Antes do amanhecer, o comboio deixou a base militar e dirigiu-se para as montanhas envoltas em nevoeiro que se estendem ao longo da fronteira da Guatemala com o México. A missão deles era destruir as plantas de papoula usadas para fazer heroína.
Armada com rifles e facões, a caravana de quase 300 soldados e policiais pertencentes a unidades antinarcóticos de elite subiu encostas íngremes e vadeou riachos frios. Eles seguiram os rastros dos pilotos dos drones e respiraram a poeira da terra que subia enquanto andavam na traseira dos caminhões que aceleravam pelas estradas de terra.
Mas depois de vasculharem cidade após cidade, encontraram apenas pequenas manchas dispersas de papoilas, uma fracção da colheita da região em anos anteriores.
Enquanto os soldados se espalhavam por Ixchiguán, uma área de aldeias remotas habitada por falantes de Mam, uma língua maia, Ludvin López, comandante da polícia, disse que a terra costumava ser “coberta de papoulas”. Mas isso foi antes de os preços do ópio caírem de US$ 64 a onça para cerca de US$ 9,60, disse ele.
Aquela busca infrutífera por papoilas de ópio na Guatemala durante vários dias em Março mostrou uma mudança sísmica no tráfico de droga na América Latina.
Nos Estados Unidos, o maior mercado mundial de drogas ilícitas, o fentanil substituiu em grande parte a heroína devido à facilidade e ao baixo custo com que os cartéis mexicanos podem produzir este opiáceo sintético em laboratórios improvisados com produtos químicos da China. O fentanil é tão potente que pode ser contrabandeado em pequenas quantidades, escondido em veículos, outra vantagem sobre a heroína.
Como consequência, a procura de papoila despencou.
Na Guatemala, os produtores de papoila estão a perder rendimentos primários daquela que era a sua única cultura comercial, fazendo com que muitas pessoas que vivem em zonas atingidas pela pobreza migrassem para os Estados Unidos. Ao mesmo tempo, as autoridades locais e internacionais temem que a Guatemala se torne um novo centro comercial de produtos químicos utilizados para produzir fentanil.
Os reides antidrogas na fronteira entre os EUA e o México também mostram o declínio da heroína. No ano fiscal de 2023, o Escritório de Operações de Campo de Alfândega e Proteção de Fronteiras dos EUA. incauto 680 quilos de heroína, valor inferior aos quase 2.450 quilos de 2021.
As apreensões de fentanil no mesmo período mais que dobraram: passaram de 4.989 quilos para aproximadamente 12.246.
Mesmo enquanto o fentanil devasta o comércio de heroína e as prioridades antinarcóticos mudam, as autoridades norte-americanas dizem que o apoio dos EUA aos esforços de erradicação da papoila, embora limitado, continua a ser necessário na Guatemala para contrariar o alcance dos cartéis mexicanos que produzem heroína.
Mas agora a principal prioridade na Guatemala é a luta contra as drogas sintéticas e a detecção de precursores químicos usados para produzir fentanil, disse um funcionário do Departamento de Estado que não foi autorizado a ser identificado ao discutir estratégias antidrogas.
Mas os soldados que pisoteavam pequenos pomares em aldeias remotas procuravam papoilas do ópio. Quando encontraram algumas papoulas, em talhões que não ultrapassavam uma área de amarelinha, começaram a trabalhar com facões para cortar as plantas. Fizeram o mesmo com algumas plantas de cannabis, cujo cultivo continua ilegal na Guatemala.
Houve vários sinais de apoio dos EUA à missão e aos esforços antinarcóticos da Guatemala em geral. Alguns policiais da missão pertenciam a unidades apoiadas pela Drug Enforcement Administration (DEA) e eram submetidos periodicamente a testes de polígrafo e drogas. Os soldados viajaram em veículos off-road doados pelos Estados Unidos.
O Departamento de Estado recusou-se a fornecer uma análise detalhada do financiamento antidrogas dos EUA. Mas, no geral, o país recebeu recentemente entre 10 milhões e 20 milhões de dólares por ano em ajuda militar e policial dos EUA, de acordo com Adam Isacson, diretor de supervisão da defesa do Escritório de Washington para a América Latina, um grupo de investigação.
É aproximadamente o mesmo montante de ajuda de há uma década. No geral, a Guatemala está entre os maiores beneficiários da ajuda externa dos EUA na América Latina.
Um observador do Departamento de Estado, que financiou tudo, desde a formação da polícia fronteiriça até uma unidade de elite anti-gangues na Guatemala, também acompanhou a missão. Ele se recusou a comentar, dizendo que não estava autorizado a falar com jornalistas.
Como os esforços dos soldados não tiveram sucesso, eles passaram parte do tempo contando piadas enquanto se reuniam em torno de seus caminhões. Na tentativa de espalhar ajuda, alguns distribuíram itens dos seus pacotes de alimentos a pessoas em locais remotos; outros deram brinquedos de plástico baratos às crianças.
