Alpinistas da Califórnia treinam para o Monte Everest no conforto da cama

Graham Cooper dorme com a cabeça enfiada em um saco.

Não qualquer bolsa. Este tem uma mangueira ligada a um motor que baixa lentamente o nível de oxigénio para imitar, o mais fielmente possível, as agonias do sono intermitente em altitudes extremas: dores de cabeça, boca seca, mal-estar cerebral.

“Não é de todo ruim”, insistiu Cooper, acenando para o zumbido do motor. “Isso é como ruído branco.”

Cooper, 54 anos, um executivo de biotecnologia de Oakland que administrou finanças para uma série de empresas, incluindo uma que foi vendida por US$ 7 bilhões, não é exatamente um masoquista. Ele está se aclimatando, no quarto de sua segunda casa, perto do Lago Tahoe, para uma tentativa de escalar o Monte Everest em maio.

Ele se inscreveu em um serviço de guia baseado no Vale Olímpico, cujo fundador, Adrian Ballinger, está rompendo com décadas de tradição para criar o que ele acredita serem maneiras melhores e mais éticas de escalar a montanha mais alta do mundo.

Ballinger disse que ficou chocado com o riscos, sujeira e multidões em expansão na tradicional caminhada pelo sul até a montanha no Nepal. Esse é o caminho conhecido de inúmeros documentários e livros, incluindo o clássico de 1997 “Into Thin Air”.

Então ele decidiu levar clientes para o lado norte, uma viagem que começa no Tibete.

“Está mais frio, o caminho é mais difícil e a burocracia para lidar com a China e obter as licenças é um pesadelo completo”, disse Ballinger. “Mas, apesar dessas coisas, os chineses estão tentando regulamentar, então, quando você chega à montanha, é mais seguro, mais limpo e muito menos movimentado.”

Ballinger também é pioneiro em uma técnica que chama de “ascensão rápida”, que reduz a duração da expedição aproximadamente pela metade: de cerca de dois meses para cerca de um. Isso combina com seus clientes, que geralmente têm mais dinheiro sobrando do que tempo. E isso dá a Ballinger mais tempo para ficar em casa com sua esposa e filho recém-nascido.

A pegada? Você tem que passar alguns meses antes da viagem com a cabeça na bolsa.

“Não é ótimo, não vou mentir”, disse Ballinger rindo, mas a tecnologia está melhorando.

Graham Cooper tem treinado diligentemente para sua escalada no Monte Everest, um regime que inclui subidas e descidas de esqui nas encostas perto de sua casa em Truckee.

(Brian van der Brug/Los Angeles Times)

As “tendas hipóxicas”, como são chamadas, têm sido usadas por outros atletas de resistência há anos. Em sua forma original, cobririam toda a cama do cliente. Isso levou a conversas difíceis com cônjuges e parceiros sobre a necessidade de dormir em altitudes simuladas progressivamente mais elevadas até atingirem a altura do acampamento base do Everest, a cerca de 18.000 pés, onde há cerca de metade do oxigénio disponível ao nível do mar.

Como você pode imaginar, alguns clientes acabaram relegados a um sofá com suas engenhocas de aparência bizarra.

Cooper, que usou uma das enormes tendas antigas se preparando para uma viagem em 2015 para escalar os picos mais altos da Antártica e da América do Sul, confessou que não teve sorte em convencer Hilary, sua esposa há 28 anos, a compartilhar a aventura. Ele foi levado para um quarto de hóspedes.

“Foi uma experiência solitária de menino na bolha”, disse ele. Mas ele tem boas lembranças da expressão no rosto de seus filhos enquanto eles entravam em sua pequena masmorra para lhe dar um beijo de boa noite.

Graham Cooper relaxa com um livro dentro de uma tenda hipóxica que reduz lentamente o nível de oxigênio para imitar as condições em altitudes extremas.

Desta vez, “a bolsa”, como ele a chama, cobre apenas a cabeça e a parte superior do tronco e ocupa cerca de um quarto da cama. Hilary dorme ao lado dele, disse Cooper, e ela acha o zumbido do motor surpreendentemente reconfortante.

Escusado será dizer que o luxo de se aclimatar em casa, na cama, com o parceiro enrolado ao seu lado, representa uma ruptura profunda com a forma habitual de se preparar para ascender ao que ainda é um dos as montanhas mais mortais do mundo.

