A cada primavera, Columbus, Mississipi, abre aos visitantes suas casas da época da Guerra Civil. Alguns dizem que o evento deveria refletir mais a opressão por trás da arquitetura e como a cidade mudou desde então.
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Estamos explorando como a América se define, um lugar de cada vez. No Mississippi, a tradição de passeios pelas casas envolve mais do que arquitetura. É uma janela sobre como uma cidade vê o seu passado e as suas ambições para o futuro.
Reportagem de Columbus, Srta.
Mulheres com vestidos de aro conduziram os visitantes em uma manhã de abril à grande e antiga casa conhecida como Riverview, exibindo cadeiras de madeira esculpidas à mão, pinturas a óleo, tapeçarias e espelhos dourados trazidos de todo o mundo para a propriedade no Mississippi.
A casa era um testemunho da prosperidade que fluiu antes da Guerra Civil em cidades do sul como Columbus, logo depois da fronteira com o Alabama, à medida que o solo fértil e o trabalho de trabalhadores escravizados construíam fortunas.
Foi também um destaque da longa tradição conhecida como Peregrinação. Toda primavera, as melhores casas pré-guerra da cidade são abertas ao público por algumas semanas, convidando as pessoas a se maravilharem com o artesanato e a opulência.
O nome do evento deve-se à crença entre os seus organizadores de que a Peregrinação era apenas isso – uma viagem a casas cuja grandeza, escala e história representam algo sagrado para o Mississippi e todo o Sul. Proprietários de casas e docentes costumam se vestir com roupas de época para facilitar a viagem no tempo.
“Temos aqui uma cultura que deve ser admirada e respeitada”, disse Dick Leike, proprietário da Riverview. “Este é um excelente exemplo disso.”
Mas hoje em dia, algumas pessoas em Columbus têm dificuldade em justificar uma viagem a uma versão transparente do passado da cidade sem levar em conta o sofrimento, a injustiça e a violência associados ao trabalho escravo que construiu e administrou estas casas. Isso levou a ideias conflitantes sobre o alcance da Peregrinação e a história que ela deveria contar.
Uma produção teatral encenada por uma escola secundária local todos os anos durante o evento, que dura uma semana, agora retrata as dificuldades dos afro-americanos escravizados e dos imigrantes do século XIX que viveram em Columbus. A sinagoga local foi adicionada ao passeio pela igreja. Outros eventos apresentam a história de Choctaw e Chickasaw da região.
“Parece que Pilgrimage contou apenas uma história, e isso tradicionalmente atraiu um determinado grupo demográfico – um grupo demográfico mais velho, um grupo demográfico mais branco”, disse Jace Ferraez, um advogado de 34 anos que deixou Columbus depois de crescer lá, voltou e está comprando uma casa histórica com seu noivo.
Ele e outros residentes com ideias semelhantes, disse ele, “querem contar uma história mais completa”. O objetivo é transmitir a história com mais amplitude, mas também mostrar a cidade como ela é agora, abrangendo as suas lutas, pontos fortes e sentido de possibilidade.
Nenhuma interestadual passa por Columbus, cuja população de 23.000 habitantes é aproximadamente um terço branca e dois terços negra. A pobreza tem sido um problema persistente, tal como persuadir os jovens a optarem por permanecer em Columbus.
Ainda assim, partes da cidade estão animadas. A Friendly City Books, uma livraria independente, abriu no centro da cidade há alguns anos e se tornou um refúgio para seus clientes habituais. Um centro de artes no quarteirão exibe obras de artistas locais como Ralph Null, um célebre designer floral que se tornou pintor. Os recém-chegados podem ser facilmente recrutados para um circuito perpétuo de coquetéis.
“Há muitas coisas que podem dividir uma comunidade – status econômico, raça, e a lista continua”, disse Ferraez. Mas, acrescentou, a peregrinação poderia ser mais inclusiva e reflectir a diversidade de Colombo e as suas aspirações. “Isso ajuda a unir as pessoas.”
As ideias divergentes sobre a Peregrinação são apenas mais uma variação de uma tensão familiar no Extremo Sul, onde o passado raramente permanece no passado. Para alguns, são as consequências duradouras da opressão sistémica que os mantêm sob o domínio da história. Para outros, é um desejo permanente de manter o que consideram um legado glorioso.
Há quatro anos, o Mississippi abandonou a bandeira do estado que voou durante 126 anos com um emblema de batalha confederado embutido nela, e o monumento confederado que estava empoleirado há um século no gramado do Tribunal do Condado de Lowndes, em Columbus, foi mudou-se para um cemitério isolado em 2021.
Mas este mês, o governador Tate Reeves assinou uma proclamação designando abril como o Mês da Herança Confederada, como ele e seus antecessores fizeram. feito quase todos os anos desde 1993. Muitos residentes do estado ainda insistem que outras razões além da escravidão impulsionaram a Guerra Civil.
