Enfrentando acusações federais de que aceitou subornos, incluindo dinheiro, barras de ouro e uma Mercedes-Benz, o senador Robert Menendez anunciou na sexta-feira, 22 de setembro, que não renunciaria.
Um dia depois, Andy Kim, um congressista democrata pouco conhecido do sul de Nova Jersey, reuniu seus principais conselheiros para uma teleconferência. Todos os presentes presumiram que Kim anunciaria sua intenção de desafiar Menendez por sua vaga no Senado.
A questão era quando.
Zack Carroll, que foi gerente de campanha de Kim durante sua primeira corrida para o Congresso em 2018, disse ao grupo que o lançamento de uma campanha típica leva seis semanas. Afinal, ele precisaria contratar pessoal, compilar uma lista de potenciais doadores e criar um website, um vídeo de lançamento, um plano de mídia e alguns slogans. E Kim precisaria da bênção dos chefes políticos de todo o estado, uma tarefa especialmente urgente em Nova Jersey, onde os líderes partidários locais têm exercido enorme influência nas eleições primárias há gerações.
“Você não incomoda um titular de dois mandatos voando sem controle”, disse Carroll.
O Sr. Kim ouviu em silêncio. Então ele leu em voz alta o anúncio de sua campanha.
“E se eu anunciasse em três horas?” Sr. Kim disse.
O anúncio, que Kim postou nas redes sociais naquela tarde, deu início talvez à campanha para o Senado mais sortuda da história moderna de Nova Jersey. Nos seis meses seguintes, Kim passou de oprimido a favorito, superando Tammy Murphy, esposa do governador Philip D. Murphy, que se juntou à disputa em novembro e rapidamente conquistou o apoio da poderosa máquina do Partido Democrata de Nova Jersey.
No final de março, Menendez disse que não concorreria nas primárias do partido. Três dias depois, Murphy encerrou sua campanha.
O Sr. Kim ainda não é senador dos EUA. Há outros dois candidatos nas primárias democratas e quatro candidatos concorrendo no lado republicano, embora nenhum republicano tenha conquistado uma cadeira no Senado por Nova Jersey desde 1972. Menendez também deixou aberta a possibilidade de concorrer à reeleição como independente. . Mas Kim agora se tornou o favorito.
Ao longo do caminho, ele também obteve uma decisão impressionante no tribunal federal em Março, proibindo os presidentes dos partidos de conceberem votos nas primárias democratas de Junho que dêem tratamento preferencial aos seus candidatos aprovados, potencialmente alterando a política de Nova Jersey no futuro.
“É provavelmente a mudança mais significativa na política de Nova Jersey em décadas”, disse Steven Fulop, prefeito de Jersey City e candidato a governador em 2025.
Ao longo de seus seis anos no Congresso, Kim, 41 anos, apareceu aos seus eleitores como um funcionário público nerd e sério, disse Patrick Murray, diretor do The Polling Institute da Monmouth University, em Nova Jersey. Esta imagem se tornou nacional em 7 de janeiro de 2021, quando ele foi fotografado recolhendo lixo deixado por manifestantes na rotunda do Capitólio dos EUA.
“Achei que ele fosse funcionário”, disse Andrew Harnick, que tirou as fotos para a Associated Press. “Não tenho certeza se já vi algo assim antes, um membro do Congresso de joelhos, catando lixo.”
A corrida para o Senado deste ano revelou duas outras características que se revelaram fundamentais para a carreira política de Kim: um membro de dentro com as tácticas de um estranho, ele muitas vezes aproveita grandes momentos que outros perdem.
“Ele é como Clark Kent”, disse Chris Russell, um estrategista republicano que administrou duas campanhas fracassadas no Congresso contra Kim. “Ele parece inofensivo, bem-intencionado e legal. Nos bastidores, esse cara é um animal político. Ele é muito astuto, muito calculista.”
Kim cresceu em Moorestown, NJ, o mesmo subúrbio da Filadélfia onde mora agora. Após o ensino médio, ele frequentou o Deep Springs College, uma instituição de elite com cursos de dois anos em um vale deserto na Califórnia.
As notícias dos ataques terroristas de 11 de setembro deixaram os 26 alunos e 10 funcionários e professores da faculdade paralisados, disse Jack Newell, então presidente da faculdade. Kim, então com 19 anos, pediu para organizar uma reunião naquela noite para processar os ataques.
