O plano original era iniciar um distrito escolar. Isso não funcionou. Assim, um grupo de moradores de um extenso subúrbio não incorporado de Baton Rouge, Louisiana, expandiu sua ideia: criar uma cidade própria, chamada St. George.
Em 2015, recolheram assinaturas para submeter a sua proposta a votação, mas não conseguiram o suficiente. Em 2019, eles tentaram novamente. Desta vez, eles chegaram às urnas e venceram as eleições, apenas para serem paralisados por uma longa batalha judicial.
Mas a Suprema Corte da Louisiana abriu caminho na sexta-feira para a formação de St. George, uma cidade de quase 100.000 habitantes que se junta às fileiras das maiores cidades do estado, ficando entre Lafayette e Lake Charles em população. É a primeira cidade a ser incorporada na Louisiana em quase duas décadas.
A maioria dos juízes concluiu que os tribunais inferiores cometeram um erro ao bloquear a criação da cidade devido a preocupações com a sua viabilidade financeira.
“Este é o culminar do exercício dos direitos constitucionais pelos cidadãos”, disse Andrew Murrell, líder do esforço para criar a cidade, num comunicado, acrescentando: “Agora iniciamos o processo de cumprimento das nossas promessas de uma cidade melhor”.
A cidade consistirá em uma área da paróquia de East Baton Rouge, que é administrada por um governo misto que supervisiona tanto Baton Rouge quanto a paróquia em geral. Também conquista uma seção predominantemente branca e mais rica da freguesia, a sudeste de Baton Rouge.
A decisão sinalizou a vitória de uma campanha que durava desde 2012 e se baseava em frustrações sobre as escolas, o crime, as infra-estruturas e os recursos dedicados a essa parte da freguesia.
Mas os seus opositores – incluindo líderes paroquiais, bem como um poderoso grupo de líderes empresariais e cívicos – argumentaram que as queixas que motivaram a campanha eram infundadas e injustas. Argumentaram que o plano para uma nova cidade foi mal concebido e causaria turbulência para a freguesia como um todo, em vez de melhorar a qualidade de vida de ninguém.
“Não há nenhuma base de fato de que a existência de São Jorge seja positiva ou traga positividade ou tenha um impacto positivo em qualquer área das cidades ou da paróquia”, disse ME Cormier, que era líder de um grupo que fez campanha contra São Jorge.
Os críticos também disseram que as queixas estavam mascarando outras motivações, descrevendo o esforço como um exemplo de uma comunidade branca rica tentando se distanciar dos residentes negros e mais pobres de Baton Rouge. Alguns ficaram desapontados com o facto de o desafio estar agora esgotado e acreditaram que os residentes da paróquia que vivem fora de St. George, mas que sentem o seu impacto, deveriam ter tido mais voz.
Sharon Weston Broome, a prefeita-presidente que lidera os governos combinados de Baton Rouge e East Baton Rouge Parish, foi um dos principais desafiantes de St. Mas numa conferência de imprensa na sexta-feira, Broome tentou enviar uma mensagem mais conciliatória, reconhecendo que a decisão do tribunal representava o fim da saga.
“Meu objetivo desde o início – e sempre será meu objetivo – é defender uma Baton Rouge unida”, disse Broome aos repórteres, referindo-se ao objetivo de minimizar a divisão, mesmo que St. “Estou empenhado em servir os residentes de St. George.”
Tentar forjar uma relação amigável entre os governos significa superar a aspereza que se agravou durante mais de uma década.
O esforço para estabelecer St. George foi iniciado por residentes que queriam formar seu próprio distrito escolar por causa de preocupações de que as escolas da paróquia de East Baton Rouge estavam com problemas e com baixo desempenho.
Quando a sua primeira candidatura não conseguiu votos suficientes na Assembleia Legislativa do Estado, os organizadores foram informados de que poderiam ter uma posição melhor junto de uma cidade própria. Assim, em 2015, eles traçaram uma área de 85 milhas quadradas e 107 mil moradores que formariam a nova cidade. Mas não reuniram assinaturas suficientes para que a proposta avançasse para votação.
Vários anos depois, reduziram a área para incluir 60 milhas quadradas e 86.000 pessoas, e recolheram assinaturas suficientes para uma iniciativa eleitoral em 2019. A medida obteve 54 por cento dos votos. Desde então, a área encolheu ainda mais, à medida que algumas propriedades dentro dos novos limites da cidade foram anexados por Baton Rouge.
O caminho para a incorporação de St. George se assemelhava em muitos aspectos ao percorrido pela última cidade formada na Louisiana, só que em uma escala maior: a cidade de Central, que também fica na paróquia de East Baton Rouge e tem quase 30.000 habitantes, foi estabelecido em 2005 após tentativas fracassadas de iniciar um novo distrito escolar.
O sucesso da votação de 2019 gerou um desafio jurídico imediato, uma vez que as autoridades paroquiais temiam as consequências da perda de 48 milhões de dólares em receitas fiscais anuais. Eles argumentaram que a nova cidade não poderia funcionar com um orçamento equilibrado e que o orçamento proposto para St. George era impreciso. Um juiz de primeira instância concordou.
Mas o Supremo Tribunal do Estado, na opinião da maioria, disse que os funcionários da paróquia estavam a confiar em números errados e que a cidade poderia operar dentro das suas receitas fiscais estimadas.
O juiz William J. Crain, autor da opinião da maioria, também rejeitou a afirmação de que a nova cidade contribuiria para a deterioração de Baton Rouge, sede de freguesia com pouco mais de 220.000 residentes. Ele escreveu que a população de St. George estava crescendo à medida que a de Baton Rouge diminuía, e um florescente St. George poderia estancar uma migração para paróquias vizinhas com “interesses mais compartilhados, incluindo distritos escolares mais desejáveis”.
“Concluímos que St. George pode fornecer serviços públicos dentro de um período de tempo razoável”, escreveu o juiz Crain, falando pela maioria de 4-3.
Agora, a campanha para estabelecer St. George – nome de uma paróquia extinta que outrora incluía a área – está avançando com a tarefa de montar um governo municipal essencialmente do zero. O governador Jeff Landry nomeará um prefeito interino e um conselho municipal.
St. George já tem seu próprio Corpo de Bombeiros e continuará a contar com o Departamento do Xerife da Paróquia de East Baton Rouge para suas necessidades de policiamento. Muitos outros serviços municipais serão privatizados, aderindo a uma visão articulada pelos organizadores para manter uma operação tão esbelta quanto possível.
“Estou ansioso pela nossa capacidade de construir uma cidade eficiente, produtiva e vibrante, ao mesmo tempo que contribuímos para uma paróquia de East Baton Rouge próspera”, disse Norman Browning, um dos presidentes da campanha, num comunicado.
Mas alguns temem que não seja uma tarefa fácil e que o processo seja uma negociação difícil e complicada. “O desembaraço, logisticamente falando, será um pesadelo absoluto”, disse Cormier.
Cormier, 39, disse que St. George é uma área que se transformou durante sua vida em Baton Rouge. Ela se lembrou de quando a área, agora repleta de casas suburbanas e comércio, estava repleta de terras agrícolas e árvores. Esse crescimento, disse ela, veio do investimento da freguesia.
“Há custos herdados associados a isso”, disse Cormier. “Essa é uma conta que eles deverão pagar – espera-se que seus cidadãos paguem – e será devida no primeiro dia.”