Contudo, numa região excepcionalmente pobre, onde cada planta de papoila madura vale cerca de 25 quetzales (cerca de 3,20 dólares), algumas pessoas ficaram indignadas com a presença dos soldados. Alguns recusaram-se a falar com qualquer pessoa do comboio, o que consideraram a eliminação de uma das suas únicas fontes de rendimento.
Ana Leticia Morales, 26 anos, mãe de dois filhos, que fala mam e ganha a vida vendendo gasolina contrabandeada que chega do México, disse que quase não sobrou papoula naquela região. Mas, disse ele, os soldados continuaram a chegar, “não para nos ajudar, mas para piorar as coisas”.
As tensões sobre os esforços de erradicação aumentaram durante décadas na Guatemala, o país mais populoso da América Central. A papoula do ópio, tradicionalmente cultivada em regiões montanhosas que se estendem da Turquia ao Paquistão, começou a ser plantada há décadas na Guatemala, bem como em algumas regiões do México e da Colômbia.
Os cartéis mexicanos dependiam de agricultores guatemaltecos para cultivar papoulas e depois transformá-las em goma de ópio. Depois contrabandearam-na através da fronteira para o México, onde os cartéis transformaram a borracha em heroína.
Os Estados Unidos responderam inicialmente pulverizando herbicidas em aviões na Guatemala, mas suspenderam essa estratégia depois de as tripulações de voo terem sofrido intensos tiroteios. Isso abriu caminho para as operações terrestres praticadas hoje.
O surgimento do fentanil na última década como uma fonte de renda mais barata e muito mais lucrativa para os cartéis alterado o comércio de papoula no México e produziu efeitos indiretos na América Central. Agora, os cartéis não precisam se preocupar com chuvas torrenciais, que podem destruir as colheitas. Eles também não precisam se preocupar com operações de erradicação.
Na Guatemala, as operações de erradicação destruíram cerca de 813 hectares de papoilas do ópio em 2017, em comparação com cerca de 2,8 em 2023, mostram os números do governo guatemalteco.
O declínio demonstra a facilidade do México em utilizar produtos químicos importados da China para produzir fentanil em pequenos laboratórios do tamanho de estúdios, tornando-o ideal para ser fabricado em ambientes urbanos.
“É mais fácil produzir um opioide sintético em laboratório do que depender do cultivo em montanhas remotas”, disse Rigoberto Quemé, antropólogo da região produtora de papoula da Guatemala. “As autoridades estão a atacar o elo mais fraco da cadeia produtiva”, acrescentou, referindo-se aos esforços de erradicação. “Mas em vez de desaparecer, o tráfico de drogas continua a crescer exponencialmente.”
A Guatemala, de fato, continua a ser um nexo crucial pelo contrabando de outra droga ilícita: a cocaína. O país também está se tornando um local de cultivo de cocaa planta usada para fabricar cocaína.
As autoridades antidrogas da Guatemala, do México e dos Estados Unidos estão preocupadas com o facto de Sinaloa e Jalisco Nueva Generación, os dois cartéis mexicanos que disputam o controlo das rotas já utilizadas para contrabandear cocaína e pastilha elástica de ópio da Guatemala, poderem utilizar as mesmas rotas. rotas para transportar precursores químicos de fentanil para o México.
No ano passado, as autoridades guatemaltecas prenderam Ana Gabriela Rubio Zea, uma empresária conhecida por vangloriar-se de sua riqueza nas redes sociais, em conexão com um plano de importação de produtos químicos da China para fabricar fentanil para o cartel mexicano de Sinaloa.
Rubio Zea, que administrou um boutique loja de roupas de luxo no bairro de elite de Cayalá, na Cidade da Guatemala, foi extraditado para os Estados Unidos em julho passado para enfrentar acusações de distribuição de fentanil e lavagem de dinheiro que poderia levar à prisão perpétua. Em Janeiro, as autoridades mexicanas prenderam Jason Antonio Yang López, um empresário guatemalteco que foi sujeito a sanções do Departamento do Tesouro dos EUA por importar precursores químicos de fentanil.
O novo presidente da Guatemala, Bernardo Arévalo, está a reforçar os laços com os Estados Unidos numa tentativa de responder ao tráfico de fentanil. Numa cerimónia realizada em Março com a presença de responsáveis norte-americanos, o seu governo declarou que estava a tentar melhorar os meios para combater o comércio de precursores químicos na Guatemala.
Mas esses esforços significam pouco para os agricultores que enfrentam o desaparecimento da procura de papoilas, por um lado, e os programas de erradicação, por outro.
Regino García, um líder Mam de San Antonio Ixchiguán, disse que os preços da papoula começaram a cair em 2017, caindo de 18 mil quetzales (US$ 2.310) para 2 mil quetzales (cerca de US$ 256) por quilo.
“Anteriormente, plantar papoulas ajudava muito as pessoas”, disse García. E acrescentou que a queda acentuada dos preços da papoila causou tantos danos económicos que “antes que o dinheiro acabasse, as pessoas partiram para os Estados Unidos”.
Jody Garcia colaborou com reportagens da Cidade da Guatemala.