Enquanto Leike apontava o piso de mármore na varanda, as molduras ornamentadas nas salas e os vitrais feitos por artistas italianos, ele disse que os estrangeiros se apegavam aos estereótipos do Sul como empobrecido – financeiramente, culturalmente e intelectualmente.
Foi por isso que ele abriu Riverview para peregrinação. A casa era uma refutação irrefutável.
“Queremos que as pessoas saibam que não estamos aqui apenas em favelas”, disse Leike, uma figura proeminente no setor imobiliário da região.
O fato de Colombo ainda ter dezenas de casas anteriores à guerra é um resultado direto da história. Poucas cidades do Sul podem contar com tantas, já que a maioria delas foi destruída na guerra. Mas muitos em Columbus foram poupados porque a cidade era um hospital que tratava de soldados confederados e da União, disseram os moradores.
A peregrinação começou em Columbus por volta de 1940 como forma de exibir e salvaguardar essas casas. Ao longo dos anos, o evento atraiu turistas a Columbus e a venda de ingressos apoiou organizações sem fins lucrativos por trás dos programas. A cidade, como outras com sua própria opinião sobre a peregrinação, seguiu Natchez, uma cidade às margens do rio Mississippi com uma lista ainda maior de casas.
Numa manhã recente, Joe Beckett, um empreiteiro especializado na renovação de casas anteriores à guerra, conduziu os visitantes através de uma casa em que trabalhou, chamada Snowdoun, construída em 1854.
Ele ressaltou que Jefferson Davis certa vez fez um discurso na varanda da frente – apenas uma das muitas figuras proeminentes que passaram por ali, disse ele.
Seu rosto se iluminou, porém, ao explicar as surpresas e desafios que encontrou em seu trabalho: a intricada configuração de peças de madeira projetadas para sustentar uma escada curva, o meticuloso processo de misturar à mão compostos do século XIX para combinar com um original a cor da tinta ou a lâmpada que ele estava convertendo para funcionar a gás.
“Muito legal, muito legal”, disse Beckett.
Ele queria compartilhar essa paixão com outras pessoas.
Ninguém envolvido na peregrinação tinha qualquer interesse em encobrir os pecados da escravidão, disse ele, ou em ignorar as contribuições das pessoas escravizadas.
“Não entramos em muitos detalhes”, disse Beckett, referindo-se às menções à escravidão durante a peregrinação. “Mas reconhecemos a sua contribuição, o seu valor e os serviços que prestaram para construir estas casas, para construir a nossa cultura.”
Ainda assim, alguns dos que tentam manter a tradição tentam um equilíbrio delicado, celebrando as casas – o seu esplendor, a sua sofisticação – sem examinar explicitamente as injustiças que elas também representam.
Um equilíbrio impossível, argumentam outros.
“O problema é que é também uma celebração e um endosso à posse de escravos”, disse Chuck Yarborough, professor de história na Escola de Matemática e Ciências do Mississippi, um internato público em Columbus que atrai estudantes de alto desempenho de todo o estado.
A resposta, na sua opinião, não é ignorar seletivamente partes do passado. Em vez disso, disse Yarborough, a peregrinação é uma oportunidade de expor tudo, reconhecendo “a totalidade e a complexidade”.
“Acho importante que uma comunidade tenha uma visão honesta de si mesma”, disse ele.
“Tales From the Crypt”, uma performance encenada num cemitério por estudantes da escola de Yarborough há mais de 30 anos, está tentando fazer exatamente isso.
Os alunos do Sr. Yarborough usam documentos históricos, como artigos de jornais ou registros de imigração, para escrever e executar vinhetas que dão corpo a pessoas do passado e sombreiam o contexto do mundo que habitavam.
À medida que o crepúsculo se transformava em noite durante uma apresentação, o público era guiado de uma cena iluminada por tochas para outra.
Uma estudante, Antanae Shelton, retratou uma mulher negra livre que explicou como seu status era um nome impróprio; sua liberdade estava sobrecarregada com tantas restrições que não era realmente liberdade.
Drew Dowdy interpretou um imigrante grego chamado Victor Corfeates, que abriu uma confeitaria em Columbus e, segundo o Sr. Dowdy, buscou e encontrou aceitação de seus vizinhos. “A doçura ignora as fronteiras entre os homens”, disse ele.
O espectro de uma mulher que viveu no final do século XIX e início do século XX, chamada Frances Saunders Billups Westmoreland, personificava o dilema da cidade em determinar como encarar o seu passado, de acordo com a interpretação de Brooke Anderson.
A família da Sra. Westmoreland era poderosa. Ela cresceu em uma dessas grandes propriedades. Seu avô escravizou mais de 200 pessoas.
Antigamente, esses detalhes eram marcadores de status e sucesso. Mas o orgulho se transformou em vergonha. Westmoreland, conforme canalizado pela Sra. Anderson, confessou que “ignorou o sofrimento e as dificuldades para as quais minha família contribuiu”.
“Suponho que terei uma eternidade para pensar sobre isso”, disse o fantasma enquanto se retirava para a escuridão, o rosto enterrado nas mãos.
