Tudo começou com um lamento sobre o destino das garrafas vazias de cerveja e vinho.
No início de 2020, Franziska Trautmann e Max Steitz, então alunos do último ano da Universidade de Tulane, estavam cuspindo maneiras de manter seus copos fora do lixo. Apesar de toda a sua absorção, Nova Orleans não oferecia reciclagem de vidro na calçada. Praticamente todas as garrafas drenadas em Crescent City acabaram em aterros sanitários.
Para Trautmann e Steitz, isso não foi apenas irritante, mas uma oportunidade perdida. As zonas húmidas da cidade estavam a sofrer erosão rápida e o vidro podia transformar-se em areia. E se eles coletassem vidro pela cidade, transformassem-no em areia e fizessem bom uso?
Estimulados pelo otimismo da juventude e pelo crowdfunding entusiasmado, eles compraram um pequeno pulverizador de vidro e o colocaram no quintal de uma fraternidade local, a Zeta Psi. Quase imediatamente, seus barris transbordaram. “Subestimamos a demanda que havia”, disse Steitz, 27 anos.
Agora, quatro anos depois, sua empresa, Glass Half Full, é a única instalação de reciclagem de vidro em Nova Orleans. Tornou-se o trabalho em tempo integral dos fundadores, emprega uma equipe de 15 pessoas e se expandiu muito além do que eles imaginavam.
Até o momento, sua operação esmagou sete milhões de libras de vidro que foram usados em sacos de areia para socorro em desastres, pisos de cerâmica, paisagismo, restauração de áreas úmidas e pesquisas. Eles oferecem coletas na calçada em Nova Orleans e Baton Rouge e recentemente abriram uma pequena instalação em Birmingham, Alabama. A empresa está prestes a se mudar para um novo local de três acres na paróquia de St. Bernard depois de arrecadar US$ 4,5 milhões para construir e equipar o novo local, que eles alugarão.
As receitas da Glass Half Full no ano passado foram de US$ 1 milhão, segundo Trautmann, 26, que disse que o empreendimento estava atingindo o ponto de equilíbrio.
A rentabilidade da reciclagem de vidro depende da qualidade, da proximidade de uma instalação de reciclagem e da forma como os recipientes de vidro são recolhidos. O vidro recolhido juntamente com papel, plástico e outros materiais recicláveis fica contaminado e difícil de separar, reduzindo o seu valor, disse Scott DeFife, presidente do Glass Packaging Institute, uma associação comercial. Portanto, embora o vidro possa ser reciclado infinitamente, muitas vezes não é.
“O pessoal da Glass Half Full está fazendo o trabalho de um proprietário rural lá”, disse DeFife. Mas, acrescentou, a razão pela qual existiam era indicativa do “sistema falido de gestão de resíduos neste país”.
De muitas maneiras, o Glass Half Full está testando se pode resolver uma incompatibilidade.
Cerca de um terço do vidro jogado fora nos Estados Unidos é reciclado, enquanto taxas de reciclagem em Nova Orleans estão entre os mais baixos do país. Ao mesmo tempo, a areia, que é crucial para a construção, tem uma procura crescente em todo o mundo. As Nações Unidas alertaram para uma escassez iminente. Mas a escavação de areia é muitas vezes prejudicial para o ambiente e o seu peso torna o seu transporte dispendioso.
Na Louisiana, onde as zonas húmidas têm desaparecido a uma taxa média de um campo de futebol a cada 100 minutos, o estado precisa de milhões de metros cúbicos de material para reconstruir a sua costa. No entanto, a dragagem e o represamento rio acima do rio Mississippi mantêm os sedimentos que caso contrário, poderia ser usado para restauração de áreas úmidas em estados distantes, muito caro para enviar.
As operações da Glass Half Full ainda são pequenas e o seu trabalho de restauração costeira ainda está em grande parte em fase de pesquisa. Mas os seus fundadores dizem que pulverizar garrafas em Nova Orleães e utilizar a areia para projectos locais poderia ajudar a diminuir os danos ambientais e as despesas de dragagem e transporte, ao mesmo tempo que desviava o vidro dos aterros. É uma proposta de vitória, vitória, vitória, dizem Trautmann e Steitz.
“Outra pessoa da indústria costeira chamou isso de ‘pedreira pop-up’”, disse Trautmann. “Podemos gerar sedimentos na cidade, o que geralmente não é possível.”
Em Tulane, a Sra. Trautmann, que é da zona rural da Louisiana, estudou engenharia química. Steitz cresceu em Manhattan e Brooklyn e formou-se em desenvolvimento internacional depois de passar um ano sabático na Grécia como voluntário com refugiados. Com outro estudante de Tulane, Max Landy, eles iniciaram uma organização sem fins lucrativos em 2019 chamada Plant the Peace, que arrecadou dinheiro para plantar árvores.
Steitz, horrorizado com a escassez de opções locais de reciclagem, achou que eles deveriam se dedicar à reciclagem de vidro. Na época, Nova Orleans aceitava vidro dos residentes apenas uma vez por mês e tinha um limite de 50 libras por pessoa.
O grupo não tinha pesquisado completamente se o vidro pulverizado poderia ser usado para restaurar zonas húmidas, mas mesmo assim seguiu em frente e anunciou o seu plano de angariação de fundos nas redes sociais, onde pegou fogo.