O método tradicional começa em Katmandu, a quase 1.500 metros de altitude, onde os escaladores passam alguns dias superando o jet lag. Isso geralmente é seguido por um vôo rápido para a pequena cidade montanhosa de Lukla, a pouco mais de 2.700 metros de altitude. O aeroporto local – situado numa estreita plataforma do Himalaia, rodeado por picos imponentes, com um declive acentuado no final da pista – é considerado um dos locais mais difíceis do mundo para aterrar um avião.

A partir daí, os escaladores iniciam uma caminhada longa e deliberadamente lenta de 10 dias até o acampamento base. O objetivo é dar ao corpo tempo para se ajustar gradualmente à falta de oxigênio.

O guia de montanha Adrian Ballinger diz que o emprego de tecnologia que permite aos clientes se aclimatarem a altitudes elevadas em casa permitiu-lhe reduzir semanas nas suas expedições ao Monte Everest.

Ballinger reduz quase duas semanas de suas viagens ao levar seus clientes com quartos adaptados do aeroporto de Lhasa, no Tibete, direto para o acampamento base da rota norte, que também fica a cerca de 5.500 metros de altitude.

Para alguns puristas da velha escola, eliminar as longas caminhadas beira o sacrilégio, disse Will Cockrell, jornalista cujo livro recente, “Everest, Inc.”, explora a evolução da orientação comercial na montanha. “Eles dirão: ‘Você não é um alpinista de verdade; você não é um verdadeiro amante da natureza’”, disse Cockrell.

Mas desde a chegada de grandes expedições comerciais ao Everest em meados da década de 1990 – completas com sherpas para instalar cordas de escalada, chefs para preparar refeições no acampamento, médicos da equipe para monitorar a saúde e guias para acompanhar os clientes em cada passo do caminho – o Monte. O Everest deixou de ser um clássico desafio de montanhismo fora da rede.

“Isso passou a representar algo completamente diferente”, disse Cockrell, “algo maluco para fazer para agitar sua vida, como correr um Ironman”.

Ballinger não pede desculpas. “Não somos da velha escola, não passamos muito tempo sentados, bebendo uísque e jogando cartas”, disse ele.

Isso combina com seus clientes, que “tendem a ser do tipo A, com alto desempenho em tudo que fazem”, disse Ballinger.

Emily Turner, gerente do acampamento base do Everest da Alpenglow Expeditions, organiza suprimentos para uma viagem em maio.

É melhor que estejam. A companhia dele, Expedições Alpenglowcobra US$ 165.000 (antes da gorjeta) para uma escalada privada, o que significa um guia profissionalmente certificado por cliente, e US$ 98.000 para uma escalada em grupo com três clientes por guia.

“Somos orgulhosamente caros”, disse Ballinger. “Passei muito tempo pensando sobre o que é necessário para realizar uma viagem com segurança e ética, e é isso que é necessário.”

Escalar pelo lado norte, como faz Ballinger, evita as enormes multidões que se aglomeram no acampamento base sul, vindas de todo o mundo, todo mês de maio, a melhor temporada de escalada no Everest, para esperar por uma breve janela de bom tempo para tentar chegar lá. para o cume.

Qualquer pessoa que tenha acompanhado vagamente os acontecimentos no Monte Everest nos últimos anos provavelmente está familiarizada com as terríveis fotos da “linha de conga” de alpinistas presos no maior engarrafamento do mundo.

Forma logo abaixo do cume na rota sul, no último obstáculo técnico, uma parede rochosa quase vertical de 12 metros chamada Hillary Step. Está em um cume com uma queda de 10.000 pés à direita do escalador e uma queda de 8.000 pés à esquerda. Assim, quando alpinistas exaustos e inexperientes inevitavelmente lutam lá, todos os outros esperam em fila única, pendurados em uma corda fixa, enquanto o oxigênio engarrafado de que precisam para sobreviver naquela altitude se esgota lentamente.

Graham Cooper conhece bem os desafios físicos extenuantes. Ele competiu no Campeonato Mundial de Ironman 11 vezes e venceu a corrida de resistência de 160 quilômetros dos Estados Unidos.

