Ao longo das últimas décadas, num surto de autoconfiança nacional bipartidária, o governo federal pediu muito dinheiro emprestado, por vezes em resposta a emergências nacionais e por vezes para fazer coisas que as pessoas achavam que valia a pena fazer. Demos-nos permissão para contrair toda esta dívida porque as taxas de juro eram baixas e muitas pessoas presumiam que as coisas continuariam assim, de modo que os custos de contrair tanta dívida não seriam demasiado onerosos.
Infelizmente, essa suposição revelou-se incorreta. As taxas de juros subiram. De acordo com Jornal de Wall Street, espera-se que os EUA gastem 870 mil milhões de dólares, ou 3,1% do produto interno bruto, este ano no pagamento de juros da dívida federal. De acordo com Comitê por um Orçamento Federal Responsável, o governo gastará mais em pagamentos de juros do que em todo o orçamento de defesa. Dentro de três anos, se as taxas de juros permanecerem altas, os pagamentos da dívida poderão se tornar uma responsabilidade do governo federal. segundo maior despesa, atrás da Segurança Social.
Quando o dinheiro está escasso, como acontece agora, os empréstimos governamentais competem com os empréstimos privados, elevando as taxas de juro para todos. Um estudo do Gabinete de Orçamento do Congresso de 2019 concluiu que cada aumento de 10% no rácio dívida/PIB resulta num aumento nas taxas de juro de dois décimos a três décimos de ponto percentual. Isso torna os eleitores infelizes, como estão agora, porque é mais caro, por exemplo, obter uma hipoteca ou algum outro tipo de empréstimo.
Torna os contabilistas do governo infelizes porque o próprio acto de pedir dinheiro emprestado para pagar dívidas pode aumentar as taxas de juro e tornar a perspectiva de pagar dívidas ainda mais cara. Você tem que se preocupar com a possibilidade de pesadelo de longo prazo de uma espiral de dívida, na qual você tem que pedir emprestado e pedir emprestado para pagar a dívida, enquanto o próprio ato de pedir empréstimo torna o pagamento da dívida mais inacessível.
Em breve, você estará olhando para a Lei de Ferguson. Este é o princípio enunciado pelo historiador Niall Ferguson que qualquer nação que gaste mais em pagamentos de juros da dívida do que em despesas militares entrará em declínio. Aconteceu com a Espanha dos Habsburgos, com o Império Otomano, com o Império Britânico e com a França pré-revolucionária. Isso acontecerá conosco?
Você não precisa chegar a esses cenários de pesadelo para ver todos os problemas que podem ser causados pela dívida federal excessiva. Todo esse estímulo fiscal pode causar inflação, como está a acontecer agora. O endividamento do sector público pode impedir o endividamento do sector privado, retardando assim o crescimento económico necessário para saldar a dívida.
O peso da dívida também restringe as futuras administrações, que têm de se preocupar tanto em saldar a dívida que são menos capazes de investir em programas que possam aumentar o crescimento, reduzir a pobreza infantil, educar as crianças, abrigar pessoas ou responder a emergências. O actual ambiente de taxas de juro elevadas já está a afectar, por exemplo, a indústria da construção habitacional e a tornar a habitação ainda mais inacessível.
Os Estados Unidos continuam a pedir todo este dinheiro emprestado, apesar de a teoria keynesiana clássica nos dizer para pedir empréstimos em tempos de recessão, mas comprometermo-nos com a redução da dívida em tempos como estes, quando o crescimento é bom.
Continuamos a endividar-nos ainda mais, embora as nuvens de tempestade se estejam a acumular em todo o mundo. O eixo do ressentimento – China, Rússia e Irão – está em marcha, tornando o mundo um lugar mais perigoso e possivelmente necessitando de um aumento nas despesas militares e de uma necessidade rápida de reforçar a nossa infra-estrutura de produção militar.
Continuamos a endividar-nos ainda mais, apesar de a geração do baby boom estar a envelhecer, tornando programas como a Segurança Social e o Medicare cada vez mais dispendiosos. O governo federal já gasta US$ 6 com idosos para cada US$ 1 com crianças, o que não é exatamente um investimento no futuro.
Pessoalmente, não me incomodo por termos gasto todo aquele dinheiro emprestado durante a Covid. É evidente que precisávamos fazê-lo e emergimos da pandemia com uma economia dinâmica. A minha preocupação é que a redução do défice não esteja no topo da agenda de nenhum dos partidos neste momento. Donald Trump propôs enormes cortes de impostos. A administração Biden tem uma agenda ambiciosa para o segundo mandato que envolveria tudo, desde a política industrial ao perdão da dívida estudantil e ao crescimento através de estímulos fiscais.
Mesmo que um presidente propusesse a redução da dívida (como Biden fez até certo ponto), um Congresso polarizado provavelmente não conseguiria aprová-la. Como salientou a especialista em orçamentos Maya MacGuineas, actualmente o Congresso favorece as dádivas em detrimento das escolhas orçamentais. É infinitamente mais difícil conseguir que maiorias bipartidárias reduzam os gastos ou aumentem os impostos para a maior parte dos americanos do que fazê-los gastar com dinheiro emprestado.
Em última análise, a responsabilidade cabe aos eleitores. Na década de 1990, os americanos viram como a dívida pública elevada estava a aumentar as suas taxas de juro. Os eleitores exerceram uma pressão tremenda sobre os políticos para que colocassem a situação fiscal em ordem. Junto vieram Ross Perot e os planos de redução do défice sob os presidentes George HW Bush e Bill Clinton. Os eleitores de hoje ainda não fizeram essa conexão. Quando isso acontecer, suspeito que o cenário político mudará enormemente.
Talvez nenhum dos problemas que estou descrevendo piore. Talvez as taxas de juro caiam (embora tenham permanecido teimosamente elevadas). Talvez o crescimento económico ultrapasse os aumentos das taxas de juro, tornando a dívida mais acessível. Talvez o governo consiga injetar estímulos massivos na economia sem levar a uma inflação contínua e a taxas elevadas.
Mas esta é uma aposta gigantesca. É uma aposta que cenários optimistas sobre a inflação futura e descidas das taxas de juro se concretizem. É uma aposta que nada inesperadamente ruim acontecerá no mundo. É uma aposta que a nossa classe de liderança seja tão boa no que faz que possamos continuar a caminhar ao longo da beira do precipício sem qualquer perigo de cair.
A certa altura, toda esta autoconfiança começa a parecer arrogância ou uma racionalização para: Queremos gastar o dinheiro do futuro connosco próprios. A prudência é uma virtude enfadonha, mas o caminho prudente é colocar os Estados Unidos num rumo mais sustentável. Como diriam os artistas de memes da internet (em uma linguagem um pouco mais colorida), você mexe com dívidas e, mais cedo ou mais tarde, descobrirá.
