Hamby por e-mail. “Primeiro, reduzir as liberações para Arizona, Califórnia, Nevada e México.”

Mas ele disse que isso poderia ser uma violação do Pacto do Rio Colorado de 1922, que garante que os estados da bacia inferior do rio recebam uma certa quantidade de água.

Uma segunda opção, disse Hamby, afetaria os quatro estados da bacia superior do rio: Colorado, Wyoming, Utah e Novo México. Ele disse que isso poderia incluir a redução do uso de água nos estados da bacia superior ou a liberação de água de reservatórios a montante.

“Uma solução de engenharia é preferível a ambas as opções”, disse Hamby.

Os esforços para analisar possíveis soluções parecem estar nos estágios iniciais.

Os problemas vieram à tona em um reunião no Arizona mês passado. Brenda Burman, gerente geral do Projeto Central Arizona, apresentou um diagrama mostrando os oito grandes tubos da barragem, chamados condutos forçados, por onde a água normalmente passa, bem como os tubos de saída menores que permitem o lançamento de água em níveis baixos do reservatório.

“Eles têm algumas questões desconhecidas sobre o desempenho dessas obras de saída do rio. São informações novas muito difíceis de ouvir”, disse Burman.

Ela disse que as autoridades encontraram sedimentos, “diluição nas tubulações” e “cavitação”. A cavitação refere-se à formação e colapso de bolhas de ar na água corrente e é conhecida por danificar hélices, bombas e outras estruturas. Sob certas condições de fluxo, a cavitação pode perfurar e rasgar o metal, danificando a infraestrutura.

As autoridades federais estão analisando como resolver os problemas, disse Burman, acrescentando que o Bureau of Reclamation é “conhecido por ser capaz de apresentar soluções de engenharia para problemas de engenharia”.

“Esperamos muito trabalhar com a Reclamation nos próximos meses para investigar exatamente o que pode ser feito”, disse ela.

Os problemas com uma parte crucial do sistema de distribuição de água da barragem, que foram relatado pela primeira vez pelo Arizona Daily Starlevantaram novas questões sobre que tipo de reparo seria mais eficaz, quanto custaria e quanto tempo os reparos poderiam levar.

O Rio Colorado fornece água usada por cidades, fazendas e nações tribais em sete estados e no norte do México. O rio está há muito tempo sobrealocado e o seu caudal médio diminuiu drasticamente desde 2000. A investigação demonstrou que o aquecimento global está a intensificar os anos de seca e contribuindo significativamente para a redução dos fluxos.

O nível da água no Lago Powell, o segundo maior reservatório do país, está agora em 33% da capacidade – sua superfície está cerca de 20 metros acima do nível do mar. nível mais baixo no qual a barragem pode continuar gerando eletricidade. A acumulação de neve na bacia superior do rio Colorado este ano tem estado acima da média, e o derretimento da neve dará um impulso aos níveis dos reservatórios por enquanto.

Mas as projeções de longo prazo mostram que reduções substanciais no uso de água será necessário nos próximos anos para reduzir os riscos de os reservatórios atingirem níveis criticamente baixos.

Os problemas de infraestrutura na represa de Glen Canyon acrescentam outra camada de complicações e incertezas.

O Bureau of Reclamation detalhou alguns dos passos iniciais da agência em um Memorando de 26 de março. Richard LaFond, diretor do Centro de Serviços Técnicos da agência, escreveu que se o reservatório cair abaixo do nível mínimo para geração de eletricidade, “há preocupações em depender das obras de escoamento do rio”.

As últimas projeções federais mostram que o reservatório deverá permanecer acima desse nível pelos próximos dois anos.

LaFond disse que sua equipe está usando modelos em escala em laboratório para estudar como os problemas poderiam ser resolvidos.

O Bureau of Reclamation respondeu às perguntas do The Times por e-mail, dizendo que os tubos de saída “não foram projetados para serem usados ​​indefinidamente para fornecer água em baixas altitudes”.

“É importante notar que o nosso conhecimento aumentará com o passar do tempo e que poderemos precisar de ajustar as nossas ações, conforme apropriado, de forma consistente com as melhores informações emergentes, padrões de engenharia e ciência atual”, disse o Bureau of Reclamation.

Os funcionários da agência disseram que enquanto estudam as questões, planejam fazer manutenção que incluirá “repintura de tubos”. Eles disseram que ainda não têm estimativas de custos para reparos.

O Lago Powell brilha entre as paredes vermelhas do cânion ao longo da fronteira Arizona-Utah desde que a represa Glen Canyon foi concluída na década de 1960.

Ativistas ambientais, que há muito tempo instam as autoridades federais a considerarem a drenagem do reservatório, disseram que os problemas internos da barragem criam sérios riscos de escassez imprevista de água no sul da Califórnia, Arizona, Nevada e México.

“Precisamos discutir sobre como o antigo encanamento da barragem poderia afetar 25 milhões de pessoas rio abaixo em condições de vazante – especialmente em condições persistentes de vazante, como esperamos”, disse Kyle Roerink, diretor executivo da Great Basin Water Network. “Precisamos que a agência intensifique e nos ajude a ter uma ideia melhor de como consertar isso.”

A organização de Roerink, juntamente com o Conselho dos Rios de Utah e o Instituto Glen Canyon, alertaram em um relatório de 2022 relatório que o “antiquado sistema de encanamento dentro da represa de Glen Canyon representa um risco”, com riscos precisamente do tipo de problemas que vieram à tona.

Roerink apelou à administração Biden para incluir a sua análise das vulnerabilidades da barragem de Glen Canyon no seu processo contínuo de consideração de planos de longo prazo para reduzir o uso de água.

O Bureau of Reclamation planeja analisar alternativas para novas regras para reger a gestão dos rios a partir de 2026, quando as regras atuais expirarem.

O governo federal recebeu propostas separadas do estados da bacia superior e inferior, tribos, grupos ambientais e pesquisadores de água.

O risco de um ponto de estrangulamento na barragem de Glen Canyon não só aumenta a incerteza, disse Roerink, mas também “cria potencial para mais aspereza”.

Ele disse que deveria haver uma discussão aberta, como parte da revisão federal, para analisar o problema e o que pode ser feito a respeito.

Isso “criaria uma oportunidade para o público examinar, examinar e compreender tudo o que a agência sabe, e também considerar as incógnitas conhecidas”, disse Roerink. “Vamos falar sobre incerteza e o que isso pode significar.”