Esta semana, dentro de um sóbrio tribunal de Manhattan, surgiram flashes de uma época passada, lembranças de um mundo repleto de celebridades, de segredos alavancados e favores trocados, e um mundo em que as publicações vendidas nos caixas dos supermercados exerciam um verdadeiro poder cultural e político.
Foi um mundo que David Pecker, a primeira testemunha chamada no julgamento criminal de Donald J. Trump e ex-editor do The National Enquirer, presidiu uma vez. Trump, seu velho amigo e associado, sentou-se em silêncio à mesa da defesa enquanto Pecker testemunhava não apenas sobre seus próprios negócios, mas também sobre seus encontros com outras celebridades: Arnold Schwarzenegger. Mark Wahlberg. Tiger Woods.
Seu depoimento, ao longo de quatro dias, evocou as táticas transacionais e sensacionais dos tablóides e revistas. Mas também foi específico para Pecker, que por mais de duas décadas dirigiu a American Media Inc., empresa controladora do Enquirer, misturando jornalismo e interesses comerciais de uma forma que outros executivos não conseguiram em seu setor que está morrendo lentamente, de acordo com pessoas familiarizadas com seu negócio. carreira.
Outrora chamado de “rei dos tablóides”, Pecker, 72 anos, já havia escrito sobre ele com frequência em sua carreira de décadas, mas nunca havia falado tão publicamente sobre como agia antes de assumir o banco das testemunhas.
Questionado pelos promotores de Alvin L. Bragg, o promotor distrital de Manhattan, Pecker orientou o júri sobre seu papel em um esforço para suprimir notícias negativas sobre Trump durante a eleição presidencial de 2016. Ele disse que ajudou a orquestrar acordos secretos relacionados a supostos encontros sexuais e uma história não corroborada sobre uma criança fora do casamento.
Esse esquema, disseram os promotores, fornece contexto para as acusações de que Trump falsificou criminalmente registros em sua empresa para encobrir um desses negócios, um acordo de US$ 130 mil em dinheiro secreto com a estrela pornô Stormy Daniels na véspera da eleição. Trump nega as alegações de Daniels de que eles fizeram sexo.
Um dos advogados de Trump, Emil Bove, tentou fazer com que Pecker admitisse que o que ele fez por Trump em 2016 – pagar as fontes das histórias negativas e depois nunca publicá-las, e manipular as manchetes para ajudar a campanha de seu amigo – era “procedimento operacional padrão”. Pecker atendeu até certo ponto, descrevendo outras pessoas que ele ajudou no passado, pessoas que seus funcionários rotularam de “FOPs”, que significa “Amigos de Pecker”.
Houve Schwarzenegger, que concorreu a governador nas eleições revogatórias da Califórnia em 2003 e acabou vencendo. Pecker tinha acabado de comprar um grupo de revistas sobre músculos e fitness do mentor de Schwarzenegger, Joe Weider, que o apresentou à estrela. Quando se conheceram, Schwarzenegger observou que já havia aparecido nas capas de revistas de musculação dezenas de vezes e também era o foco de histórias negativas nos tablóides que Pecker também possuía.
“E ele disse: ‘Pretendo me candidatar a governador e gostaria que vocês não publicassem nenhuma história negativa sobre mim agora’”, lembrou Pecker.
Ele concordou com o pedido e fez de Schwarzenegger um “editor geral”. Depois que Schwarzenegger anunciou sua candidatura a governador, as mulheres contataram o The Enquirer para vender suas histórias “sobre diferentes relacionamentos ou contatos e assédio sexual que elas achavam que Arnold Schwarzenegger cometeu”, disse Pecker. “E acabei adquirindo, comprando por um período.”
Foi o seu primeiro “pegar e matar” para um político. Sua equipe o chamou de “Projeto David Pecker”. O Sr. Pecker testemunhou que gastou centenas de milhares de dólares matando essas histórias, principalmente em pequenos incrementos. Eventualmente, The Los Angeles Times relatado sobre algumas das negociações do Sr. Pecker envolvendo o Sr. Schwarzenegger, que negou conhecimento delas.
Autoridades estaduais investigaram a contratação de Schwarzenegger como editor, que teve de renunciar, disse Pecker. Ele testemunhou que o episódio o alertou sobre os possíveis perigos de violação das leis eleitorais. (Uma década depois, depois que Schwarzenegger deixou o cargo, Pecker o protegeu novamente, pagando por uma fotocópia de uma foto dele nu quando jovem fisiculturista.) Não foi possível contatar um representante de Schwarzenegger para comentar.
Pecker não é mais editor do The Enquirer, mas continua sendo consultor da American Media. Sua indústria, antes próspera, declinou ao longo dos anos, à medida que os principais meios de comunicação expandiam sua cobertura de fofocas e a internet diminuía o número de leitores dos tablóides.
