Depois de meses de turbulência sobre o futuro de uma alardeada missão para trazer amostras do Planeta Vermelho de volta à Terra, a NASA deu seu veredicto sobre Retorno de amostra de Marte.
A agência espacial está “comprometida” em trazer essas rochas de Marte, disse o administrador Bill Nelson na segunda-feira, mas terá de o fazer com muito menos dinheiro e em muito menos tempo do que o previsto atualmente.
E como exatamente a NASA vai conseguir isso? No momento, ele não tem ideia – e está procurando alguém que tenha.
“Pedi ao nosso pessoal que entrasse em contato com um pedido de informações à indústria, para [the Jet Propulsion Laboratory] e a todos os centros da NASA, e para relatar neste outono um plano alternativo que obterá [the samples] de volta mais rápido e mais barato”, disse Nelson em entrevista coletiva na sede da NASA.
Seus comentários vieram em resposta a uma revisão independente encomendado pela NASA no ano passado, que declarou que havia “probabilidade quase zero” de o Mars Sample Return atingir a data de lançamento proposta para 2028 e “nenhuma forma credível” de cumprir a missão dentro do seu orçamento atual.
Realizar a missão conforme projetada provavelmente custaria até US$ 11 bilhões, descobriu o conselho de revisão, e as amostras não chegariam à Terra até pelo menos 2040.
“O resultado final é que 11 mil milhões de dólares são demasiado caros e não devolver amostras até 2040 é inaceitavelmente demasiado longo”, disse Nelson. “É na década de 2040 que pousaremos astronautas em Marte.”
A NASA direcionará US$ 310 milhões para a Mars Sample Return este ano, menos da metade do valor que está permitido gastar no projeto e uma fração do orçamento de US$ 822,3 milhões do ano passado.
No próximo ano, a agência solicitará apenas US$ 200 milhões do Congresso para a missão – uma queda vertiginosa em relação aos US$ 949 milhões do governo Biden. queria investir no retorno de amostra de Marte em março de 2023.
O anúncio foi um golpe para o JPL, a instituição La Cañada Flintridge encarregada de administrar a missão. O JPL já demitiu mais de 600 funcionários e 40 empreiteiros este ano, depois que a NASA ordenou que reduzisse os gastos em antecipação aos cortes orçamentários estimulados pelos desafios do retorno de amostras de Marte.
Propostas serão enviadas em breve a todos os centros da NASA e ao setor aeroespacial privado para “um plano revisado que utilize inovação e tecnologia comprovada para reduzir riscos, reduzir custos e diminuir a complexidade da missão, para que possamos devolver essas amostras realmente preciosas à Terra na década de 2030, ” disse Nicky Fox, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas. A data de entrega das propostas é no próximo mês, e os selecionados para estudos mais aprofundados receberão bolsas da NASA neste verão.
Isto essencialmente coloca o JPL numa posição de ter de competir pelo seu próprio projecto.
“No momento, se o JPL apresentasse a resposta, eu diria que o JPL se sairia muito bem”, disse Nelson durante a entrevista coletiva de segunda-feira. “Mas estamos abrindo isso para todos porque queremos obter todas as ideias novas e frescas que pudermos.”
A decisão da NASA de terceirizar uma solução para o Problema de retorno de amostra de Marte frustrou alguns cientistas de Marte.
“O que eu esperava é que a NASA se aproximasse e dissesse: ‘Essas coisas são difíceis e nós escolhemos fazê-las’”, disse Bethany L. Ehlmann, um cientista planetário da Caltech. “Essa é a liderança necessária para ser a nação líder mundial na exploração espacial.”
Vários membros da delegação do Congresso da Califórnia expressaram consternação.
“Estou desapontado porque, após oito longos meses de revisão da missão Mars Sample Return, a NASA só agora está emitindo um pedido de estudos sobre o melhor caminho a seguir”, disse a deputada Judy Chu (D-Monterey Park) em um comunicado.
Legisladores fizeram lobby para preservar o financiamento do JPL, citando a necessidade de proteger empregos e manter o programa espacial dos EUA competitivo. A China anunciou uma amostra de sua própria missão de retorno a ser lançada em 2028 ou 2030.
“Esses cortes atrasarão a missão em um momento crítico, diminuirão ainda mais nossa força de trabalho altamente qualificada e prejudicarão significativamente o Laboratório de Propulsão a Jato da Califórnia e a liderança mundial em ciência e espaço do nosso estado, à medida que enfrentamos uma concorrência crescente com a China”, disseram os senadores norte-americanos da Califórnia. Alex Padilha e Mordomo Laphonzadisse em um comunicado conjunto.
“Instamos fortemente o Administrador Nelson a trabalhar com o Congresso para equilibrar melhor esses cortes, para que a força de trabalho do JPL seja protegida e a missão prossiga.”
Um projeto conjunto com a Agência Espacial Europeia, o Mars Sample Return entregaria rochas, escombros e poeira que já foram recolhidos e selados em tubos pelo rover Perseverance.
O projeto atual depende de um módulo de pouso que recuperaria esses tubos da cratera Jezero do Planeta Vermelho e usaria um pequeno foguete para transportá-los para a órbita marciana, onde se encontrariam com uma espaçonave que faria a viagem de volta à Terra. Essa nave pousaria na Terra cerca de cinco anos após o lançamento do orbitador.
O objetivo final é vasculhar as amostras em busca de evidências de que alguma vez existiu vida em Marte e ajudar a NASA a planejar futuras missões tripuladas, disse Nelson.
No mais recente pesquisa decenal de ciência planetária — um relatório preparado para a NASA a cada 10 anos pelo Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina – os cientistas planetários nomearam a missão Mars Sample Return como a “maior prioridade científica dos esforços de exploração robótica da NASA nesta década” e argumentaram que o programa deveria ser concluído “o mais rápido possível, sem aumento ou diminuição no seu escopo atual”.
Mas os autores alertaram que a ambiciosa missão não deve ocorrer à custa de outras ciências planetárias, sugerindo um limite de cerca de 5 a 7 mil milhões de dólares.
“O retorno de amostras de Marte é de importância estratégica fundamental para a NASA, para a liderança dos EUA em ciência planetária e para a cooperação internacional e deve ser concluído o mais rápido possível”, o relatório afirmou. “No entanto, não se deve permitir que o seu custo prejudique o equilíbrio programático a longo prazo do portfólio planetário.”
A agência está empenhada em manter a missão dentro do orçamento recomendado, disse Nelson. Permitir que os custos do Mars Sample Return atingissem os 8 mil milhões a 11 mil milhões de dólares que o conselho de revisão estimou exigiria que a NASA “canibalizasse outros programas, outros programas científicos, e há tantos que são absolutamente importantes”, disse Nelson.
“O JPL continua fortemente comprometido com a missão de retorno de amostras de Marte, a mais alta prioridade nas últimas duas pesquisas decadais de ciência planetária”, afirmou a instituição em comunicado.
“Continuaremos a contribuir com nossas capacidades únicas para a NASA e todos os parceiros para garantir o sucesso da missão.”
