Como o fóssil de um canguru de 50.000 anos foi descoberto em uma caverna australiana

Melbourne:

Escuridão negra como breu. Apertos esmagadores, passagens lamacentas, cachoeiras geladas. Morcegos e aranhas. Rapel sobre saliências rumo ao desconhecido. Até onde você iria por um fóssil? Numa missão de recuperação de dois anos de quase 60 horas numa caverna subterrânea, atingimos os nossos limites – e fomos além.

A encosta calcária de Reserva da Caverna dos Buracos é encontrado em Gunaikurnai Country, ao norte do município de Buchan, no leste de Victoria.

Aqui, o vale do rio é salpicado de entradas sombrias para cavernas subterrâneas. Portais grandes o suficiente para permitir que um espeleólogo disposto se abra para quilômetros de passagens subterrâneas incrustadas com delicados cristais brilhando à luz de tochas.

Em uma delas, a Caverna Nightshade, o Museus Instituto de Pesquisa Victoria liderou uma equipe de espeleólogos recreativos e guardas florestais do Parque Victoria para escavar um fóssil extraordinário: um esqueleto quase completo do extinto canguru de cara curta Simosthenurus ocidental. Em junho deste ano, ele estará em exibição no Museu de Melbourne.

Tudo começou com uma caveira incomum

Como tantas vezes acontece na paleontologia, a descoberta começou com cidadãos engajados na natureza. Em 2011, um grupo de espeleólogos local entrou pela primeira vez na Caverna Nightshade através de uma abertura anteriormente bloqueada pelo solo. Um membro do grupo, Joshua Van Dyk, avistou um crânio de animal incomum.

Reconhecendo seu significado potencial, ele relatou a descoberta ao Museu de Melbourne. No entanto, Van Dyk considerou que era irrecuperável, parecendo ter sido esmagado por pedras em um estreito colapso vertical. A caverna foi fechada para proteger seu conteúdo e uma década se passou silenciosamente.

Em 2021, me interessei pela descoberta intrigante. Membros de Associação Espeleológica Vitoriana ficaram muito felizes em ajudar no retorno à caverna.

Montando um cordame, descemos de rapel por uma fenda estreita de dez metros, esvaziando os pulmões para passar por pontos apertados no ar. Entramos em saca-rolhas por uma passagem estreita e rastejamos, em fila única, por câmaras de cúpula baixa, cobertas por estalactites gotejantes e rebocadas por formações de calcita parecidas com pipocas.

Descendo mais fundo, a caverna se transformou em fendas altas, estreitas e de paredes limpas, cheias de reentrâncias escuras. Horas se passaram enquanto percorríamos as passagens, até que um grito ecoou: encontrado de novo! Subimos até uma rampa em forma de chaminé repleta de pedras presas, para ficar cara a cara com um ancião.

Ao alcançá-lo, senti uma dor repentina: o belo crânio fossilizado havia começado a desmoronar nos anos seguintes. Parecia que, apesar da sua longa sobrevivência, o fóssil estava recentemente vulnerável – devido a pouco mais do que as correntes de ar alteradas e a mudança de humidade causada pela nova entrada da caverna.

Reforçamos os ossos expostos com resinas protetoras, mas saímos da caverna deixando-os no lugar: seria necessário mais tempo para planejar sua recuperação.

Uma recuperação meticulosa

Em nossas viagens de volta, limpei cuidadosamente finas camadas de lama e fotografamos e embalamos os fósseis recém-liberados. O crânio tinha focinho profundo, com mandíbulas e dentes robustos que o marcavam como um canguru de face curta (estenurina).

Atrás havia mais ossos. Foi uma maravilha ver vértebras, ombros e quadris, membros e uma caixa torácica estreita: muitos dos ossos estavam completamente intactos e ainda em suas posições originais. Este era um único animal, não uma dispersão aleatória de ossos. Parecia um Santo Graal fóssil.

Uma comparação detalhada com os fósseis da Coleção do Estado de Victoria do Museu deu ao nosso esqueleto a identificação como Simosthenurus occidentalis. Composto por 150 ossos preservados, é o esqueleto fóssil mais completo encontrado em uma caverna vitoriana até hoje.

O fato de ser um canguru juvenil e não adulto o distingue ainda mais de outros exemplos da espécie. Seus dentes apresentam pouco desgaste, os ossos do crânio ainda não estão fundidos e as extremidades dos membros ainda não estavam unidas, sugerindo que ele ainda era jovem no momento da morte.

Pelo tamanho de seus membrosestimamos que ele pesava cerca de 80 quilos – o mesmo que uma pessoa média – mas poderia ter crescido novamente a metade se tivesse atingido a idade adulta.

A megafauna extinta da Austrália

Os cangurus de cara curta aparecem no registro fóssil da Austrália de 10 a 15 milhões de anos atrás, à medida que as florestas tropicais generalizadas começaram a dar lugar a habitats mais secos. Tornaram-se particularmente diversos durante a mudança para o nosso atual clima árido na parte final da Época Pleistocena, há cerca de 500.000 anos.

Mas em um pulso de extinção cerca de 45.000 anos atrás, desapareceram em todo o continente, juntamente com até 85% da megafauna da Austrália. Datação por radiocarbono pelo Organização Australiana de Ciência e Tecnologia Nuclear datou o enterro do esqueleto em 49.400 anos atrás. Isso significa que nosso S. occidentalis estava entre os últimos desse tipo.

Hoje, as colinas do leste de Gippsland abrigam uma preciosa população do canguru de cauda escovada, uma espécie vulnerável. Antigamente, eles compartilhavam o país com parentes maiores.

Uma ideia-chave sob investigação é se os cangurus estenurinas caminhavam com passadas largas, em vez de pular. O esqueleto que encontramos tem uma coluna vertebral completa e única, fornecendo novas informações que não poderíamos obter a partir de ossos isolados. Com o benefício de modelos 3D detalhados, este esqueleto quase completo também pode ser estudado em qualquer lugar do mundo.

Este fóssil, junto com outros da Caverna Nightshade, está agora alojado e cuidado para sempre no Museu de Melbourne. Através do Museums Victoria Research Institute, podemos preservar uma ligação com a sua antiga casa, East Gippsland, ao mesmo tempo que abrimos uma porta para a investigação global.

Este artigo foi republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

(Exceto a manchete, esta história não foi editada pela equipe da NDTV e é publicada a partir de um feed distribuído.)