O projeto era fragmentado e movido por uma filosofia do tipo “faça você mesmo”. Eles não tinham dinheiro para comprar latas de lixo, muito menos lixeiras para reciclagem com rodas, então Trautmann encontrou barris de 55 galões baratos e usados, que eles colocaram, com permissão, em algumas igrejas, em uma pizzaria e no jardim da frente de Steitz.
Eles arrecadaram o suficiente para comprar seu primeiro triturador de vidro por alguns milhares de dólares e logo descobriram como o trabalho era fedorento, bagunçado e barulhento. A certa altura, até os irmãos da fraternidade reclamaram, embora durante a semana das provas finais. A polícia também foi chamada, mas os policiais acabaram dizendo aos estudantes para continuarem, disse Trautmann.
O empreendimento foi notícia local e seus locais de entrega ficaram rapidamente sobrecarregados. Eles arrecadaram fundos para mais trituradores de vidro e se mudaram para uma pequena oficina, que, disse Steitz, “superou no segundo dia”. Ajudados por mais financiamento coletivo e por uma equipe crescente de voluntários, eles se mudaram para um armazém de 40.000 pés quadrados em agosto de 2020.
Seus primeiros lotes foram colocados em sacos de areia para inundação, que eles distribuíram por uma doação sugerida de US$ 5 cada. Um fabricante local de terraços queria vidro azul triturado, então começou a separar suas garrafas por cor e a vendê-las para paisagistas locais. Eles também vendem areia de vidro e cascalho em seu site.
Além de vender seus produtos de vidro e organizar regularmente eventos de arrecadação de fundos (um deles se chamava “Glasstonbury”), eles também começaram a oferecer coleta de vidro residencial e comercial mediante o pagamento de uma taxa. Eles expandiram a coleta na calçada para Baton Rouge e, mais recentemente, para Birmingham, onde planejam vender o casco, restos de vidro que podem ser fundidos novamente, para fabricação de vidro e talvez produção de fibra de vidro.
“Parte do quebra-cabeça é aumentar a demanda”, disse Steitz. “Com qualquer um deles, precisamos de um volume tremendo.”
Seu primeiro cliente comercial foi o Snake and Jake’s Christmas Club Lounge, um bar decrépito e enfeitado de luz perto do campus de Tulane.
“Me deixa louco como todo mundo está se divertindo festejando aqui e jogando lixo fora como se não fosse nada”, disse o dono do bar, Dave Clements, um velho hippie que se autodenomina e paga ao Glass Half Full US$ 165 por mês para recolher os restos de seu bar. . “Eles são bem intencionados”, acrescentou. “E acho que está ajudando.”
Em 2021, a investigação começou no cerne do seu trabalho, analisando se o seu vidro era seguro para o ambiente. Julie Albert, professora associada do departamento de engenharia química e biomolecular de Tulane, liderou uma equipe que descobriu que a areia e o cascalho de vidro da empresa estavam limpos, com baixos níveis de chumbo e outros contaminantes. Em experiências em estufa, descobriram que as plantas nativas cresciam bem na areia de vidro e que esta não matava peixes ou caranguejos nem danificava os seus tecidos moles. O projeto foi recebeu US$ 5 milhões da National Science Foundation para expandir a pesquisa, e a equipe está em processo de publicação de suas descobertas.
Depois que o produto foi determinado como ecologicamente seguro, a Glass Half Full instalou um projeto de demonstração nas terras tribais de Pointe-au-Chien, construindo um jardim de chuva, um ralo de cascalho de vidro e canteiros de jardim. Eles forneceram 100.000 libras de areia em sacos de estopa biodegradáveis para construir bermas no Refúgio Nacional de Vida Selvagem Big Branch Marsh, na margem norte do Lago Pontchartrain, em Nova Orleans, onde tempestades e ventos fizeram com que a água salgada se intrometesse na água doce.
Ainda assim, há cepticismo sobre a eficácia com que a areia de vidro e os sedimentos podem restaurar zonas húmidas ou praias.
James Karst, porta-voz da Coalition to Restore Coastal Louisiana, um grupo sem fins lucrativos que trabalhou com a Glass Half Full em vários projetos, apontou para a série de problemas que a costa da Louisiana enfrenta: afundamento da terra, aumento do nível do mar, diques de rios e zonas húmidas naturais há muito tempo. anteriormente dividido pela exploração madeireira e pela indústria de combustíveis fósseis.
“Os nossos problemas são enormes aqui e colocar mais areia nas nossas zonas húmidas costeiras não vai resolver todos os nossos problemas”, disse ele.
Ele também disse que, embora use materiais dragados para restaurar pequenos locais específicos, um foco do trabalho da Glass Half Full, é caro, não sustentável para a reconstrução de terrenos e não dura. A restauração eficaz da terra deve incluir a reconexão do rio às zonas húmidas, disse ele, um esforço actualmente em curso.
Num e-mail, Trautmann disse que a empresa não via o seu produto como uma panaceia, mas sim como “uma pequena parte da solução para resolver a nossa crise de erosão costeira”.
Ela observou que, de outra forma, o vidro que reciclavam acabaria no aterro e que, o que é crucial, a empresa estava a conseguir que os residentes locais ajudassem as zonas húmidas em dificuldades.
“Quanto mais pessoas pudermos envolver e nos apaixonarmos por este tópico”, disse ela, “melhor será para nós”.
