Usando capacetes anti-motim e carregando braçadeiras, policiais de Boston chegaram um dia desta semana e cercaram um grupo de manifestantes pró-Palestina em um trecho gramado do campus da Northeastern University. Seis carroças da polícia estavam paradas nas proximidades e um policial emitiu um aviso conciso. As prisões em massa pareciam iminentes.
Então, sem explicação, a tropa de choque fez as malas e foi embora.
O fim repentino do impasse gerou aplausos por parte dos manifestantes e confusão para aqueles que se preparavam para o caos. Nos últimos dias, policiais correram para desmantelar acampamentos estudantis na Universidade do Sul da Califórnia, no Emerson College em Boston e na Universidade Estadual de Ohio. Na Emory University, em Atlanta, os policiais usaram bolas de pimenta e derrubaram os manifestantes, prendendo 28 pessoas.
Em quadras e gramados de costa a costa, as faculdades enfrentam uma onda de ativismo estudantil devido à campanha militar de Israel em Gaza. Os administradores têm de tomar decisões controversas sobre a possibilidade de chamar a polícia e são frequentemente criticados, independentemente do caminho que tomam.
“Eles não parecem ter uma estratégia clara”, disse Jennie Stephens, professora da Northeastern que participou do protesto para apoiar os estudantes. “Acho que há essa tendência de controlar o que está acontecendo no campus, mas isso é equilibrado com a ótica – ou a violência, ou o dano real – causado aos alunos, professores, funcionários ou outros, se houver prisões.”
No Nordeste, onde cerca de 100 manifestantes deram os braços num círculo em torno de meia dúzia de tendas num relvado conhecido como Centennial Common, não estava claro exatamente quem estava a dirigir a resposta da polícia.
O reitor dos estudantes e a polícia universitária alertaram os manifestantes que seriam considerados invasores se não apresentassem uma carteira de estudante. O reitor então deu a volta no círculo pedindo os cartões aos alunos; alguns os mostraram, mas muitos não.
Uma porta-voz da universidade disse por e-mail que o Departamento de Polícia de Boston finalmente tomou a decisão de que seus policiais saíssem sem fazer prisões. Ela se recusou a dizer se a Northeastern chamou a polícia ao campus ou se pediu aos policiais que prendessem aqueles sem identidade, dizendo que a universidade não comenta “detalhes operacionais relacionados à segurança pública”. A polícia não respondeu a perguntas sobre o protesto.
A mesma força policial havia tomado uma atitude muito diferente em outro campus de Boston apenas 12 horas antes, quando policiais invadiram um acampamento estudantil em um beco em Emerson, uma pequena faculdade particular no centro da cidade, destruindo tendas e atirando estudantes – que haviam formado uma barricada e recusou-se a sair – no chão.
A polícia prendeu 118 pessoas lá, enfurecendo alguns estudantes que disseram que a universidade não os protegeu. Mas as autoridades municipais defenderam a operação, dizendo que era necessário desobstruir o beco, que inclui uma passagem pública.
“A questão girava apenas em torno dos riscos de incêndio que estavam sendo criados com as tendas, e dos riscos à saúde e à segurança públicas que aconteciam ali também”, disse a prefeita de Boston, Michelle Wu. disse à WCVB-TV.
Os acampamentos pró-palestinos em campi universitários multiplicaram-se rapidamente desde que os estudantes da Universidade de Columbia lançaram os seus neste mês. Por vezes, atraíram a ira de estudantes e professores que se queixam do que consideram cantos anti-semitas e da falta de segurança para estudantes judeus, e fora do campus, de apoiantes da operação militar de Israel em Gaza.
Até agora, mais de 34 mil palestinos morreram durante o bombardeio israelense e a invasão de Gaza, em resposta a um ataque liderado pelo Hamas em 7 de outubro, no qual 1.200 israelenses foram mortos e cerca de 250 pessoas foram feitas reféns.
Em Columbia, onde o presidente já estava sob o fogo dos republicanos no Congresso, a administração adoptou inicialmente uma abordagem agressiva, apelando ao Departamento de Polícia de Nova Iorque, que prendeu mais de 100 pessoas e removeu tendas. Mas os estudantes regressaram rapidamente, armando novas tendas e prometendo ficar.
Desta vez, em vez de chamar novamente a polícia, as autoridades de Columbia estão a negociar com os manifestantes. Na terça-feira, a universidade deu prazo de meia-noite para a saída dos manifestantes. Depois que o prazo chegou e passou, a universidade disse que um pequeno grupo de professores, administradores e senadores universitários estava conversando com organizadores estudantis “para discutir a base para desmantelar o acampamento, dispersar e seguir as políticas da Universidade no futuro”.
“Temos nossas demandas; eles têm os deles”, disse um porta-voz da universidade, Ben Chang, em comunicado.
Na Universidade Emory, onde a polícia prendeu estudantes e docentes na quinta-feira, o presidente da universidade, Gregory L. Fenves, disse categoricamente que a instituição “não toleraria vandalismo, violência ou qualquer tentativa de perturbar o nosso campus através da construção de acampamentos”.