“Isso provou ser um acontecimento decisivo para todos nós”, disse Newell. “Responder a uma situação de emergência é um instinto. E Andy é uma das pessoas que tem isso.”
Mais tarde, Kim se formou na Universidade de Chicago e ganhou uma bolsa Rhodes para estudar na Universidade de Oxford. Em seguida veio um rápido aumento na política externa, incluindo o tempo de aconselhamento ao general David Petraeus, então comandante das forças americanas no Afeganistão. Aos 31 anos, Kim tornou-se o único membro do Conselho de Segurança Nacional a aconselhar o presidente Barack Obama sobre o Iraque.
Foi uma missão sonolenta até 2014, quando o grupo terrorista ISIS liderou uma campanha militar em todo o noroeste do Iraque com o objetivo, em parte, de exterminar os Yazidi, uma minoria religiosa curda. Dezenas de milhares de yazidis fugiram para as montanhas Sinjar, onde ficaram presos sem água ou comida.
O trabalho de Kim na Casa Branca parecia mundano: agendar reuniões entre agências e elaborar agendas. Mas ele conseguiu que os líderes se concentrassem em salvar os yazidis, mesmo sob um presidente que construiu a sua carreira política terminando o envolvimento militar dos EUA no Iraque, disse Tom Malinowski, então um secretário de estado adjunto.
Na manhã de 7 de agosto de 2014, Kim perseguiu Denis McDonough, chefe de gabinete do presidente. Saltando sobre camadas de protocolo, Kim, o funcionário júnior, descreveu a situação urgente a McDonough, que lhe pediu que redigisse possíveis respostas.
Naquela noite, o presidente autorizou um plano, elaborado por Kim, para lançar suprimentos aéreos aos yazidis, seguido de ataques aéreos contra militantes do ISIS com intenções de genocídio.
“Ele é um cara extremamente deliberado, atencioso e cuidadoso”, disse Susan Rice, a conselheira de segurança nacional na época, sobre Kim. “Mas também corajoso.”
Depois que Donald J. Trump foi eleito presidente em 2016, Kim voltou para Nova Jersey para desafiar Tom MacArthur, um congressista republicano com dois mandatos, ex-executivo de seguros e milionário que pagou a maior parte de suas próprias despesas de campanha. A poderosa máquina do Partido Democrata do condado de Camden decidiu que a cadeira era impossível para um democrata ganhar, disse Kim numa entrevista recente, por isso não procurou o seu apoio. No entanto, ele recrutou seus amigos influentes, incluindo a Sra. Rice, que organizou uma arrecadação de fundos.
“’Francamente, não acho que você tenha boas chances’”, disse Rice a Kim na época. “’Mas farei o que puder.’”
O Sr. MacArthur patrocinou uma legislação que permitia às companhias de seguros cobrar preços mais elevados às pessoas com doenças pré-existentes. Kim fez disso a questão central da sua campanha, descrevendo o seu oponente como indiferente à vida dos seus eleitores.
Assessores de campanha republicana dizem que a estratégia de Kim acertou em cheio. A mãe do Sr. MacArthur morreu de câncer quando ele tinha 4 anos; anos depois, sua filha de 11 anos morreu de um distúrbio neurológico raro.
“Ele tenta retratar a imagem de um cara legal, mas provou ser bastante desagradável”, disse Adam Geller, que realizou pesquisas para MacArthur.
Kim venceu por menos de 4.000 votos. Um mês depois de tomar posse, ele introduziu legislação para reduzir os preços dos medicamentos prescritos para idosos; uma versão do projeto de lei foi posteriormente aprovada com a Lei de Redução da Inflação de 2022. Ele também trabalhou para manter o financiamento de uma grande base militar em seu distrito e realizou prefeituras mensais.
Depois de passar dois mandatos representando uma área onde Trump venceu duas vezes, o redistritamento tornou o distrito de Kim seguramente democrata. Ele deixou essa segurança de lado para desafiar Menendez – sem sequer um telefonema para os chefes do Partido Democrata – uma medida que muitos membros da organização acreditavam que encerraria sua carreira.
“Se ele fosse um carreirista, não teria anunciado” tão rapidamente, disse Murray, da Universidade de Monmouth. Sem o apoio do chefe, “você provavelmente era um pato morto”, disse ele.
