FILADÉLFIA – Jalen Brunson protegeu o rosto e perfurou uma toalha branca com um grito. O armador All-Star do Knicks bateu de joelhos com Kyle Lowry, também produto do Villanova, quando a campainha tocou no terceiro quarto de domingo, deixando Brunson mancando em direção a seus companheiros de equipe e depois de volta ao vestiário.
“Eu não queria”, disse Brunson, mas a equipe de treinamento o conduziu para baixo das arquibancadas, seguido por uma trilha de chefões da administração de Nova York, além de seu pai, o assistente técnico dos Knicks, Rick Brunson. Os minutos e 43 segundos seguintes do jogo 4 contra o Filadélfia foram cheios de olhares de desejo vindos do banco de Nova York, pelo túnel por onde Brunson havia mancado, todos esperando que a pequena locomotiva dos Knicks reaparecesse. “Esse é o nosso motor”, disse o atacante de Nova York Josh Hart, “e precisamos continuar encontrando maneiras de deixá-lo com uma aparência limpa”.
Quando os Knicks pediram tempo limite faltando 10:17 para o final do jogo, Brunson voltou ao banco de Nova York. Não demorou muito para que Brunson encontrasse a luz do dia mais uma vez, como fez durante toda a tarde, quando o canhoto de 1,80 metro trotou de volta para a mesa do apontador e voltou com 9:35 para o fim do jogo. Ele tirou uma faixa preta do joelho direito e depois tirou o defensor na posse seguinte. Brunson conseguiu acertar um saltador unilateral inclinado no cotovelo direito, mesmo com todo o corpo se deslocando pela quadra e caindo para longe do aro. Ele continuaria seu ataque a partir daí. Ele acertou saltos de reviravolta e abriu caminho até a borda, congelando os defensores e se esgueirando por times duplos, a caminho de 47 pontos e 10 assistências – quebrando o recorde da franquia de Bernard King para pontos nos playoffs que existe desde a primavera de 1984. Atrás de cada balde de Brunson , os Knicks conseguiram uma vitória por 97-92 que empurrou a vantagem da primeira rodada da série Leste para 3-1.
“Precisávamos disso, merda”, disse Hart. “Seu atacante pequeno, atacante, seja lá o que diabos eu seja, não está acertando os arremessos? Eu era como Shaq na linha de lance livre. Então precisávamos disso.”
Hart não fez um field goal. Donte DiVincenzo começou 1 de 7. Mesmo assim, o elenco de apoio dos Knicks apresentou-se durante aquele período crítico de abertura do quarto período. Apenas uma pequena fatia de uma torta de 48 minutos, os 2:25 em que Brunson desapareceu em ação foram os únicos batimentos cardíacos preciosos que o guarda-chefe do Nova York perdeu no segundo tempo. Durante o único descanso de Brunson antes do intervalo – quando o Philadelphia superou o New York por 9-3 quase imediatamente após sua saída para o banco de Tom Thibodeau – a vantagem de 34-33 dos Knicks desapareceu para um déficit de 42-37.
Na quarta, Brunson voltou à quadra vendo sua vantagem de um ponto em 77-76 de alguma forma manter o saque em 82-81. Tudo com Joel Embiid em quadra.
O mesmo dilema, veja, tem atormentado os Sixers há anos, à medida que as vantagens da pós-temporada da Filadélfia diminuem a cada momento que Embiid observa as unidades de banco de seu time tentarem o esporte sem ele. E então ele jogou todo o primeiro quarto deste Jogo 4, levando seus Sixers a uma vantagem de 27-17. Ele parecia muito mais completo ultimamente depois de marcar 50 pontos no jogo 3, não a versão diminuída do atual MVP desde que retornou de uma ruptura no menisco e agora luta contra um caso de paralisia de Bell.
Mas quando Embiid voltou aos quatro minutos do segundo tempo, ele recebeu uma vantagem de 29-25, graças a uma sequência de 8-2 do Knicks – liderada, é claro, por Brunson.
Assim, Embiid nunca saiu da quadra no quarto. Embiid estava lá fora, com 2,10 metros, 280 libras e uma joelheira enorme, pronto para inclinar a balança a seu favor enquanto Brunson estava se recuperando. “Sabe, sua natureza competitiva sempre assumirá o controle”, disse Embiid. “E eu senti que não que nós… você sabe… eles sempre voltam nos jogos desta série.” Esse período, onde ele e Filadélfia não conseguiram capitalizar enquanto Brunson estava fora, pode ter desperdiçado o jogo. Não conseguiram capitalizar toda a reta final.