Harvard tentou uma abordagem diferente. A universidade restringiu o acesso ao seu histórico Harvard Yard, permitindo a entrada apenas daqueles que apresentassem carteira de identidade universitária, e suspendeu um grupo pró-Palestina, dizendo que tinha realizado uma manifestação não autorizada.
Mesmo assim, o grupo e seus apoiadores montaram acampamento no pátio. Na noite de quarta-feira, o clima era sereno, com alguns policiais do campus sentados em carros nas beiradas do pátio e estudantes passando. Ainda assim, a universidade tem enfrentado críticas de alguns ex-alunos proeminentes, incluindo o seu ex-presidente, Lawrence H. Summers, que disse que permitir que as tendas permanecessem montadas era um “profundo fracasso”.
Tal como Harvard, a Universidade do Texas em Austin procurou antecipar o acampamento planeado dos estudantes, alertando que não era autorizado, e os estudantes reuniram-se mesmo assim. Ao contrário de Harvard, os administradores responderam com força. Dezenas de policiais, muitos deles com equipamento de choque ou a cavalo, abriram caminho entre multidões de manifestantes na quarta-feira para bloquear o gramado principal do campus, acabando por prender 57 pessoas na prisão do condado.
Mas à noite, quase todos os policiais estaduais e locais haviam desaparecido. Os alunos retornaram rapidamente e se reuniram com toalhas de piquenique antes de sair para dormir.
Jay Hartzell, reitor da universidade, disse em comunicado que os administradores impediram o protesto planejado por medo de que os estudantes tentassem “seguir um padrão” e “perturbar gravemente um campus por um longo período”. Em mensagens obtidas sob um pedido de informação pública, o Sr. Hartzell disse a um legislador que havia pedido ajuda à força policial estadual porque a polícia da escola “não poderia fazer isso sozinha”.
Na noite de sexta-feira, cerca de 300 dos 3.000 professores da universidade haviam assinado um acordo carta aberta de desconfiança no Sr. “O presidente Hartzell colocou desnecessariamente estudantes, funcionários e professores em perigo. Dezenas de estudantes foram presos por se reunirem pacificamente em seu próprio campus”, afirmou.
Na quinta-feira, foi agendado outro protesto na universidade, mas o cenário foi bem mais tranquilo, com administradores da universidade distribuindo panfletos com regras para protestar. Uma administradora disse aos estudantes que a polícia lhe havia garantido que não prenderia estudantes a menos que tentassem armar tendas ou permanecer depois das 22h.
Kathy Zoner, que foi chefe de polícia da Universidade Cornell em Ithaca, NY, durante quase uma década até 2019, disse que os administradores universitários muitas vezes esperavam evitar a responsabilidade pela resposta da polícia aos protestos, mas que eles próprios muitas vezes tomavam a decisão final sobre o que pendência.
Ela disse que pode ser difícil lidar com os manifestantes que vêm de fora da universidade porque não podem ser ameaçados com consequências académicas e podem estar mais empenhados na agitação do que no diálogo. Os recentes acampamentos de tendas podem ser um problema específico para os administradores que estão focados na ótica da escola, disse a Sra. Zoner.
“Essa é a grande preocupação, certo? Que esses acampamentos vão durar para sempre, seja lá o que isso signifique, e que isso se torne um motivo para as pessoas não escolherem a universidade ou faculdade para cursar”, disse ela. “E convenhamos: faculdades são empresas. Sem fins lucrativos ou com fins lucrativos, eles são um negócio. Eles têm um resultado final e precisam estar atentos a isso.”
Esse é apenas um dos problemas enfrentados pelos administradores em uma crise. Daniel W. Jones, ex-chanceler da Universidade do Mississippi, disse que estudantes, membros do corpo docente, autoridades eleitas, pais e doadores oferecem conselhos muitas vezes totalmente diferentes sobre como a universidade deve responder.
“Acho que a maior tensão está por aí: vou agir no melhor interesse dos alunos do meu campus ou no melhor interesse do meu conselho, das pessoas politicamente interessadas e dos ex-alunos em geral?” ele disse.
Nicholas B. Dirks, ex-reitor da Universidade da Califórnia, Berkeley, disse que havia poucas decisões mais desafiadoras para um líder universitário do que convocar a polícia, em parte porque policiais externos podem usar táticas muito diferentes daquelas de um força policial do campus.
“Presume-se que os presidentes das universidades tenham total poder e controle, portanto, ao trazer uma força policial externa, você sabe que a primeira coisa que vai acontecer é perder o controle sobre a situação”, disse o Dr. Dirks, que foi administrador sênior na Columbia. antes de assumir o comando de Berkeley em 2013.
Em Berkeley, disse ele, ele tinha sido extremamente relutante em trazer policiais fora do campus, exceto quando parecia haver ameaças credíveis de violência.
“Você está em uma espécie de situação de crise, então você está equilibrando o que é informação parcial, sempre incompleta, com uma espécie de urgência temporal onde você realmente sente que precisa tomar decisões muito, muito rápidas, e não é o melhor momento para tomar chamadas claras”, disse o Dr. Dirks.
“São decisões sob ataque”, acrescentou.
O relatório foi contribuído por Karla Marie Sanford e Erin Davis Em Nova Iórque, Mateus Eadi em Boston e Sean Keenan em Atlanta.