Outros consideraram a medida astuta.
“Havia um caminho para alguém correr como um estranho de princípios contra a máquina que Menendez representava”, disse Malinowski, o ex-secretário de Estado adjunto, que venceu uma corrida para o Congresso em Nova Jersey em 2018 e considerou desafiar o Sr. próprio Menéndez. “E haveria uma grande vantagem para quem ocupasse aquela faixa primeiro.”
O desafio da primeira-dama
Tammy Murphy entrou na corrida em novembro. Neófita política, Murphy conquistou o apoio imediato dos chefes dos condados, inclusive do condado de Bergen, lar de um dos maiores blocos de democratas registrados no estado. O presidente do partido do condado, Paul Juliano, também é presidente e executivo-chefe da Autoridade de Esportes e Exposições de Nova Jersey, um cargo que paga US$ 280 mil por ano e foi concedido pelo marido de Murphy, o governador.
“Eu não venho de uma família poderosa e politicamente conectada”, disse Kim, cujo pai era geneticista e mãe enfermeira. “A primeira-dama, esta é a primeira vez que concorre e ela está entrando nisso como parte da família política mais poderosa de Nova Jersey.”
Mas os eleitores democratas, especialmente os activistas progressistas, expressaram frustração com o que consideraram nepotismo, e a sua campanha lutou para pegar fogo.
“Tammy Murphy representa a arrogância dos chefes do partido”, disse Valerie Huttle, uma ex-deputada estadual de Nova Jersey que foi condenada ao ostracismo do partido depois de desafiar um candidato aprovado pelo chefe ao Senado estadual em 2021. “Acho que foi isso que ajudou Andy. ”
Se sua decisão de desafiar Menendez sem pedir permissão ao partido foi um insulto à máquina do Partido Democrata de Nova Jersey, o processo subsequente de Kim buscando acabar com a ferramenta mais poderosa da máquina – o controle sobre o desenho das cédulas eleitorais – foi um ataque direto.
Kim processou os funcionários do condado do estado no tribunal federal, argumentando que as cédulas elaboradas pelos chefes do condado violavam seus direitos constitucionais. Os candidatos endossados pelo partido local aparecem juntos na mesma linha. Aqueles que não conseguem obter o endosso são relegados a “votar na Sibéria”, argumentou Kim, tornando difícil para os eleitores encontrá-los.
Os activistas de base, que passaram anos a lutar pela reforma, ficaram extasiados.
“Andy era a pessoa certa, na hora certa, para enfrentar o establishment”, disse Yael Niv, presidente da Good Government Coalition de Nova Jersey.
A campanha de Kim concentrou-se mais amplamente na reforma do governo, apostando que os eleitores verão questões estruturais como a manipulação e a obstrução como um bloqueio ao progresso no direito ao aborto, ao controlo de armas e aos cuidados de saúde.
“Processo e política, não é possível separar os dois”, disse ele numa entrevista. “Para que eu aprove os direitos reprodutivos das mulheres na América, temos que fazer uma reforma da obstrução.”
Kim também buscou um jogo interno. A sua campanha arrecadou 2,7 milhões de dólares até Janeiro, o suficiente para estar “armado até aos dentes” com anúncios televisivos nos mercados televisivos de Nova Iorque e Filadélfia, disse ele. Ele também comparecia a até cinco festas em casa por dia, um esforço de organização que visava ganhar as mesmas nomeações do condado que ele atacava no tribunal.
“Conversamos muito sobre como ele poderia conduzir a campanha interna e externa”, disse Malinowski sobre as conversas com Kim no final de 2023. “Os patrões sentiriam a pressão”.
Cinco dias depois de Murphy desistir, um juiz federal atendeu ao pedido de Kim de uma liminar de emergência, ordenando um novo desenho de votação para as primárias democratas.
A decisão coroou seis meses notáveis na política de Nova Jersey, nos quais dois dos políticos mais poderosos do estado caíram como dominós, os chefes do Partido Democrata perderam o eixo de seu controle sobre as eleições e o Sr. – tornou-se o beneficiário e o rosto de uma mudança que ocorre uma vez a cada geração na política de Nova Jersey.
“Esta corrida não só produzirá um novo senador, mas também uma forma completamente nova de escolher os nossos líderes em Nova Jersey”, disse Malinowski. “Ninguém teria previsto isso há um ano.”
