A administração Biden colocou na quinta-feira a pedra angular final do seu plano para combater as alterações climáticas: um regulamento que forçaria as centrais eléctricas a carvão do país a eliminar virtualmente a poluição que aquece o planeta que libertam para a atmosfera ou encerram.
O regulamento da Agência de Protecção Ambiental exige que as centrais a carvão nos Estados Unidos reduzam 90 por cento da sua poluição com efeito de estufa até 2039, um ano antes do que a agência tinha inicialmente proposto. O cronograma reduzido foi bem recebido pelos ativistas climáticos, mas condenado pelos executivos do carvão, que disseram que os novos padrões seriam impossíveis de cumprir.
A EPA também impôs três regulamentações adicionais sobre centrais eléctricas a carvão, incluindo limites mais rigorosos às emissões de mercúrio, uma neurotoxina ligada a danos no desenvolvimento de crianças, de centrais que queimam carvão lenhítico, o tipo mais baixo de carvão. As regras também restringem mais rigorosamente a infiltração de cinzas tóxicas das centrais a carvão para o abastecimento de água e limitam a descarga de águas residuais das centrais a carvão.
Tomados em conjunto, os regulamentos poderiam desferir um golpe mortal nos Estados Unidos para o carvão, o combustível que alimentou o país durante grande parte do século passado, mas que causou danos ambientais globais. Quando queimado, o carvão emite mais dióxido de carbono do que qualquer outra fonte de combustível.
As novas regras relativas às centrais eléctricas surgem semanas depois de outras importantes regulamentações climáticas do governo para limitar as emissões de automóveis e camiões de grande porte, de uma forma concebida para acelerar a adopção de veículos eléctricos. Os transportes e a energia eléctrica são as duas maiores fontes nos Estados Unidos da poluição por carbono que está a impulsionar as alterações climáticas.
O Presidente Biden pretende reduzir essa poluição em cerca de 50% em relação aos níveis de 2005 até ao final desta década e eliminar as emissões do sector energético até 2035.
A indústria do carvão nos Estados Unidos está em declínio há mais de uma década, à medida que as regulamentações ambientais e o boom do gás natural, da energia eólica e solar tornaram mais cara a queima do carvão e a geração de energia mudou para fontes mais baratas e mais limpas. de eletricidade. Em 2023, as centrais eléctricas a carvão geraram 16,2% da electricidade do país, de acordo com a Agência de Informação sobre Energia dos EUA, abaixo do pico de 52% em 1990. Existem cerca de 200 centrais eléctricas a carvão ainda em funcionamento, muitas delas concentradas em Pensilvânia, Texas e Indiana.
Existem apenas algumas maneiras de eliminar as emissões das usinas que queimam carvão. A principal forma é a captura e sequestro de carbono, um processo que retém as emissões de uma chaminé antes que cheguem à atmosfera e depois as armazena. Essa tecnologia é extremamente cara e não está totalmente implantada em nenhuma usina de carvão americana. Alguns pesquisadores estão explorando outras tecnologias, como a mudança de usinas a carvão para funcionarem com amônia. Mas nenhum deles foi amplamente implementado.
Os limites às emissões das centrais eléctricas anunciados na quinta-feira também se aplicariam a futuras instalações que queimam gás, exigindo-lhes que capturem as suas emissões ou utilizem um combustível não poluente. As centrais eléctricas alimentadas a gás que estão actualmente em funcionamento estariam isentas.
“Hoje, a EPA tem orgulho de concretizar a visão da administração Biden-Harris de enfrentar as alterações climáticas e proteger todas as comunidades da poluição no ar, na água e nos nossos bairros”, disse Michael S. Regan, o administrador da EPA. “Ao desenvolver estas normas de uma forma clara, transparente e inclusiva, a EPA está a reduzir a poluição, garantindo ao mesmo tempo que as empresas de energia podem fazer investimentos inteligentes e continuar a fornecer eletricidade fiável a todos os americanos.”
Manish Bapna, presidente do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais, um grupo de defesa, declarou que “a era da poluição climática desenfreada proveniente de centrais eléctricas finalmente acabou”.
A EPA estima que a regra que controla os gases com efeito de estufa provenientes das centrais eléctricas eliminaria 1,38 mil milhões de toneladas métricas de dióxido de carbono entre agora e 2047, o que equivale a evitar as emissões anuais de 328 milhões de automóveis movidos a gasolina.