Dois dias depois de Embiid marcar de cima da chave e com ambos os cotovelos e contornar uma tela de Lowry nos cantos, os Sixers primeiro encontraram grande dificuldade em alimentar Embiid em seu bloco de escolha, empurrando a mesma pedra colina acima do passado da pós-temporada. Então os Sixers raramente conseguiam capitalizar suas equipes duplas. Talvez Embiid tenha visto seu confronto mano-a-mano com o OG Anunoby de 1,80 metro como vantajoso demais para não atacar. Mas essa foi uma tarefa que a equipe de Thibodeau preparou antes do início desta série. Com Mitchell Robinson afastado dos gramados devido a uma lesão no tornozelo e Isaiah Hartenstein sofrendo cinco faltas, Thibodeau perguntou a Anunoby se ele queria ser o homem do gigante que havia acabado de marcar 50 pontos na quinta-feira. “E veja, Embiid é um fardo”, disse Thibodeau. “Você não o está protegendo individualmente. Você tem que protegê-lo com sua equipe. Nós entendemos isso.”
Os Knicks atacaram Embiid em cada um de seus toques, enviando defensores extras de diferentes lugares em momentos diferentes. Centro reserva Precious Achiuwa golpeou o golpe de Embiid da ala esquerda para as arquibancadas. Embiid acertou 0 de 5 no chão durante o quarto. “Embiid é difícil”, disse Brunson. “Então, para nós irmos lá e ficarmos juntos, especialmente em tempos difíceis, é um feito notável.”
Brunson requer muita atenção por si só, com os Sixers quase sempre colocando sobre ele um atacante longo como Kelly Oubre Jr. ou Nicolas Batum ou Tobias Harris antes de suas pistas. Os guardas e alas da Filadélfia têm trocado a maioria das telas fora da bola em Nova York para libertá-lo. Isso exige muito mais correria e agitação para Brunson se soltar, em comparação com Embiid estacionando suas costas em seu zagueiro e pedindo a bola, mas Brunson gerou muitas chances saudáveis por dentro e por fora, finalizando por meio de contato em múltiplas posses de fechamento. Se houver alguma dúvida de que os estilos geram brigas, as composições divergentes dessas duas estrelas produziram quatro slugfests, enquanto grande parte da pós-temporada da NBA apresentou explosões pouco competitivas.
Eles se enredaram literalmente faltando pouco mais de um minuto para o final do terceiro, Brunson mantendo seu drible vivo por tempo suficiente na linha de base para tentar dar uma reversão atrás do ferro. Mesmo assim, Embiid estava lá para acabar com qualquer esperança e ambos caíram com força na madeira como dois pesos pesados evitando um nocaute. Eles olham para o outro lado do corredor em quase todos os pick-and-roll. Quer seja Hartenstein ou Achiuwa ou às vezes Anunoby, Embiid espera na cobertura de queda que Brunson corra em torno de suas confiáveis telas de bola. Se eles travam olhos ou almas ou o que quer que seja, só eles sabem, mas Brunson certamente está examinando o gigante de 2,10 metros como um quebra-cabeça que só pode ser resolvido com paciência. Quais peças ele já encaixou, Brunson se recusou a divulgar.
“Estou explorando muito. Estou explorando muito”, disse Brunson. “Eu vejo muito, e só lendo o que acontece, o que ele faz e descubro alguma coisa enquanto estou lá.” Brunson também precisa avaliar o que está acontecendo por trás de sua cabeça trançada, enquanto seus olhos estão fixos em Embiid. Brunson sempre prendeu os defensores no quadril assim que ganhou um passo, mas parecia ainda mais deliberado com essa tática para combater toda a extensão dos Sixers. “Eles estão fazendo um ótimo trabalho de perseguição. Então não posso simplesmente esquecer o cara que está guardando a tela”, disse Brunson. “Normalmente sim, mas eles fizeram um ótimo trabalho durante todas as séries apenas perseguindo a bola. Embora eu não consiga pensar nisso, estou apenas descobrindo onde posso ser eficaz, apenas me manter em equilíbrio, mantê-los desequilibrados.”
Brunson deixou toda a Filadélfia à beira da eliminação. O jogo 5 de terça-feira retorna ao Madison Square Garden, onde Brunson lutou muito, apesar de o New York ter feito 2 a 0 contra o Sixers. Isso deixou a equipe do Knicks otimista sobre suas chances de ir para o sul, para a Filadélfia, depois de sobreviver a duas partidas e Burnson ainda não ter saído. “Acho que ele estava apenas… hum, não quero dizer que forçou. Acho que ele era simplesmente… ele não era ele mesmo”, disse Hart. “Ele errou alguns arremessos que normalmente dá. E ele disse, ‘Eu preciso ir.’ E eles acham que é apenas uma questão de horas até que ele volte para casa.