Pior é a cascata de gelo Khumbu, uma geleira logo acima do acampamento base sul. É mais conhecido por suas largas fendas de arrepiar a espinha, atravessadas por escadas de alumínio de aparência frágil amarradas com corda. Os escaladores têm que atravessar essas escadas, usando botas grandes e grampos, enquanto fazem várias viagens de ida e volta para acampamentos avançados para se aclimatarem antes de finalmente seguirem para o cume.

Por mais perigoso que seja para a maioria dos escaladores e guias estrangeiros, as probabilidades são ainda piores para os sherpas locais, que atravessam regularmente o equipamento de transporte do Khumbu – tendas, comida, botijões de oxigénio – para as equipas de escalada. No ano passado, o temporada de escalada mais mortal na história do Everest, três sherpas foram mortos no Khumbu quando um enorme bloco de gelo desabou e os soterrou.

Em seis temporadas escalando a rota sul, de 2009 a 2014, Ballinger disse que passou pelo Khumbu 38 vezes e passou por dois perigos. Embora ninguém de sua equipe tenha perdido a vida lá, ele ajudou a recuperar os corpos de outros alpinistas que não tiveram tanta sorte.

Por fim, fez as contas e concluiu que não havia forma de passar uma carreira inteira – 20 ou 30 anos – sem perder alguém por quem era responsável no Khumbu.

“Eu simplesmente não conseguia mais fazer isso”, disse Ballinger. “Eu simplesmente não conseguia justificar o risco.”

Graham Cooper carrega esquis em seu SUV, preparando-se para uma sessão de exercícios no campo com seu fiel cão, Busy.

A abordagem baseada em dados e o excelente histórico de Ballinger foram suficientes para conquistar Cooper.

E ele está disposto a esperar.

Ele estava pronto para escalar o Everest há quatro anos, mas quando a China encerrou as expedições ao seu lado da montanha em 2020 em resposta à pandemia da COVID-19, Ballinger manteve os seus princípios e recusou-se a retomar a escalada com as multidões no Nepal. Este é o primeiro ano desde a pandemia que o lado chinês está aberto.

A equipe Alpenglow, que inclui 26 clientes, guias e sherpas que esperam chegar ao cume, estava originalmente programada para iniciar a expedição no final de abril. Após uma alteração tardia de permissão por parte do governo chinês, essa data foi adiada para 7 de maio.

Cooper competiu 11 vezes no Campeonato Mundial de Ironman no Havaí e ganhou o lendário Western States Endurance Run, uma ultramaratona de 160 quilômetros. Ele não é um homem acostumado a ficar sentado. “Estou me sentindo pronto e ansioso para seguir em frente”, ele escreveu a um repórter na semana passada.

Quando não estava tentando dormir em sua tenda hipóxica, Cooper passou seus dias de treinamento em Tahoe, esquiando no interior, subindo e descendo montanhas, com seu cachorro de 3 anos, um Vizsla chamado “Busy”, em seus calcanhares. Dentro de casa, ele coloca uma máscara hipóxica presa ao mesmo motor que usa na barraca de dormir e anda de bicicleta ergométrica por uma hora por vez. Ou sobe em um StairMaster. Ou calça as botas de alpinismo e uma mochila pesada e sobe e desce encostas.

Por que?

“Sou viciado em fazer esse tipo de coisa”, disse Cooper, que correu sua primeira maratona quando tinha 13 anos. “Sinto-me uma pessoa fundamentalmente mais feliz quando estou treinando”.

Ballinger lidera clientes em escaladas de listas de desejos em todo o mundo. Muitas das caminhadas apresentam desafios técnicos mais interessantes que o Everest. Quase todos eles parecem postos avançados selvagens em comparação com a vibração de circo no lado sul do Everest.

Ainda assim, ele fica poético quando descreve por que tantos clientes são atraídos para o cume mais alto do mundo.

“Porque é tão difícil”, disse ele. É preciso um preparo físico incrível, coragem mental e uma grande dose de sorte para chegar ao topo. E não importa quantas precauções você tome, existe aquele elemento de risco incontrolável.

“Não é apenas uma batalha pelo sucesso, é uma batalha pela sobrevivência lá em cima”, disse Ballinger. “Isso é algo que muitos de nós não experimentamos de outra forma. Acho que isso realmente captura as pessoas.”