A agência estima que o cumprimento da regra custaria às indústrias 19 mil milhões de dólares entre agora e 2047, mas afirma que os benefícios económicos durante o mesmo período seriam muito maiores. Ao impedir que a poluição atinja a atmosfera, o regulamento ajudaria a evitar danos de 270 mil milhões de dólares à economia causados por inundações, incêndios florestais, secas, perturbações na cadeia de abastecimento e aumento dos custos das matérias-primas associados às alterações climáticas, afirmou a EPA.
A EPA espera que a regulamentação também evite que outros poluentes, como a fuligem, escapem para a atmosfera, resultando em 120 mil milhões de dólares em benefícios para a saúde pública entre agora e 2047. Só em 2035, a EPA prevê que a regra evitará até 1.200 mortes prematuras. mortes, 870 atendimentos hospitalares e de emergência, 360 mil ataques de asma, 48 mil dias de ausência escolar e 57 mil dias de trabalho perdidos.
“Hoje é um bom dia para a saúde pública, especialmente para a saúde das crianças”, disse Harold Wimmer, presidente e executivo-chefe da American Lung Association.
Os republicanos, as empresas de electricidade e a indústria do carvão irão provavelmente desafiar os regulamentos. Eles argumentam que dizimariam empregos, aumentariam os apagões e aumentariam os custos de eletricidade.
“Achamos que é completamente irrealista”, disse Michelle Bloodworth, presidente e CEO da America’s Power, um grupo comercial da indústria do carvão.
Existem hoje cerca de 42 mil empregos diretamente ligados à mineração de carvão, abaixo dos cerca de 73 mil de uma década atrás, de acordo com o Bureau of Labor Statistics dos Estados Unidos.
“Esta enxurrada de novas regras da EPA ignora os desafios contínuos de confiabilidade elétrica do nosso país e é a abordagem errada em um momento crítico para o futuro energético do nosso país”, disse Jim Matheson, diretor executivo da National Rural Electric Cooperative Association, que fornece eletricidade para muitos das comunidades rurais e suburbanas do país. “Isso prejudica a confiabilidade elétrica e traz graves consequências para uma rede elétrica já sobrecarregada. ”
O ex-presidente Donald J. Trump, que está em campanha para retornar à Casa Branca, disse que derrubaria o regulamento se derrotasse Biden em novembro.
“Vou cancelar a regra de Biden sobre usinas de energia”, disse Trump em um vídeo no site de sua campanha, acrescentando que a energia eólica e solar “não funcionam” porque são subsidiadas. Essa afirmação é falsa; os combustíveis fósseis recebem milhares de milhões de dólares anualmente em subsídios federais e a energia eólica e solar geram electricidade mais barata do que o petróleo, o gás ou o carvão, mesmo sem ajuda financeira adicional.
De acordo com o plano, as usinas a carvão que estão programadas para operar até 2039 ou além devem reduzir suas emissões de gases de efeito estufa em 90% até 2032. As usinas que estão programadas para fechar até 2039 teriam que reduzir suas emissões em 16% até 2030. As usinas que se aposentassem antes de 2032 teriam não estar sujeito às regras.
A natureza envelhecida das centrais a carvão existentes no país significa que muitas das instalações poderão encerrar antes de terem de cumprir os limites mais rigorosos. Mais do que 200 usinas de carvão fechadas na última década, colocando a idade média das plantas sobreviventes em quase 50 anos. vida útil de um plano de carvão americanoJá se passaram cerca de 60 anos, de acordo com a Administração de Informação de Energia dos EUA, e cerca de um quarto das 200 centrais existentes já estão programadas para serem desativadas nos próximos cinco anos.
A EPA planejou originalmente também limitar os limites de emissões de grandes usinas de gás que estão atualmente em operação. Mas a agência abandonou essa estratégia após a resistência de alguns democratas moderados e da indústria do gás. Os grupos de justiça ambiental também temiam que uma repressão às grandes centrais de gás pudesse fazer com que as empresas de serviços públicos operassem com maior frequência unidades de gás mais pequenas, conhecidas como centrais de pico, que estão frequentemente localizadas em comunidades pobres e minoritárias que já estão sobrecarregadas com a poluição.
