A tecnologia de colheita de peixes humana e de preservação da qualidade de Shinkei pode derrubar a indústria de frutos do mar

A colheita de peixes é um negócio inerentemente complicado, devido ao fato de estar no mar, das criaturas escorregadias se contorcendo e tudo mais. Shinkei está trabalhando para melhorá-lo com um sistema automatizado que despacha o peixe de maneira mais humana e confiável, resultando no que poderia ser uma economia de frutos do mar totalmente diferente.

Em muitos navios de pesca, os peixes são deixados sufocados no convés, balançando e ferindo-se, resultando numa maior probabilidade de infecção bacteriana, menor prazo de validade e pior sabor.

Uma técnica japonesa chamada ike-jime é uma alternativa, equivalendo essencialmente a uma picada no cérebro, em vez de uma morte suja e prolongada. Mas é necessária uma certa experiência e uma pessoa só consegue lidar com uma determinada quantidade de peixes. É aí que entra a empresa Shinkei: automatizando o processo para que o peixe não sofra e a carne resultante seja mais duradoura e de melhor qualidade.

Quando conversei pela última vez com a empresa em 2022, ela estava implantando seus primeiros protótipos em embarcações para serem testados no ambiente marinho imprevisível. A máquina mantém o peixe no lugar, identifica a espécie e a forma e, a partir daí, pode determinar onde exatamente está o cérebro, que ele perfura com rapidez e precisão. É o fim do peixe, mas ele ainda precisa ser sangrado, o que ocorre logo em seguida em banho de gelo.

O fundador Saif Khawaja me disse que, desde então, Shinkei aperfeiçoou suas máquinas para serem mais confiáveis, passando de um pico à base de água para um mecânico, junto com outras melhorias que se fazem quando se passa de um protótipo para uma unidade de produção. .

As máquinas melhoradas também podem ser anexadas de forma modular, permitindo fluxos de processamento paralelos, e a pilha de visão computacional que analisa os peixes no bloco está sendo melhorada, com novos tipos de peixes sendo adicionados também.

E é claro que a empresa arrecadou dinheiro: US$ 6 milhões que devem ajudá-la a passar do piloto à produção. A meta é ter 10 máquinas em uso efetivo até o final do ano. Shinkei também está trabalhando em uma segunda máquina que realiza um segundo trabalho, essencialmente destruindo a medula espinhal para que não reste nenhum vestígio do sistema nervoso central – um passo mais perto de um filé.

Khawaja vê o Shinkei, e a automação dessa técnica e do ike-jime, como potencialmente o início de uma grande mudança na economia dos frutos do mar. Não é apenas que ele espere que um método de colheita mais humano se torne popular – há uma série de efeitos indiretos que podem ser de longo alcance.

O que acontece com a indústria do marisco é que existe uma enorme quantidade de resíduos, sem dúvida em parte devido ao facto de os oceanos serem considerados um recurso inesgotável. A propósito, eles não são! E a sobrepesca está a levar muitos peixes à extinção efetiva.

Uma parte deste desperdício é que o peixe simplesmente não dura muito como produto premium. Todos vimos os sinais: peixe, preço de mercado, entregue esta manhã. Porque amanhã esse peixe só serve para servir grelhado com molho ou salada, e no dia seguinte é composto ou ração animal.

Consumidores e restaurantes aceitam isso da mesma forma que antes aceitávamos que o leite tinha que ser entregue a cada poucos dias porque estragava. Quando a tecnologia de embalagem tornou possível que o leite durasse semanas em vez de dias, isso mudou a nossa relação com ele. Da mesma forma, quando, nos anos 70, o abate humanitário de vacas foi exigido pela FDA, esse tornou-se o novo padrão, incluindo os custos e as alterações na cadeia de abastecimento que o acompanhavam.

Um peixe colhido usando o sistema Shinkei, na parte superior, e tradicional, na parte inferior – mostrando danos nos tecidos e contaminação que levarão a uma deterioração mais rápida. Créditos da imagem: Shinkei

Khawaja espera que uma transformação semelhante esteja em curso nos frutos do mar. Os peixes mortos por ike-jime, em vez de outras formas, duram muito mais tempo, mantendo seu sabor e textura premium por talvez uma semana, em vez de um ou dois dias. Todo o processo de degradação é retardado.

Isso significa que um restaurante poderá não ter de comprar tantos peixes, talvez um quarto dos quais deite fora, mas pagará mais por menos peixes de melhor qualidade e que durem mais tempo. Esse tipo de mudança pode fazer com que indústrias inteiras mudem.

Por exemplo, ao longo das últimas décadas temos visto uma enorme quantidade de mão-de-obra no processamento de carne ser transferida para o estrangeiro. Khawaja mencionou que só mil milhões de libras de salmão foram enviadas para a China para serem processadas, porque não faz sentido financeiro fazê-lo aqui, onde as pessoas exigem salários mais elevados.

Se o valor de um único peixe aumentar e for mais fácil processá-lo localmente, isso pode fazer com que a economia do processamento no exterior (um pouco ridículo para começar) deixe de fazer sentido. O peixe pode ser pescado aqui e ficar aqui, e todos os empregos associados à indústria também podem.

Os peixes de maior valor também podem exercer pressão negativa sobre a sobrepesca. Se um barco consegue ganhar a mesma quantia de dinheiro com 700 peixes que antes ganhava com 1.000, isso também muda as coisas. Menos barcos precisarão coletar muito além dos níveis legais ou éticos apenas para sobreviverem como negócio.

“Este é um ganho líquido de eficiência para toda a cadeia de abastecimento”, disse Khawaja. “Eu realmente acho que no setor de frutos do mar os problemas são particularmente pronunciados e muitos desses empregos são perigosos. Trabalhei como marinheiro e quase morri! Não quero que esta seja uma cadeia de abastecimento totalmente automatizada, mas que elimine empregos perigosos e deixe que a mão-de-obra qualificada forje o seu novo ambiente.”

A rodada de financiamento foi liderada por Cantos, juntamente com 8VC, Impaciente Ventures, Susa Ventures, Carya Venture Capital, Ravelin Capital, Red & Blue Ventures, Undeterred Capital e investidores existentes.