Pecker explicou os métodos que descreveu esta semana como benéficos para os negócios, mas não os inventou. Eles namoraram praticamente desde o nascimento do The Enquirer. Seu fundador, Generoso “Gene” Pope Jr., comprou o semanário New York Enquirer em 1952 com um empréstimo sem juros de seu padrinho, o mafioso Frank Costello, e concordou em não escrever histórias críticas sobre o crime organizado, filho do Sr. disse. Ele o transformou em um tablóide nacional e o transferiu para a Flórida em 1971, caçando repórteres britânicos treinados na cobertura dura do crime e das celebridades.
Pope e aqueles que o seguiram no jornal às vezes matavam histórias negativas em troca de entrevistas ou de um furo diferente, ou guardavam-nas como vales a serem pagos mais tarde. Mas essas eram geralmente histórias que, de qualquer maneira, não eram adequadas para publicação.
O Enquirer cobriu agressivamente Trump durante sua ascensão como um desenvolvedor de celebridades em Nova York, narrando as aventuras românticas, casamentos e divórcios do “Donald”.
Pecker disse que conheceu Trump em parte através de Ronald Perelman, um empresário e grande anunciante que o The Enquirer também protegeu. Mais tarde, Pecker criou uma revista chamada Trump Style, glorificando a marca do magnata, e realizou uma festa de lançamento no resort de Trump em Mar-a-Lago, na Flórida, para George, uma revista política que ele publicou e fundada por John F. Kennedy Jr. .
“Ele foi muito útil ao me apresentar a outros executivos e outras pessoas em Nova York”, testemunhou Pecker sobre Trump. “E ele sempre me avisava sobre festas ou eventos ou coisas que eu iria ou para onde enviaria, naquela época, meus editores.”
Quando Pecker e investidores compraram o The Enquirer, disse ele, Trump foi um dos primeiros a ligar e parabenizá-lo.
A partir de então, disse Pecker, Trump foi protegido por sua empresa tablóide. Pecker também promoveu seus flertes presidenciais antes das eleições de 2000 e 2012. Trump tornou-se ainda mais importante para Pecker com sua ascensão como estrela do reality show “O Aprendiz”. Trump enviou-lhe as classificações e outros conteúdos gratuitamente, e ele os publicaria.
“Foi um ótimo relacionamento mútuo e benéfico”, disse Pecker.
Questionando Pecker na quinta-feira, Bove, o advogado de Trump, citou outras pessoas que receberam sua proteção. Ele perguntou sobre as fotos comprometedoras que Pecker havia comprado de Tiger Woods, cujos assuntos eram assunto dos tablóides, que foram usadas para fazer o Sr. Woods se sentar para uma entrevista, apesar de seu relacionamento exclusivo com outra publicação.
“O objetivo de comprar as fotos era aproveitá-las contra Tiger Woods para colocá-lo na revista, certo?” Bove perguntou e o Sr. Pecker concordou. Não foi possível encontrar um representante do Sr. Woods.
Pecker também testemunhou que suprimiu histórias para ajudar Ari Emanuel, um proeminente agente de talentos que Pecker disse conhecer desde a década de 1990.
O ator Mark Wahlberg, cliente de Emanuel, certa vez teve uma disputa com sua esposa que estava “borbulhando e prestes a se revelar”, testemunhou Pecker, acrescentando que disse aos representantes de Wahlberg onde comprar a história. O Enquirer nunca o publicou.
E Pecker disse que gastou US$ 20 mil para comprar e anular a história de um caso envolvendo Rahm Emanuel, irmão de Emanuel, que concorreu à prefeitura de Chicago em 2011, depois de ter atuado como chefe de gabinete do então presidente Barack Obama.
Os representantes de Ari Emanuel e Wahlberg não foram encontrados para comentar. Um representante de Rahm Emanuel não quis comentar.
No início da semana, Pecker testemunhou que, quando Trump buscava a presidência em 2016, ele se ofereceu para ser os olhos e ouvidos do candidato e mais tarde aconselhou Trump a comprar uma história, o relato de um modelo da Playboy sobre seu caso, para “tirá-lo do mercado”.
Pecker acabou fazendo isso sozinho, por US$ 150 mil. Mais tarde, isso levou a sua empresa a admitir que tinha tentado influenciar a eleição num acordo de não acusação com procuradores federais em 2018.
Depois que os advogados de Trump tentaram comparar esse acordo com o que Pecker havia feito tantas vezes antes, um dos promotores, Joshua Steinglass, tentou fazer uma distinção.
Ele perguntou a Pecker quantos das centenas de acordos de sigilo que sua empresa havia firmado ao longo dos anos haviam sido coordenados por ele, como diretor executivo, “com um candidato presidencial para o benefício da campanha”.
“É o único”, disse Pecker.