De acordo com os novos regulamentos, as futuras centrais de gás natural que gerem electricidade a uma taxa de pelo menos 40% da sua capacidade anual máxima teriam de reduzir as suas emissões em 90% até 2032. Novas centrais de gás que gerem electricidade a menos de 40% da sua capacidade máxima seria necessária capacidade anual para usar tecnologia pouco poluente, como turbinas energeticamente eficientes – mas o padrão não seria tão rigoroso a ponto de forçar essas usinas a instalar captura e sequestro de carbono
A EPA não pode exigir legalmente que as concessionárias de energia elétrica utilizem uma tecnologia ou combustível específico. Em vez disso, pode estabelecer limites às emissões que sejam tão rigorosos que, na maioria dos casos, as actuais centrais de carvão e de gás teriam de instalar tecnologia de captura de carbono ou mudar para um combustível mais limpo.
Emily Grubert, professora associada de política energética sustentável na Universidade de Notre Dame, disse que era possível, mas improvável, que as usinas a carvão pudessem continuar operando sob as novas regulamentações.
É improvável que uma concessionária que instale tecnologia cara de captura de carbono em uma usina de carvão obsoleta a mantenha funcionando por tempo suficiente para obter um retorno sobre o investimento., disse Grubert. “Praticamente falando, você está falando em adicionar um bilhão de dólares de investimento de capital para uma planta que já estava no fim de sua vida útil”, disse ela.
Minnkota, uma cooperativa eléctrica com sede em Grand Forks, ND, está a planear o que se espera que seja o maior projecto de captura de carbono do mundo na sua central eléctrica a carvão. Conhecido como Projeto Tundra, está projetado para custar entre US$ 1,3 bilhão e US$ 1,6 bilhão e foi projetado para reduzir as emissões de uma unidade de carvão de linhita de 450 megawatts em cerca de 90%.
Mac McLennan, presidente-executivo da Minnkota, disse que mesmo com a tecnologia de captura de carbono não tem certeza absoluta de que sua usina será capaz de continuar operando sob as novas regras.
“Neste momento pensamos que o nosso projecto foi concebido para ter a capacidade de cumprir os padrões, mas não temos realmente um ponto de referência”, disse McLennan numa entrevista.
“Ainda não capturou uma tonelada de CO2. Ainda nem foi construído”, disse ele, acrescentando: “A EPA fez suposições baseadas em nenhuma experiência operacional real”.
McLennan disse que a concessionária lançou o Projeto Tundra porque está se preparando para um mundo “restringido em carbono” e que 42% de sua capacidade de geração já é fornecida por energia renovável. Mas ele também disse que quando fica muito frio na Dakota do Norte, o carvão é a fonte de combustível mais confiável para manter o aquecimento.
Entretanto, a Sra. Bloodworth disse que as regras da EPA irão exacerbar os desafios de uma rede eléctrica que já está a lutar para responder à crescente procura de electricidade.
Os novos regulamentos dizem que em emergências, como a resposta a cortes de energia em grandes tempestades, as empresas de electricidade poderiam gerar energia adicional a partir de centrais de carvão ou gás sem terem de utilizar tecnologia de captura de carbono. E se uma central a carvão estiver programada para encerrar até uma determinada data, mas um estado puder demonstrar que a sua desactivação violaria as regras estatais sobre fiabilidade energética, a central a carvão poderia ser autorizada a permanecer aberta por mais um ano.
A repressão às usinas de carvão está em andamento há quase uma década.
O Presidente Barack Obama tentou limitar a poluição por carbono proveniente de centrais eléctricas a carvão, mas o seu Plano de Energia Limpa de 2015 foi bloqueado pelo Supremo Tribunal. A administração Trump reverteu então a regra e impôs o seu próprio plano para manter as centrais a carvão em funcionamento por mais tempo.
Em 2022, o Supremo Tribunal concluiu que a EPA tinha autoridade para regular as emissões, mas não poderia forçar uma transição nacional do uso do carvão. Em vez disso, permitiu ao governo seguir apenas políticas mais restritas que regulassem o modo como as centrais eléctricas individuais funcionam.
Barbara Freese, autora de “Coal: A Human History”, observou o imenso poder que a indústria do carvão exerceu durante grande parte do século passado. A era industrial, escreveu ela, “emergiu literalmente numa névoa de fumaça de carvão”.
Freese, advogada ambiental e ex-procuradora-geral assistente em Minnesota, disse que a campanha de décadas da indústria para questionar a ciência climática e impedir a regulamentação atrasou até agora a ação para combater os gases de efeito estufa das usinas a carvão.
“Isso nos atrasou anos”, disse ela, acrescentando: “É irritante termos que esperar tanto tempo”.
