Os Cubs estão sem o canhoto Justin Steele desde que ele foi retirado de sua partida no Dia de Abertura contra o Rangers no quinto turno devido a uma distensão no tendão da coxa. Parece que o tempo do clube sem o seu craque pode estar chegando ao fim, no entanto, como Maddie Lee do Chicago Sun Times retransmitiu na tarde de sábado que (de acordo com o técnico Craig Counsell) Steele está definido para se juntar à afiliada Triple-A do clube em Iowa para uma missão de reabilitação nos próximos dias. Counsell acrescentou que quarta-feira é o alvo provável para a aparição de Steele na reabilitação, com Nota do rastreador de lesões do MLB.com que o canhoto lançou 47 arremessos em um extenso jogo de treinamento de primavera na sexta-feira.
Steele, 28 anos, surpreendeu nos últimos anos ao emergir como um braço de calibre avançado em Chicago. O canhoto foi selecionado pelos Cubs na quinta rodada do draft de 2014, mas não fez sua estreia na liga principal até 2021, quando arremessou com um ERA medíocre de 4,26 e 5,52 FIP em 57 entradas de trabalho. Quando Steele voltou ao rodízio do clube no ano seguinte, no entanto, ficou claro que ele havia levado seu jogo para o próximo nível: em 55 partidas desde o início da campanha de 2022, Steele arremessou para um excelente ERA de 3,09 (140 ERA +) com um FIP 3.06 ainda melhor.
Embora a taxa de eliminações de Steele de 24,6% durante uma campanha de 2023 que o viu fazer sua primeira aparição no All-Star e terminar em quinto lugar na votação do prêmio NL Cy Young estivesse próxima da média da liga, sua forte taxa de caminhada de 5,0% e taxa de bola de chão de 50,3% foram excelentes de acordo com Statcast, classificando-se nos percentis 93 e 83, respectivamente. Steele trará aquele perfil completo de volta para uma rotação dos Cubs que já lidou com muitas lesões até este ponto na campanha de 2024. Além de Steele, os Cubs passaram um tempo nesta temporada sem os veteranos destros Jameson Taillon e Kyle Hendricks. Enquanto o primeiro teve um bom desempenho em duas partidas desde que voltou da prateleira, o último lutou muito mesmo quando saudável o suficiente para assumir o monte com um ERA das 12h00 em quatro partidas.
Felizmente para os Cubs, um quarteto de armas não comprovadas lidou com as coisas de maneira admirável na ausência de armas mais estabelecidas. Liderando o ataque está o esquerdista Shota Imanaga, de 30 anos, que assinou um contrato contrato de quatro anos e US$ 53 milhões com os Cubs durante o inverno depois de ser postado pelo Yokohama BayStars do NPB do Japão. Imanaga tem sido sensacional no início de sua primeira temporada na MLB, com um ERA de 0,98 que lidera todos os titulares qualificados da MLB, apoiado por um forte FIP de 2,36 em 27 2/3 entradas de trabalho.
O swingman do segundo ano, Javier Assad, foi acompanhado pelos novatos Jordan Wicks e Ben Brown para preencher o resto da rotação do clube e o trio teve um desempenho admirável até este ponto com um ERA combinado de 2,82 em 60 2/3 entradas de trabalho em 12 partidas. Os Cubs certamente estão ansiosos pelo retorno de Steele, mesmo apesar dessas fortes atuações, é claro. Com o canhoto aparentemente no caminho certo para retornar no início de maio, parece que o curso de ação mais provável para Chicago é transferir Brown para uma função de bullpen em tempo integral quando o ás do clube estiver pronto para partir.
A temporada de estreia de Brown nas majors teve um início sólido, enquanto ele oscilava entre o rodízio de Chicago e o bullpen. Depois de permitir seis corridas em apenas 1 2/3 entradas de alívio contra o Rangers durante sua estreia na MLB, Brown se acomodou e deslumbrou com um ERA de 1,02, 1,88 FIP e taxa de eliminação de 27,0% em 17 2/3 entradas de trabalho em cinco aparições (duas partidas). A mudança de Brown para uma função de bullpen em tempo integral certamente ajudaria um bullpen do Cubs que recentemente perdeu o braço substituto Drew Smyly para a lista de lesionados e viu Adbert Alzolay mais perto removido do papel mais próximo na semana passada, depois de converter apenas três defesas em sete oportunidades neste ano.
